Mais antigo que o sistema solar? O objeto interestelar 3I/Atlas revela seus primeiros segredos

Há duas semanas, astrônomos descobriram um novo objeto interestelar em nosso sistema solar. O corpo celeste, designado 3I/Atlas, é um cometa que deixou seu sistema solar original e, após uma longa jornada pelo espaço interestelar, está agora cruzando nosso sistema solar. Como o nome sugere, é apenas o terceiro objeto interestelar a ser detectado de forma conclusiva.

O cometa ainda está longe da Terra. Mas astrônomos já o observaram com vários telescópios e obtiveram informações iniciais sobre seu tamanho, origem e suposta idade.

O cometa foi detectado em 1º de julho por um telescópio no Chile, parte do Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (Atlas). Este é o sistema de alerta antecipado da NASA que alerta sobre asteroides potencialmente perigosos. Os astrônomos fizeram o que costumam fazer nessas ocasiões: examinaram imagens mais antigas de outros telescópios. Descobriram que o cometa havia sido observado duas semanas antes. Só não havia sido reconhecido.

Usando os novos dados, os astrônomos conseguiram reconstruir a órbita do cometa. Ela tinha duas peculiaridades. Primeiro, o cometa se movia pelo nosso sistema solar a uma velocidade de 61 quilômetros por segundo. Isso é incrivelmente rápido. Cometas do nosso sistema solar são muito mais lentos quando se aproximam do Sol. Segundo, o 3I/Atlas estava viajando pelo nosso sistema solar em uma órbita hiperbólica, o que significa que não estava fechado. Isso deixou claro: o cometa não poderia ter vindo do nosso sistema solar.

O cometa está se aproximando do Sol em ritmo acelerado. Em 29 de outubro, passará entre as órbitas da Terra e de Marte. Em seguida, afastar-se-á novamente do Sol. A caminho do espaço interestelar, passará pela Terra em 19 de dezembro a uma distância de 270 milhões de quilômetros. Essa distância é cerca de mil vezes a distância até a Lua. Portanto, o cometa não representa nenhuma ameaça à Terra em nenhum momento. No entanto, a grande distância também significa que ele não será visível a olho nu.

As investigações até o momento não deixam dúvidas de que 3I/Atlas é um cometa. Observações com diversos telescópios mostram que o núcleo do objeto é cercado por uma chamada coma. Essa camada nebulosa de poeira e gás se forma quando um cometa se aproxima do Sol e começa a ejetar gás e poeira devido ao aumento do calor.

Até agora, a cabeleira parece consistir quase inteiramente de poeira. Pelo menos, pesquisadores usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul ainda não conseguiram detectar nenhum gás em seu interior. Isso provavelmente se deve ao fato de 3I/Atlas ainda estar relativamente distante do Sol. Os pesquisadores esperam que traços de vapor d'água e outros gases se tornem visíveis em breve.

Nos próximos meses, eles planejam monitorar continuamente o cometa e, por exemplo, determinar a quantidade de gelo de água que ele contém. Isso deve demonstrar o quanto ele compartilha com cometas do nosso sistema solar. Pode até ser possível usar sua composição química para determinar quanto tempo o 3I/Atlas passou em seu sistema solar antes de ser catapultado para o espaço interestelar.

O envelope nebuloso de 3I/Atlas dificulta a determinação do tamanho de seu núcleo. As estimativas variam de 800 metros a 24 quilômetros, com preferência por um diâmetro menor. Isso ainda tornaria 3I/Atlas maior do que os outros dois objetos interestelares conhecidos, 1I/Oumuamua e 2I/Borisov.

O que está claro é que 1I/Oumuamua, 2I/Borisov e 3I/Atlas são apenas a ponta do iceberg. A partir de observações anteriores, pode-se concluir que deve haver um número gigantesco de objetos no espaço interestelar da Via Láctea que já foram ejetados de seu sistema solar. Isso pode acontecer, por exemplo, quando um cometa é impactado por um planeta em migração ou por uma estrela próxima. Esses cometas ejetados vagam em grupos pela Via Láctea até cruzarem acidentalmente a órbita do Sol ou de outra estrela. Isso pode levar bilhões de anos.

É quase impossível determinar de qual sistema solar o 3I/Atlas vem com base em sua órbita. No entanto, sua trajetória e alta velocidade fornecem pelo menos algumas pistas aproximadas. Em um artigo ainda não revisado, um grupo de pesquisa liderado por Matthew Hopkins, da Universidade de Oxford, conclui que a origem do cometa está no disco espesso da Via Láctea.

Quando vista de lado, a Via Láctea consiste em um disco relativamente fino, com um disco mais espesso aderido a ele acima e abaixo. O Sol, como a maioria das estrelas, faz parte desse disco fino. O disco espesso é composto principalmente por estrelas mais velhas, compostas principalmente de hidrogênio e hélio. Hopkins e seus colegas, portanto, preveem que 3I/Atlas provavelmente contém muito gelo de água, que é liberado à medida que se aproxima do Sol.

Os autores também calculam a idade do 3I/Atlas. Concluem que há 66% de probabilidade de que o cometa seja mais antigo que o nosso sistema solar. Shokhruz Kakharov e Avi Loeb, da Universidade Harvard, chegaram a uma conclusão semelhante. Dos três objetos interestelares conhecidos até o momento, o 3I/Atlas é o mais antigo, escrevem eles em uma publicação que também precisa ser revisada por pares.