Stawianie na legendy programu: Dlaczego West Virginia i UCF zwróciły się do Richa Rodrigueza i Scotta Frosta o odtworzenie magii

FRISCO, Teksas – Osiemnaście lat temu Rich Rodriguez postanowił opuścić Zachodnią Wirginię i przenieść się do Michigan . Decyzja ta wstrząsnęła całym stanem, ponieważ rodowity mieszkaniec opuścił drużynę, która była o krok od walki o mistrzostwo kraju.

Trzy lata później został zwolniony przez Wolverines. To postawiło go na krętej ścieżce kariery, która zaprowadziła go wszędzie, od Arizony po Jacksonville State , gdzie po prostu znalazł sposoby na zwycięstwo. Teraz „Rich Rod” wrócił do Morgantown.

„To trochę surrealistyczne” – powiedział Rodriguez w rozmowie z CBS Sports podczas Big 12 Media Days. „To oczywiście miejsce, które znam, ale nie byłem tam zbyt często od 17-18 lat. Zazwyczaj potrzeba sześciu do dziewięciu miesięcy, żeby poczuć atmosferę pałacu, ale dla mnie to było jakieś sześć minut… Nie powinienem był stamtąd wyjeżdżać”.

Dlaczego historia konferencji Big 12 sugeruje, że Scott Frost ma rację co do potencjalnego outsidera UCF w sezonie 2025

Scott Frost został zwolniony ze swojej macierzystej uczelni, Nebraski , w 2022 roku. Spędził rok z dala od futbolu, ale w 2024 roku dostał szansę pracy dla Seana McVaya i Los Angeles Rams jako starszy analityk. Wiele się nauczył i na nowo odkrył swoją miłość do futbolu. Następnie otrzymał telefon z programu, w którym po raz pierwszy został gwiazdą wśród trenerów.

„Mój plan zakładał pozostanie w NFL ” – powiedział Frost w wywiadzie dla CBS Sports. „A potem UCF się otworzyło”.

Niezwykle rzadko zdarza się, aby programy futbolu akademickiego zatrudniały tego samego trenera wielokrotnie. W zeszłym sezonie jedynymi dwoma trenerami w Power Four na drugim etapie byli Greg Schiano ( Rutgers ) i Mack Brown ( Karolina Północna ). Wcześniej Bobby Petrino ( Louisville ) i Bill Snyder ( Kansas State ) to dwaj znani trenerzy, którzy zdołali połączyć solidne kadencje w ciągu dwóch okresów, ale od tego czasu sport ten ogromnie się zmienił.

Jednak retreaderzy zazwyczaj nie odnoszą wielkich sukcesów w swoim drugim sezonie w szkołach. W przypadku Randy'ego Edsalla z UConn czy Gary'ego Andersena z Utah State , zdarzały się niemałe katastrofy, gdy programy próbowały powrócić do dawnej świetności. Jednak pomimo wszelkich obaw, zarówno West Virginia, jak i UCF podjęły ryzyko.

Dyrektor sportowy Wirginii Zachodniej, Wren Baker, przyznaje, że podczas poszukiwań wiele osób mu wtórowało. Jak na ironię, podczas gdy kilku naciskało na powrót Rodrigueza, wielu innych miało gorycz w ustach z powodu sposobu, w jaki odszedł. W rzeczywistości, według sondażu Public Policy Polling , w 2013 roku Rodriguez miał -36 punktów procentowych poparcia w stanie.

Rodriguez osiągnął bilans 60-26 w West Virginia, w tym 32-5 w ostatnich trzech sezonach. Mountaineers trzykrotnie z rzędu plasowali się w pierwszej dziesiątce rankingu AP. Pod wodzą byłego trenera Neala Browna, West Virginia ani razu nie spędziła tygodnia w pierwszej 25. rankingu AP.

„Chciałem mieć pewność, że nie zrobimy tego tylko dlatego, że przez chwilę będzie nam dobrze albo dlatego, że ludzie będą chcieli, żeby zespół znów się zjednoczył” – powiedział dyrektor sportowy West Virginia, Wren Baker. „Chciałem mieć pewność, że robimy to z właściwych powodów, a on był dla nas odpowiednim trenerem w tym momencie. Sequel nie zawsze jest tak dobry jak oryginał, prawda?”

Zazwyczaj Baker przeprowadza rozmowy na Zoomie z około ośmioma kandydatami, zanim spotka się z dwoma lub trzema osobiście. Tym razem jednak Baker chciał naprawdę szeroko zakrojić swoją działalność. Przeprowadził dwukrotnie więcej wirtualnych i osobistych rozmów kwalifikacyjnych podczas rekrutacji, aby mieć pewność, że program wykorzysta wszystkie możliwości i nie popadnie w rutynę.

„Zawsze jestem dokładny, ale prawdopodobnie dlatego, że był w basenie, nasza procedura była jeszcze dokładniejsza” – powiedział Baker.

Jednak nienasycona chęć Rodrigueza do trenowania piłki nożnej stanowiła ogromną część jego atrakcyjności. Wrócił do gry w Arizonie niemal natychmiast po zwolnieniu z Michigan, co ostatecznie doprowadziło go do tytułu Pac-12 South. Po zwolnieniu z uczelni, tułał się po Ole Miss , Hawajach i ULM, pełniąc role asystenta, zanim w końcu otrzymał posadę głównego trenera w Jacksonville State, programie przechodzącym z FCS do FBS. W Jax State osiągnął bilans 18-4 w ciągu dwóch sezonów FBS i zdobył tytuł Conference USA w 2024 roku. To udowodniło, że jest gotowy do adaptacji i nauki oraz że potrafi wygrywać w obecnych czasach.

„Wielu ludzi żyje przeszłością” – powiedział Rodriguez. „Nie mam nic przeciwko, bo to dla nich fajna zabawa, ale ja nie. Nie zatrudniłem Pata White'a ani Noela Devine'a ze względu na to, co zrobili wtedy, zatrudniłem ich ze względu na to, co mogą dla mnie zrobić teraz”.

UCF był programem, w którym Frost stał się wschodzącą gwiazdą. Frost potrzebował zaledwie dwóch sezonów, aby przekształcić drużynę z bilansem 0-12, prowadzoną przez George'a O'Leary'ego, w drużynę z bilansem 13-0. Był to prawdopodobnie najszybszy zwrot akcji w historii i doprowadził do zdobycia przez UCF (być może wątpliwego) mistrzostwa kraju. Ten sukces pomógł UCF zdobyć zaproszenie do Big 12 i oficjalnie stać się jednym z najsilniejszych programów konferencyjnych.

„To był po prostu lot rakiety od punktu wyjścia do punktu wyjścia” – powiedział Frost. „Jestem dumny, że uważam, iż nasz zespół z 2017 roku w dużej mierze przyczynił się do tego, że osiągnęliśmy obecny poziom. Ale tak naprawdę nic nas nie powstrzymuje. Nie sądzę, żebyśmy nawet zbliżyli się do maksymalnego wykorzystania naszego potencjału”.

Frost objął następnie stanowisko w swojej macierzystej uczelni, Nebrasce, gdzie poniósł porażkę, a nawet wyraził żal z powodu przyjęcia tej posady . Po zwolnieniu, sezon 2023 spędził z dala od futbolu. Rok później dołączył do cenionego trenera Seana McVaya i Los Angeles Rams jako starszy analityk. W przeciwieństwie do wielu współczesnych dyrektorów sportowych, Mohajir był trenerem futbolu akademickiego na boisku i nadal z zapałem śledzi nagrania.

„Miałem okazję spędzić trochę czasu z Seanem McVayem przez telefon w trakcie sezonu” – powiedział Mohajir. „Obejrzałem kilka filmów Ramsów, kilka rzeczy, które robili. Pomyślałem, że to naprawdę fajne, a on po prostu zrobił kilka naprawdę innowacyjnych rzeczy. Scott jest trochę jak gąbka”.

Podczas rozmowy kwalifikacyjnej obaj panowie poświęcili sporo czasu na omówienie planu i strategii, zwłaszcza z powodu przerwy Frosta w futbolu akademickim. Jego drużyny charakteryzowały się szybką i agresywną grą po obu stronach, a Mohajir chciał mieć pewność, że Frost dotrzyma kroku czasom. Był zadowolony z tego, co usłyszał, choć przyznał, że druga kadencja Frosta wyglądałaby zupełnie inaczej.

„Myślę, że staramy się ostudzić entuzjazm, że to inny okres niż wtedy, gdy przyszedł ostatnim razem” – powiedział Mohajir. „Trzeba było siedzieć z boku, jeśli się przenosiło, nie było kolektywów, pieniędzy, płacenia za grę, nic z tych rzeczy”.

Frost wahał się przed powrotem do futbolu uniwersyteckiego po nieudanych doświadczeniach w Nebrasce, gdzie zanotował bilans 16-31 i ostatecznie został wyrzucony z rodzinnego miasta. Jak ujął to jeden z administratorów: „Wrócić do domu to świetna sprawa, jeśli wszystko idzie dobrze”. Jednak w UCF Frost czuł, że ma społeczność, która pasuje do jego rodziny na dłuższą metę.

„Ludzie ci kibicują, ale nie wszyscy podzielają twoje zdanie” – powiedział Frost. „Dlatego po raz pierwszy tak mi się podobało na UCF. Kibice są wspaniali, zapełnią dmuchany domek i będą szaleć, ale można też żyć poza nim, co jest naprawdę komfortowe dla mojej rodziny”.

Niezależnie od tego, obaj trenerzy będą w centrum uwagi, gdy będą próbowali odmienić losy dwóch programów, które od czasu dołączenia do nich z innych konferencji w ciągu ostatnich 15 lat mają problemy z rywalizacją w Big 12. Obaj są gotowi stawić czoła wyzwaniu, jakim jest rywalizacja w nowoczesnym futbolu akademickim i chcą to zrobić po swojemu. Nawet jeśli w przypadku Richa Roda może to być momentami staromodne.

W marcu Rodriguez powiedział reporterom, że zakazuje swoim zawodnikom tańca na TikToku. Jego zdaniem nie wzmacnia to wizerunku „twardzieli”, jakiego pragnie dla swojego programu. Jak na ironię, zakaz na TikToku… stał się viralem. Witamy w nowej erze.

„Trochę mnie to złościło, ale nie spędzało mi snu z powiek to, że nie pozwalałem facetom tańczyć w rajstopach w szatni” – powiedział Rodriguez.

Co więc musiałoby się stać, żeby Rodriguez tańczył jak Brian Kelly na TikToku? Czy zwycięstwo w Big 12 po raz pierwszy w historii programu by to umożliwiło?

„Musiałbyś zrobić coś w rodzaju lobotomii” – powiedział Rodriguez. „Mogę surfować w tłumie. Ale nie tańczę break dance”.