99% de todos os novos medicamentos nos EUA estão disponíveis somente graças ao NIH. Agora Donald Trump declarou guerra a ela

Mathias Jucker esperava por essa descoberta há metade de sua vida como pesquisador. Há 15 anos, ele e colegas do mundo todo coletam dados sobre famílias cujos membros estão condenados a um destino assustador por causa de uma mutação genética: aos 50 ou 45 anos, talvez até aos 40, a memória falhará. Então a doença de Alzheimer os atingirá.

Agora, finalmente, existem medicamentos que podem impedir a destruição de suas capacidades mentais. Mas somente se forem tomados muito cedo, antes que os primeiros sintomas apareçam. Como parte do estudo Dian, os cientistas agora têm a oportunidade, pela primeira vez, de fazer exatamente isso: jovens familiares estão sendo tratados dez ou vinte anos antes do período em que os primeiros sintomas de demência são esperados. Esta é uma oportunidade única para a ciência. Em outros pacientes de Alzheimer, a doença é dificilmente detectável neste estágio inicial.

«Conheço muitos dos nossos participantes pessoalmente, incluindo os jovens. Graças a esses medicamentos, eles puderam ser poupados do destino dos seus pais. “Isso é loucura”, diz Jucker, que trabalha no Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas em Tübingen.

Mas agora não está claro se e até que ponto o estudo Dian pode ser continuado. Até o momento, o Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos (NIH) cobriu cerca de 80% dos custos de monitoramento de famílias, embora muitas venham de outros países e sejam atendidas fora dos Estados Unidos. Agora está se tornando evidente que a Agência de Pesquisa Biomédica reduzirá significativamente ou até mesmo interromperá seu financiamento. O NIH está atualmente sob forte ataque do governo Trump. Funcionários foram demitidos, fundos foram congelados e estudos em andamento foram interrompidos.

Muitos cientistas veem isso como uma tentativa de destruir o NIH. Eles dizem que as medidas já estão retardando o progresso da medicina. O governo Trump, por outro lado, argumenta que está tomando medidas contra o desperdício, a fraude e a ideologia perigosa.

O que está claro é que o NIH tem uma influência gigantesca na pesquisa médica. Especialmente em pesquisa básica, uma área na qual as empresas farmacêuticas investem menos, o NIH é de longe o líder mundial. Todas as outras instituições públicas gastam muito menos em pesquisa de saúde do que o NIH.

Não é de se admirar, então, que o NIH tenha feito uma contribuição decisiva para a maioria dos avanços médicos dos últimos anos. Sejam injeções para perda de peso , a vacinação contra o coronavírus ou imunoterapias contra o câncer : a pesquisa subjacente foi financiada com dinheiro do NIH. De acordo com um estudo, 99% de todos os medicamentos recém-aprovados nos EUA entre 2010 e 2019 foram baseados em pesquisas apoiadas pelo NIH.

Mas também é verdade que poucas pessoas contestam que há espaço para melhorias no NIH. Sua estrutura, com 27 institutos, cresceu ao longo de décadas e não está otimizada para máxima eficiência. Por exemplo, há institutos separados para abuso de álcool e drogas — embora as questões de pesquisa, os especialistas e até mesmo os pacientes se sobreponham. Houve tentativas de corrigir isso no passado, mas até agora todas falharam.

Além disso, a agência é frequentemente criticada por ter superado seu objetivo na tentativa de garantir maior equidade e diversidade na pesquisa. Os candidatos e as candidaturas foram, portanto, cada vez menos avaliados de acordo com critérios de desempenho.

Trump agiu rapidamente. Em seu primeiro dia no cargo, ele impôs um bloqueio de comunicações a todos os funcionários do NIH. E ele ordenou que a agência revise todos os projetos que apoia para garantir que atendam às prioridades do novo governo.

Em muitos estudos o veredito parece ser negativo. Desde o início de fevereiro, novos projetos de pesquisa têm sido anunciados quase diariamente, cujo financiamento foi repentinamente retirado. A concessão de bolsas é a principal tarefa do NIH. Apenas alguns pesquisadores são empregados diretamente lá. A maior parte do dinheiro vai para cientistas em universidades que solicitam financiamento com inscrições complexas. O NIH seleciona as melhores propostas e aloca seu orçamento entre elas.

Embora milhões já tenham sido investidos em seus estudos, muitos pesquisadores agora precisam abandonar seus estudos ou fazer uma pausa forçada. De acordo com dados da plataforma de internet “Grant Watch”, mais de 800 projetos de pesquisa estão sendo afetados. Não há uma visão geral oficial dos estudos interrompidos.

Para permitir pesquisas de longo prazo, o financiamento da pesquisa geralmente é concedido por quatro anos. Até agora, os cientistas podiam contar com o recebimento de financiamento pelo período prometido, mesmo em caso de mudança de governo. No passado, interromper projetos de pesquisa em andamento era extremamente raro e só era permitido em casos de má conduta grave.

Cerca de um terço dos estudos publicados contêm palavras-chave relacionadas a transgêneros na descrição do projeto. O governo gosta de usar esses exemplos como prova da “ideologia de gênero” promovida pelo NIH, à qual declarou guerra.

Em geral, o governo toma medidas radicais contra qualquer coisa que pareça “consciente”. Quase metade de todos os projetos de pesquisa interrompidos contêm a palavra-chave “diverso” ou “diversidade” na descrição. Isso geralmente envolve querer recrutar grupos diversos de pacientes para um estudo. Isso é sempre importante quando uma doença afeta uma população, gênero ou faixa etária mais do que outras.

Muitas vezes, também afeta estudos que tratam especificamente da saúde de grupos populacionais individuais. No final de abril, a Women's Health Initiative , o maior estudo do mundo sobre saúde feminina, anunciou que o NIH havia parado de fornecer apoio financeiro. O estudo está em andamento há mais de trinta anos e examina milhares de mulheres com o objetivo de identificar fatores de risco para doenças em mulheres, especialmente após a menopausa. Entretanto, após fortes críticas, o financiamento foi retomado.

No entanto, os projetos que foram imediatamente interrompidos são apenas a ponta do iceberg: eles afetam um total de cerca de 1% de todos os projetos de pesquisa atualmente financiados pelo NIH. Jeremy Berg, ex-diretor do Instituto de Medicina Geral do NIH, aponta outro problema ainda maior: o NIH está atualmente concedendo significativamente menos bolsas do que o normal. Enquanto no ano passado cerca de 10 bilhões de dólares em financiamento foram distribuídos entre janeiro e meados de maio, este ano apenas cerca de 7 bilhões foram distribuídos no mesmo período.

“Se continuarem nesse ritmo, não conseguirão gastar todo o orçamento”, diz Berg. O ano fiscal da agência americana termina em 30 de setembro. A parte do orçamento que não foi distribuída ou gasta até então retorna ao orçamento federal. Isso efetivamente cortaria o orçamento do NIH — embora o governo não esteja oficialmente autorizado a impor tal corte. Nos EUA, o Congresso decide sobre os orçamentos das agências federais.

Entretanto, com uma variedade de medidas, o governo tornou impossível para o NIH manter suas operações normais. Mais de 1.200 funcionários foram demitidos, cerca de 6% da força de trabalho. As reuniões nas quais são tomadas decisões sobre a alocação de financiamento foram suspensas por semanas.

Se os Institutos Nacionais de Saúde realmente não gastassem grandes parcelas de seu orçamento no final do ano, o governo poderia usar isso como argumento para cortes orçamentários reais. Pelo menos é isso que observadores como Jeremy Berg temem.

Em uma proposta divulgada recentemente para o orçamento do próximo ano, o governo propôs uma redução total de 40% no orçamento do NIH. Além disso, espera-se que apenas 5 dos 27 institutos do NIH permaneçam.

No entanto, especialistas acreditam que o Congresso rejeitará a proposta do governo e não reduzirá o orçamento da agência de pesquisa ou o reduzirá apenas ligeiramente. “As pessoas não vão simplesmente se resignar a perder a esperança de uma cura para o Alzheimer e o câncer”, diz Berg.

O novo diretor do NIH, Jay Bhattacharya, quer redirecionar a agência de pesquisa para as doenças que realmente afetam a população americana, como ele disse em uma entrevista à Fox News . Segundo Bhattacharya, isso inclui doenças cardiovasculares, diabetes, obesidade e doença de Alzheimer.

Mas o dano já foi feito. A confiança no NIH provavelmente diminuiu significativamente entre a maioria dos cientistas. E muitos projetos ainda estão pendentes. Isso inclui vários tópicos que, de acordo com Bhattacharya, devem continuar a ser o foco da pesquisa do NIH.

Por exemplo, o estudo Dian sobre Alzheimer de causa genética, realizado por Mathias Jucker. Na semana passada, uma comissão do NIH deveria decidir sobre seu futuro destino. Mas o projeto não entrou na agenda.

O financiamento ainda está disponível até o final de junho e então, pelo menos de acordo com os participantes americanos do estudo, eles poderão fazer as malas. Jucker fala sobre colocar alguns dos projetos em uma espécie de modo de economia de energia. Espera-se que os pacientes possam continuar a receber cuidados, mas os tão esperados testes terapêuticos não podem começar por enquanto. Isso tem consequências para todos os pacientes de Alzheimer: "Maior velocidade na pesquisa significa maiores chances de todos os afetados se beneficiarem das descobertas", diz Jucker. Por outro lado, areia nas engrenagens científicas atrasa o processo de descoberta e, portanto, também o desenvolvimento de novos medicamentos.

Um artigo do « NZZ am Sonntag »