Enriquecimento de urânio no Irã: quão perto está a bomba atômica?
Até que ponto o Irã está na construção de uma bomba nuclear? Nos últimos anos, o país vem enriquecendo cada vez mais urânio: a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) estima que o país possui mais de 400 quilos de urânio com um nível de pureza de 60%, quase equivalente ao necessário para armas. O regime iraniano alega que seu programa nuclear é para fins civis. As usinas nucleares existentes são usadas para gerar eletricidade.
O urânio é um metal pesado radioativo natural. É encontrado em vários minerais e na água do mar, embora em concentrações muito baixas. A Associação Suíça de Operadores de Usinas Nucleares estima que uma tonelada de rocha na crosta terrestre contém, em média, de dois a quatro gramas de urânio em todo o mundo. Portanto, é tão abundante quanto os metais estanho e tungstênio.
O urânio, como todos os elementos, é composto por átomos. O núcleo atômico deste metal pesado contém 92 partículas carregadas positivamente (prótons) e um número variável de partículas eletricamente neutras (nêutrons). Dependendo do número de nêutrons no núcleo, formam-se diferentes tipos de urânio, chamados isótopos. Os seguintes isótopos de urânio são encontrados principalmente na natureza:
- Urânio-238 (consiste em mais de 99 por cento de urânio natural)
- Urânio-235 (constitui cerca de 0,7 por cento do urânio natural)
- Urânio-234 (consiste em cerca de 0,005 por cento de urânio natural)
O isótopo 235 é usado para operar usinas nucleares e construir armas nucleares. É facilmente fissionável, o que significa que uma grande quantidade de energia pode ser gerada por fissão nuclear com pouco esforço.
A fissão nuclear é um processo da física nuclear. Nesse processo, um núcleo atômico pesado (ou seja, um que contém muitos prótons e nêutrons) é dividido em vários núcleos atômicos menores e mais leves. Isso acontece quando o núcleo atômico é bombardeado com nêutrons lentos. Os nêutrons são absorvidos pelo núcleo atômico, fazendo com que ele perca a estabilidade. Ele se divide em vários pedaços, liberando energia. Ao mesmo tempo, nêutrons rápidos e livres são liberados, o que pode estimular outros núcleos atômicos à fissão. Uma reação em cadeia é acionada, gerando uma grande quantidade de energia. Para evitar que essa reação em cadeia continue descontrolada, venenos de nêutrons são usados em usinas nucleares onde esses processos de fissão ocorrem. Isso inclui compostos de boro e cádmio, por exemplo, que regulam o número de nêutrons livres.
As reservas mundiais de urânio são estimadas em cerca de seis milhões de toneladas . Os maiores depósitos conhecidos estão na Austrália , Canadá , Cazaquistão , Níger e Rússia . O "Livro Vermelho" anual da Agência de Energia Nuclear estimou as reservas economicamente recuperáveis do Irã no ano passado em pouco menos de 10.000 toneladas.
De acordo com a Associação Nuclear Mundial, a quantidade de urânio extraído em todo o mundo tem aumentado ligeiramente desde 2020, após uma tendência de queda anterior. A produção global de urânio em 2022 foi de aproximadamente 49.000 toneladas, em comparação com pouco menos de 48.000 toneladas no ano anterior.
Como já mencionado, o isótopo urânio-238 é predominante na natureza. No entanto, este não é tão eficiente quanto o urânio-235 para a produção de energia em usinas nucleares ou para a construção de armas nucleares. Portanto, o objetivo do enriquecimento de urânio – um processo altamente especializado e complexo – é aumentar a proporção de urânio-235 no urânio extraído para que ele possa ser usado como combustível.
Existem diferentes processos para separar os isótopos. Estes incluem os processos de difusão gasosa e centrifugação de gás . Para produzir barras de combustível, o urânio-235 deve ser enriquecido de 3,5% a 5%. Enriquecido a pelo menos 90%, pode ser usado para armas nucleares, como bombas atômicas. Nesse caso, é chamado de urânio "altamente enriquecido" .
Esta forma de enriquecimento de urânio foi utilizada principalmente durante a Guerra Fria. O urânio precisava primeiro ser convertido em hexafluoreto de urânio gasoso. O gás era então passado sob pressão através de uma membrana metálica perfurada que permitia a passagem apenas de moléculas de um determinado tamanho. Como o urânio-235 é mais leve que o urânio-238, ele tinha maior probabilidade de passar pelos orifícios. Isso permitiu que os dois isótopos fossem facilmente separados. Esse processo era repetido em milhares de etapas consecutivas para produzir a quantidade necessária de urânio-235. No entanto, o alto consumo de eletricidade tornava o processo de difusão gasosa pouco atrativo. Ele não é utilizado desde 2013.
No processo de centrifugação a gás, assim como no processo de difusão gasosa, o urânio precisa ser convertido em hexafluoreto de urânio gasoso. O gás é então alimentado em centrífugas rotativas. A força centrífuga separa os isótopos: as moléculas mais pesadas de urânio-238 são empurradas para fora, enquanto as moléculas mais leves de urânio-235 se acumulam no centro da centrífuga. Tubos de vácuo podem extrair os dois isótopos separadamente. Esse processo é significativamente mais eficiente em termos de energia, razão pela qual se tornou o método preferido para o enriquecimento de urânio.
Segundo a AIEA, o Irã possui urânio enriquecido a 60%. Enriquecê-lo a 90%, grau de armas nucleares, está a apenas "um passo de distância", disse Georg Steinhauser, professor de Radioquímica Aplicada na Universidade Técnica de Viena, ao tagesschau24 . "O enriquecimento de urânio não é um processo linear", explicou. "Isso significa que o esforço e a dedicação necessários, incluindo a energia e o tempo no início do processo — isto é, se eu começar com urânio natural — são muito complexos. O processo de 60% a 90%, então, é muito rápido."
Existem três principais fornecedores de instalações de enriquecimento de urânio: Orano , Rosatom e Urenco . Sua tecnologia é utilizada em países como França, Alemanha, Holanda, Grã-Bretanha, EUA e Rússia. Argentina, Brasil, Japão, Índia, Paquistão e Irã também possuem instalações capazes de enriquecer o metal pesado radioativo — às vezes em quantidades maiores, às vezes em quantidades menores.
Esses países nem sempre buscam o objetivo de construir armas nucleares. Em vez disso, precisam de urânio para operar usinas de energia e produzir energia. No entanto, também existem países que possuem urânio "altamente enriquecido" que pode ser usado para fins militares. A Rússia é a figura principal.
O Centro de Pesquisa para a Abolição de Armas Nucleares (RECNA) da Universidade de Nagasaki, no Japão, declarou que o estoque global de urânio "altamente enriquecido" totalizou 1.255 toneladas em 2022. Isso corresponde a aproximadamente 19.600 bombas de Hiroshima. No entanto, a quantidade total diminuiu em geral.
Há quase 80 anos, em 6 de agosto de 1945, o inimaginável aconteceu: pela primeira vez na história, uma bomba atômica foi usada em guerra. O alvo do ataque foi a cidade japonesa de Hiroshima – na época, durante a Segunda Guerra Mundial, uma importante base militar. A bomba atômica lançada pelos EUA sobre a cidade destruiu 80% do centro em segundos. Milhares de japoneses foram mortos e muitos outros foram expostos à radiação, que posteriormente levou à morte. Apenas três dias depois, uma segunda bomba atômica foi lançada sobre a cidade de Nagasaki. Os bombardeios levaram à rendição do Japão – e demonstraram as armas perigosas que a humanidade havia criado.
Existem autoridades nacionais e internacionais que supervisionam o uso de materiais nucleares. Nos Estados Unidos, a Comissão Reguladora Nuclear é a principal autoridade reguladora; na Europa, a Comunidade Europeia da Energia Atômica (Euratom) supervisiona o uso civil da energia nuclear. Em nível internacional, a AIEA é responsável por todo o uso de materiais nucleares e instalações nucleares.
A AIEA foi fundada em 1957 em resposta ao discurso "Átomos para a Paz" do presidente americano Dwight D. Eisenhower. Seu objetivo: promover o uso pacífico da energia nuclear e prevenir a proliferação de armas nucleares. Atualmente, a organização independente, com sede em Viena, conta com 180 membros, incluindo a maioria dos 193 Estados-membros das Nações Unidas e todos os Estados com armas nucleares (com exceção da Coreia do Norte).
O Tratado de Não Proliferação Nuclear de 1970 prevê cinco potências nucleares reconhecidas e “legais”:
- EUA
- Rússia
- Grã-Bretanha
- França
- China
No tratado, os Estados se comprometem com o desarmamento nuclear e o uso pacífico da energia nuclear. De fato, nos últimos anos, ainda mais potências nucleares se juntaram a elas. Segundo as autoridades, Índia, Israel (o país não fornece detalhes precisos sobre seu arsenal), Paquistão e Coreia do Norte também possuem armas nucleares atualmente. Essas potências são frequentemente chamadas de potências nucleares "ilegais" porque, apesar de possuírem armas nucleares, não assinaram o Tratado de Não Proliferação Nuclear ou (no caso da Coreia do Norte) se retiraram do tratado.
O Irã assinou o Tratado de Não Proliferação Nuclear em 1970. Este proíbe o país de produzir ou adquirir armas nucleares. A energia nuclear só pode ser usada para fins civis. No entanto, em 2002, a AIEA recebeu informações de inteligência indicando a existência de instalações nucleares secretas no Irã. Pela primeira vez, surgiram suspeitas de que o país estivesse conduzindo um programa secreto de enriquecimento de urânio.
Em 2015, o Irã assinou o acordo nuclear de Viena , o Plano de Ação Integral Conjunto (JCPoA). Segundo ele, o país se comprometeu a limitar seu programa de enriquecimento de urânio em troca do levantamento das sanções. Em 2018, o então presidente dos EUA, Donald Trump, finalmente anunciou sua retirada do JCPoA. As sanções americanas contra o Irã ressurgiram.
A reação do Irã foi rápida: os compromissos do JCPoA foram gradualmente suspensos, assim como as restrições acordadas às atividades de pesquisa e desenvolvimento envolvendo centrífugas avançadas; e a transparência do programa nuclear foi reduzida. Ao mesmo tempo, o enriquecimento de urânio foi retomado – principalmente na instalação subterrânea de Fordow, que foi alvo de ataques aéreos dos EUA durante os conflitos atuais. Outra instalação de enriquecimento de urânio está localizada em Natanz. No entanto, especialistas especulam que possa haver outros locais secretos.
Os ataques israelenses e americanos no Irã tiveram como alvo principal as instalações nucleares de Teerã, Arak e Isfahan, bem como as instalações subterrâneas de enriquecimento de urânio em Fordow e Natanz. Isso representa um risco à segurança devido à potencial liberação de substâncias radioativas.
Até o momento, especialistas afirmam que o risco de contaminação tem sido limitado. Darya Dolzikova, pesquisadora sênior do think tank RUSI, sediado em Londres, disse à agência de notícias Reuters : Ataques a instalações nos estágios iniciais do ciclo do combustível nuclear — quando o urânio está sendo preparado para uso em reatores — representam principalmente um risco químico, não radiológico.
Nas instalações de enriquecimento de urânio, o hexafluoreto de urânio é o problema. "Quando o UF6 (hexafluoreto de urânio, nota do editor) interage com o vapor d'água no ar, são criados produtos químicos nocivos", disse Dolzikova. Estes podem se espalhar dependendo das condições climáticas. "Com ventos fracos, espera-se que grande parte do material se deposite perto da instalação; com ventos fortes, o material se moverá mais, mas provavelmente também será mais disperso." O risco de propagação é menor em instalações subterrâneas.
Simon Bennett, chefe do Departamento de Segurança Civil da Universidade de Leicester, no Reino Unido, também acredita que o risco ambiental de ataques a instalações subterrâneas é mínimo. Ele acrescenta que "o material nuclear estaria enterrado em potencialmente milhares de toneladas de concreto, terra e rocha".
Após os EUA lançarem bombas destruidoras de bunkers nas instalações iranianas de enriquecimento de urânio em Fordow e Natanz, o presidente americano Trump declarou que as instalações haviam sido "completa e totalmente destruídas". No entanto, novas informações de inteligência sugerem que as instalações subterrâneas não foram destruídas. O diretor da AIEA, Rafael Grossi, acredita que o urânio enriquecido foi previamente transferido para um local seguro. Imagens de satélite das últimas semanas mostram aumento do tráfego ao redor da instalação subterrânea em Fordow. O urânio enriquecido é geralmente transportado na forma de hexafluoreto de urânio, geralmente na forma sólida, em contêineres especiais resistentes à pressão. Estes podem ser transportados por caminhão ou trem. Como os contêineres são relativamente compactos, nem mesmo muitos caminhões seriam necessários para o transporte. As centrífugas usadas para enriquecimento de urânio são mais complexas. Elas são altamente sensíveis e podem ser facilmente danificadas. Ainda não está claro para onde o Irã pode ter transportado o urânio enriquecido.
Segundo Richard Wakeford, professor honorário de epidemiologia da Universidade de Manchester, o maior problema seria um ataque ao reator nuclear de Bushehr. Material radioativo poderia ser liberado por meio de uma nuvem de substâncias voláteis ou até mesmo no mar. Outros especialistas falam de uma "catástrofe radiológica absoluta" que poderia ser ameaçada por um ataque a Bushehr.
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