Nave espacial Starliner da Boeing: próximo voo de teste sem tripulação planejado

A nave espacial Starliner, da Boeing, provavelmente voará ao espaço sem tripulação em seu próximo voo de teste. Pelo menos, a NASA está considerando esse cenário.

"Há uma boa chance de realizarmos um voo de carga primeiro", disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da agência espacial americana, em uma coletiva de imprensa na semana passada. O próximo voo está programado para o ano que vem.

A Starliner foi originalmente projetada para voos tripulados. A nave espacial foi concebida como uma alternativa à cápsula "Dragon" da empresa espacial privada de Elon Musk, SpaceX, que atualmente transporta astronautas para a Estação Espacial Internacional (EEI). A Starliner concluiu com sucesso seu primeiro voo de teste não tripulado em 2019, mas encontrou problemas técnicos durante o voo de teste tripulado no ano passado.

Os propulsores de manobra não estavam funcionando como deveriam. Uma válvula de combustível não fechava completamente. Ocorreram vazamentos de hélio. Tudo isso significou que os dois astronautas, Suni Williams e Butch Wilmore, que haviam voado para a ISS na Starliner, tiveram que permanecer na estação espacial por quase nove meses, em vez de apenas uma semana. Por razões de segurança, a nave espacial da Boeing retornou à Terra sem os pilotos de teste.

Para ser lançada novamente, a Starliner precisa ser tecnicamente revisada. Se a nave espacial voará para o espaço no próximo ano, com ou sem astronautas, também dependerá de "se conseguiremos testar todas as mudanças que estamos fazendo, particularmente nas 'casinhas de cachorro' (onde ficam alojados os componentes eletrônicos essenciais da nave, nota do editor) , em solo, ou se queremos validá-las em voo", explicou Stich. Esta decisão ainda está pendente.

Na sua opinião, um voo de carga oferece "muitas vantagens". A abordagem certamente não é nova: a SpaceX inicialmente testou sua cápsula espacial Dragon apenas com carga antes de usá-la em voos tripulados.

Os voos de carga permitiram que Musk e sua equipe coletassem dados valiosos sobre o desempenho da nave espacial e a testassem em um ambiente seguro. Esforços semelhantes podem ajudar a Boeing a minimizar riscos potenciais antes do lançamento da Starliner com astronautas ao espaço.