Será possível a inseminação artificial sem injeções hormonais no futuro? Pesquisadores querem amadurecer óvulos em uma placa de Petri

Há quase 200 anos, o médico alemão Karl Ernst von Baer fez uma descoberta revolucionária. Ele foi o primeiro a descobrir "o óvulo humano", o ovócito. Sua descoberta abriu caminho para uma compreensão completamente nova da fertilidade humana. Foi o primeiro passo de um desenvolvimento que, um século e meio depois, tornou possível um pequeno milagre: Louise Brown foi o primeiro bebê concebido em uma placa de Petri, em 1978. Hoje, cerca de 500.000 bebês nascem a cada ano por meio de fertilização in vitro.

Mas esse milagre vem acompanhado de um processo trabalhoso. Para ter uma chance realista de gravidez, é preciso remover o máximo possível de óvulos maduros da mulher. Isso só pode ser alcançado com a ajuda de injeções hormonais de alta dosagem. Sem elas, apenas um óvulo amadurece a cada mês.

No entanto, o tratamento hormonal geralmente traz efeitos colaterais, que vão desde inchaço abdominal, dor e ondas de calor até hiperestimulação ovariana potencialmente fatal.

As injeções hormonais poderão ser banidas em breve da medicina da fertilidade? Este é o objetivo da pesquisa sobre maturação in vitro (MIV). Trata-se da remoção de óvulos imaturos de uma mulher com pouca ou nenhuma estimulação hormonal prévia. Somente em uma placa de Petri eles completam seu desenvolvimento até a maturidade da fertilização. Se isso puder ser alcançado de forma confiável, a MIV poderá se tornar uma alternativa mais barata e menos estressante ao tratamento tradicional de fertilidade.

Mas por que não se tornou prática comum permitir que os óvulos amadureçam fora do corpo por muito tempo? Brigitte Leeners chefia a Clínica de Endocrinologia Reprodutiva do Hospital Universitário de Zurique e conduz sua própria pesquisa sobre a maturação dos óvulos. "Um embrião se desenvolve maravilhosamente fora do corpo por cinco dias", diz ela. "Mas permitir que um óvulo imaturo amadureça em laboratório é um desafio muito maior."

Isso pode parecer paradoxal. Mas a maturação do óvulo é um processo complexo – e o óvulo é uma pequena diva. No ovário, um óvulo em maturação é cercado por um aglomerado de células auxiliares que apoiam seu desenvolvimento.

Para estar pronto para a fertilização, o óvulo precisa primeiro expelir parte de seu material genético. Em vez de duas cópias de cada cromossomo, apenas uma cópia de cada cromossomo pode estar presente no núcleo do óvulo no momento da fertilização. Isso ocorre porque o espermatozoide traz seu próprio conjunto de cromossomos contendo os genes do pai.

O óvulo também precisa crescer. Sendo a maior célula do corpo humano, o óvulo é tão grande que mal pode ser visto a olho nu. Mas ele não consegue atingir esse tamanho sozinho. Para obter energia suficiente, o óvulo é essencialmente alimentado por suas células auxiliares.

Esse ambiente propício é difícil de reproduzir em uma placa de Petri. No entanto, uma solução nutritiva especial para a maturação in vitro — a maturação do óvulo fora do corpo — está disponível desde 2000. A solução contém certos hormônios projetados para estimular os óvulos imaturos a se tornarem prontos para a fertilização.

No entanto, a taxa de sucesso do procedimento é baixa. Enquanto aproximadamente 35 a 40% das mulheres engravidam com o tratamento de fertilidade padrão, incluindo estimulação hormonal, a taxa de sucesso é de apenas 20% com a maturação in vitro, que utiliza estimulação hormonal mínima ou nenhuma.

Assim, a maturação in vitro só é realizada quando não há outra opção. Isso se aplica, por exemplo, a mulheres que, devido a uma condição preexistente, apresentam risco particularmente alto de hiperestimulação ovariana. Nesses casos, utiliza-se apenas uma breve estimulação hormonal, e os óvulos são totalmente maturados em laboratório, se possível.

Para muitas mulheres, a maior taxa de sucesso das injeções hormonais compensa todos os efeitos colaterais. Para que a maturação in vitro substitua o tratamento convencional, seria necessário equipará-lo em termos de taxas de gravidez.

É exatamente esse o objetivo da startup americana Gameto. Ela desenvolveu o produto "Fertilo", projetado para maturar óvulos fora do corpo de forma confiável. Nos testes, os óvulos das mulheres são removidos após apenas dois a três dias por meio de injeções hormonais. O tratamento convencional normalmente envolve de 10 a 15 estimulações hormonais.

A Gameto não se limita a cultivar óvulos imaturos em uma solução nutritiva. Em vez disso, combina os óvulos com células auxiliares derivadas de células-tronco. Essas células auxiliares são projetadas para sustentar o óvulo da mesma forma que o ovário. De acordo com um estudo realizado pela empresa, esse procedimento atinge uma taxa de gravidez de 44% — ligeiramente superior ao tratamento convencional. No entanto, apenas um pequeno grupo de mulheres, todas com menos de 37 anos, foi tratado até o momento. Além disso, o estudo está disponível apenas em versão preliminar e ainda não foi revisado por pares.

O primeiro bebê Fertilo nasceu no Peru em dezembro passado. Agora, a startup Gameto está iniciando os testes clínicos iniciais com seu produto Fertilo nos EUA. O Fertilo será usado em centenas de mulheres. Os pesquisadores querem investigar se a taxa de gravidez pode realmente acompanhar o tratamento convencional.

O fato de o primeiro parto com a ajuda do Fertilo ter ocorrido na América do Sul provavelmente está relacionado a um detalhe que o especialista suíço em medicina reprodutiva Leeners considera crítico: o Fertilo utiliza células auxiliares derivadas de células-tronco. No entanto, essas células-tronco não provêm da mulher cujos óvulos estão sendo tratados. Portanto, as células de duas mulheres são misturadas.

A pesquisa da Gameto não seria possível aqui. Na Suíça e na Alemanha, a criação de embriões para fins de pesquisa é proibida por questões éticas.

Mas o método tem o potencial de melhorar fundamentalmente a inseminação artificial. Se a empresa for bem-sucedida, poderá poupar milhares de mulheres a cada ano de um tratamento estressante e demorado. Só em 2023, 6.500 mulheres na Suíça tentaram engravidar por meio de inseminação artificial; na Alemanha, o número foi superior a 400.000. Muitas vezes, a primeira tentativa falha e muitas mulheres passam por três ou mais ciclos de tratamento. Mesmo as milhares de mulheres que congelam seus óvulos a cada ano atualmente não têm outra opção a não ser se submeter a injeções hormonais.

A própria Leeners vê outro benefício na maturação in vitro: ela poderia aumentar a taxa de sucesso dos tratamentos convencionais de fertilidade. Mesmo com injeções hormonais tradicionais, os óvulos amadurecem em ritmos diferentes. Como resultado, é comum que alguns dos óvulos recuperados ainda estejam imaturos. "Isso varia muito de indivíduo para indivíduo, mas frequentemente cerca de 40% de todos os óvulos recuperados são imaturos", diz Leeners.

Esses óvulos poderiam ser potencialmente salvos no futuro usando uma técnica chamada "maturação in vitro de resgate". Isso aumentaria significativamente o número de óvulos viáveis ​​por ciclo de tratamento. Em vez de passar por três ou mais ciclos, mais mulheres poderiam voltar para casa com um bebê após o primeiro tratamento. Isso também reduziria significativamente o estresse das mulheres afetadas.

Leeners espera que, eventualmente, até mesmo a estimulação hormonal inicial de baixa intensidade se torne desnecessária. Isso possibilitaria a obtenção de óvulos fertilizáveis ​​suficientes a partir de uma pequena amostra de tecido ovariano. Se uma jovem precisar de cirurgia abdominal, por exemplo, para remover o apêndice, os médicos também poderiam coletar uma pequena amostra dos ovários como medida de precaução e congelá-la. Esses óvulos estariam disponíveis para a mulher a qualquer momento no futuro.

Para que esse sonho se torne realidade, os cientistas precisam entender melhor o complexo processo de maturação do óvulo. Só então poderão fazer com que a sofisticada diva se sinta confortável o suficiente na placa de Petri.

Um artigo do « NZZ am Sonntag »