Trener zwycięzców All-Ireland Junior, bramkarz na test seniorski przeciwko Kerry

GODZINĘ po zakończeniu All-Ireland Minor Finals w Newbridge w niedzielne popołudnie gracze Tyrone wciąż świętowali.

Grupa z nich, z przerażeniem w oczach, rzuciła się na menedżera Gerarda Donnelly'ego i podniosła go w górę, po czym przekazali go sobie nad głowami, niczym surferzy na koncercie rockowym.

Rozległy się radosne śmiechy, podczas gdy rodzice graczy, obserwując to, zastanawiali się, czy Donnelly nagle nie spadnie na ziemię. Czy jego kieszenie w ogóle były zapięte?

Takich wspomnień nie da się kupić.

Główna trybuna była wtedy pusta, poza kilkoma maruderami i rodziną Morganów, a tata Niall pomagał czteroletniej córce Maisie założyć płaszcz. W poprzedni weekend tata i córka grali w piłkę na boisku Croke Park po zwycięstwie Tyrone w ćwierćfinale All-Ireland Seniorów nad Dublinem.

Wrócą w najbliższą sobotę na półfinał przeciwko drużynie Kerry, jednak w przełomową niedzielę w Newbridge, bramkarz Morgan bardziej koncentrował się na długoterminowej kondycji futbolu w Tyrone.

Jest trenerem drużyny juniorów Red Hand, powołanym przed sezonem 2024 przez menedżera Donnelly'ego, aby pomagać, kiedy tylko może.

Czasami zdarzało mu się to tylko raz w tygodniu, ponieważ musiał pogodzić pracę, rodzinę i życie seniora w innym okręgu, choć starał się pojawiać regularnie.

„Młodzi zawodnicy trenowali czasami o szóstej wieczorem, tylko po to, żebym mógł się zaangażować na jakieś 45 minut, zanim dołączyłem do starszych” – wyjaśnił Morgan.

To niewielki zespół zarządzający, w którego skład wchodzą były obrońca Tyrone's Ciaran Gourley, Morgan oraz trener i ekspert ds. sprawności fizycznej Sean Murphy, wspomagający Donnelly'ego.

Ale udało im się, a Tyrone było drużyną wyróżniającą się w tegorocznych mistrzostwach niższych lig, wygrywając wszystkie mecze różnicą co najmniej pięciu punktów, aż do zeszłego weekendu, kiedy to zmierzyli się z Kerry w Cedral St Conleth's Park.

W 46. minucie, przy prowadzeniu Kerry 1-13 do 0-13, mistrzowie Munsteru wykorzystali niecelny kop Tyrone'a i stworzyli sobie szansę na gola, która zakończyła się przyznaniem 45 punktów. Kevin Griffin przebił piłkę i Kerry, z przewagą czterech punktów, wydawało się pewne zwycięstwa.

Stamtąd Tyrone pokonało Kerry 1-4 do 0-2, zdobywając pierwszy tytuł mistrzowski hrabstwa od 15 lat. Reprezentacja Tyrone U20 miała już na koncie dwa zwycięstwa z rzędu w All-Ireland.

Nagle to samo, co mówi się o wzorowych strukturach juniorskich w sąsiednim Derry – zdobywcach tytułów All-Ireland w latach 2020, 2023 i 2024 – teraz mówi się o Tyrone.

„Na pewno wielu z tych chłopaków przejdzie do seniorów” – powiedział Morgan, wskazując gestem na świętujących juniorów w Newbridge.

„W Tyrone zawsze powtarzamy, że jeśli uda ci się pozyskać trzech zawodników z każdej drużyny niższego szczebla, która się pojawi, to znaczy, że dobrze ci idzie. Myślę, że może siedmiu lub ośmiu z tych chłopaków zagra kiedyś w seniorskiej drużynie Tyrone”.

Młodzi trenerzy Donnelly'ego, wraz z drużyną U20 Paula Devlina i seniorską drużyną Malachy'ego O'Rourke'a, trenowali razem przez kilka miesięcy w swoim nowoczesnym ośrodku treningowym w Garvaghy. Po sesjach jedli razem, śmiali się, dzielili wskazówkami trenerskimi i opowiadali sobie niestworzone historie.

„Jest tam jedno boisko, które jest w pewnym sensie ogrodzone i były noce poprzedzające finał All-Ireland U20, kiedy grali na ogrodzonym boisku, które jest uważane za duże boisko lub boisko główne” – powiedział Morgan. „Potem grali na nim młodzi zawodnicy, a potem seniorzy. Wszyscy byliśmy tam zachwyceni”.

Klub Omagh CBS zdobył także tytuł All-Ireland Senior Hogan Cup w 2023 i 2024 roku, co wzmacnia poczucie, że hrabstwo buduje swoją silną pozycję na nadchodzące lata.

„Myślę, że w dużej mierze ma to związek z naszą sceną klubową” – powiedział Morgan, zapytany o przyczynę ponownego rozkwitu sceny klubowej w Tyrone.

„Na poziomie seniorskim panuje ogromna rywalizacja. Mecze ligowe są ważne. Wiem, że w niektórych innych hrabstwach liga klubowa dobiega już końca, ale my jesteśmy dopiero w połowie i rozgrywki potrwają do zakończenia rozgrywek seniorów z Tyrone.

„Myślę, że to przenosi się na wszystkie poziomy, bo każdy widzi, jak wyrównana jest rywalizacja w każdym meczu. Każdy mecz jest ważny i czuję, że to nastawienie przenika wszystkie poziomy”.

Morgan uśmiechnął się, zapytany o swoje własne dni w juniorach. Tyrone wygrał All-Irelands w 2008 i 2010 roku. Pomiędzy nimi był rok Morgana, 2009, w którym Tyrone przegrał swój pierwszy mecz z Armagh – Robbie Tasker strzelił późnego gola z rzutu karnego, pokonując Morgana, i odpadł. Po jednym meczu.

Mimo wszystko ostatecznie on i Ronan McNamee zdobyli medal All-Ireland, jako seniorzy w 2021 roku.

Być może morał z tego wszystkiego jest taki, że drobne sukcesy, jak w przypadku drużyn Tyrone w latach 2008 i 2010, nie są wiarygodnym wskaźnikiem przyszłych sukcesów seniorów. A skoro tak, to nie ma sensu, żeby Morgan zakładał, że jeśli seniorzy z Tyrone nie odniosą sukcesu w tym roku, cóż, i tak zawsze mają utalentowaną grupę fenomenalnych juniorów i zawodników do lat 20, którzy się przebijają.

Nie żeby kiedykolwiek chcieli zagrać bezkarnie przeciwko Kerry.

„Będą zdecydowanymi faworytami” – powiedział Morgan z Kingdom, licząc na to, że mistrzowie seniorów z Munster w drugiej połowie meczu z obrońcami tytułu All-Ireland, Armagh, zmiażdżą ich.

„To zabawne, po tym, jak pokonaliśmy Donegal, byliśmy bardzo blisko tego tytułu faworytów. Potem zostaliśmy pokonani przez Mayo i od razu zostaliśmy zepchnięci na drugi plan!

„Potem pokonaliśmy Dublin i teraz wszyscy mówią, że Dublin nie był świetną drużyną, a Kerry pokonało Armagh, więc znowu są świetni! To zabawne, zależy tylko od tego, z kim rozmawiasz o takich rzeczach.

„Ale będziemy mieli wiarę, drużyny Tyrone zawsze mają wiarę. Niestety, to nie pozwala na przebicie piłki nad poprzeczkę, więc musimy po prostu upewnić się, że nasze umiejętności są na wysokim poziomie i że jesteśmy gotowi do gry”.

O ile nie spotka ich dotkliwa porażka i ogromny niedobór, Tyrone będzie mógł pochwalić się sezonem pełnym postępów. Na poziomie seniorskim w końcu zatrzymali stagnację. Przed 2025 rokiem rozegrali 15 meczów mistrzowskich od czasu wygrania All-Ireland w 2021 roku i wygrali zaledwie sześć. W tym roku wygrali już cztery z sześciu meczów mistrzowskich.

Morgan przyznał, że przyniosły one niezbędną stabilność.

„Tak, i spójrz, wiem, że spadliśmy z ligi na początku roku i to było bardzo rozczarowujące, ale spadliśmy po zdobyciu siedmiu punktów, co w niemal każdym innym roku pozwoliłoby nam utrzymać się w lidze” – powiedziało dwóch dwukrotnych All-Starów.

Potem oczywiście dotarliśmy do półfinału Ulsteru przeciwko Armagh. Zmiażdżyliśmy ich i przegraliśmy jednym punktem. To było rozczarowujące, że tego dnia odpadliśmy z Ulsteru.

„Ale myślę, że trochę ustabilizowaliśmy sytuację. Teraz wszystko kręci się wokół tego weekendu i jeśli się nie uda, trzeba będzie wrócić do deski kreślarskiej, więc musimy teraz dać z siebie wszystko, grając przeciwko silnej drużynie”.

*****

• Sprawdź najnowszy odcinek podcastu GAA Weekly kanału The42 tutaj