Cooper Flagg, Salvador, Conspiração: mega-talento de 18 anos deve curar uma cidade inteira

Substituto de Nowitzki e sucessor de Doncic: Cooper Flagg tem apenas 18 anos e carrega um fardo pesado com o Dallas Mavericks. Um terremoto leva o jovem jogador da NBA para o Texas, e agora ele precisa lutar contra teorias da conspiração e buscar redenção.

Em uma noite de sábado no início de fevereiro, tudo desmoronou. O Dallas Mavericks enviou Luka Doncic, seu astro e um dos rostos da NBA, para o Los Angeles Lakers em troca do envelhecido e propenso a lesões Anthony Davis. Foi uma troca de proporções sísmicas. Um terremoto que provocou um choque em toda a NBA, pois ninguém conseguia entender como alguém poderia ter desistido de um jogador de basquete tão excepcional. Vários especialistas da NBA estão chamando-a de "a troca mais chocante de todos os tempos".

Cooper Flagg e seus companheiros de equipe do time de basquete da Universidade Duke comemoram a vitória em casa contra o rival da Carolina do Norte naquela noite. Em determinado momento, um jogador pega o celular e, incrédulo, lê a notícia bombástica em voz alta. "Lembro-me de estar com todos os meus jogadores", diz Flagg no dia da imprensa do Draft da NBA. "Ficamos todos loucos. Foi um choque."

Mal sabia Flagg na época que a saída de Doncic logo moldaria o início de sua carreira na NBA. No draft desta semana, o jovem de 18 anos será selecionado em primeiro lugar pelo Dallas. Flagg agora é um Maverick. O Maverick. A grande promessa para o presente e o futuro que Doncic já foi. Os passos que o adolescente está seguindo dificilmente poderiam ser maiores – por razões extremamente emocionais. Porque para muitos em Dallas, Doncic era e ainda é tudo.

Bandeira para Dallas por causa do terremoto de Doncic

O fato de os Mavs terem conseguido adquirir Flagg está diretamente relacionado à troca bombástica de fevereiro. Os Texans estão em declínio sem Doncic e, um ano após chegarem às finais da NBA, terminam a temporada com um recorde de 39-43. Após a derrota no torneio play-in da NBA para o Memphis Grizzlies, sua sequência chegou ao fim. Os piores times da liga têm as melhores chances nos esportes dos EUA de selecionar os melhores jogadores universitários no draft. De acordo com a ESPN, os Mavs têm apenas 1,8% de chance de ganhar na chamada loteria, a quarta menor probabilidade entre todos os ganhadores de loteria. Mas Dallas consegue o impossível, recebendo a primeira escolha e garantindo o mega-talento Flagg.

Quando Doncic chegou a Dallas pela primeira vez em abril com seu novo time, o Los Angeles Lakers, os Mavs exibiram um vídeo de homenagem com vários minutos de duração no enorme cubo de vídeo da arena, pouco antes do início do jogo. O jovem esloveno inicialmente se conteve, escondendo-se sob uma toalha, mas depois lágrimas brotaram em seus olhos. Ele deixou as emoções transparecerem; seu lábio inferior tremeu, os torcedores nas arquibancadas choraram. Dirk Nowitzki se levantou e aplaudiu.

Dallas ama Doncic e vice-versa. Provavelmente para sempre. Durante suas mais de seis temporadas com os Mavericks, ele usou chapéus de cowboy, dirigiu caminhões enormes e proporcionou inúmeros momentos decisivos em situações cruciais do jogo. A ferida que sua troca abriu ainda não cicatrizou. A conexão emocional nunca desaparecerá completamente. Os fãs não esquecerão: quando os Mavericks realizaram uma festa de observação do draft no American Airlines Center em Dallas na quarta-feira para torcer pela nova contratação Flagg na TV, os fãs na arena irromperam em cânticos de "Demitam Nico". Esses cânticos se tornaram padrão em Dallas porque o gerente geral Nico Harrison foi o responsável pela troca de Doncic.

"Ele é algo muito especial"

O talento excepcional de Flagg agora tem que arcar com essa imensa pressão e fardo emocional. Mas ele poderia deixar a raiva diminuir e curar a torcida. E poderia fazer isso com títulos nos próximos anos. O jovem de 18 anos tem tudo para ser; depois de Nowitzki e Doncic, ele se tornará o próximo rosto da franquia.

Flagg — 206 centímetros de altura, ostentando algumas espinhas adolescentes no rosto e um pouco de barba por fazer — já era apontado como um futuro astro da NBA devido ao seu sucesso no ensino médio, antes mesmo de se matricular na Universidade Duke no ano passado. Então, como calouro, ele liderou seu time principal a um recorde de 35-4 na temporada regular e a uma campanha na Final Four da NCAA. "Cooper Flag é um verdadeiro profissional", afirma Stephan A. Smith, analista da ESPN. "Ele tem o pacote completo. Ele é especial."

Flagg impressiona em quadra com a destreza defensiva que Doncic muitas vezes não tinha, mesmo sendo mais reservado do que o impulsivo esloveno. Mas, no jogo, o adolescente é extremamente tenaz e oferece uma versatilidade tremenda – tanto ofensiva quanto defensivamente. LeBron James, o astro do Los Angeles Lakers, o elogia em seu podcast "Mind the Game": "Ele é um garoto que consegue fazer tantas coisas na quadra de basquete, seja com a bola nas mãos ou não. Ele é superatlético e seu arremesso só vai melhorar."

LeBron James é o maior fã de Flagg

James tem certeza: Flagg será "incrível". Ótimo, impressionante, surpreendente. O "Rei" é um fã assumido de Flagg há muito tempo e conhece as imensas expectativas e pressão, tendo entrado na liga aos 18 anos, recém-saído do ensino médio, e como "o escolhido". Ele também fala sobre o jogo da nova estrela dos Mavs por experiência própria: no verão passado, antes das Olimpíadas, Flagg, aos 17 anos, membro da Seleção de Basquete dos EUA, o único jogador com menos de 21 anos em um elenco de estrelas em ascensão da NBA, jogou como parceiro de treino contra a seleção dos EUA, composta por James, Stephen Curry e companhia. Flagg às vezes parecia o melhor jogador em quadra. "Ele jogou extremamente bem", admite James agora.

Agora Flagg se junta a um time de Dallas com uma base excelente. Um time com veteranos e líderes como Anthony Davis, Kyrie Irving e Klay Thompson. "Eles vão lhe dar inteligência para o basquete e ajudá-lo a desenvolver seu próprio modelo para a NBA", diz James. Será que os Mavs são um candidato imediato ao título com o novato? Será que eles vão conquistar imediatamente o primeiro campeonato desde Nowitzki para apaziguar a torcida?

"De jeito nenhum este ano", diz o especialista em NBA Nick Wright à Fox Sports. Afinal, o adolescente precisa se acostumar com a liga masculina primeiro, e Irving, que passou por uma cirurgia no ligamento cruzado anterior em março, ficará fora por pelo menos grande parte da temporada. "Mas na próxima temporada, Dallas pode competir pelo título", diz Wright. Especialmente com Davis propenso a lesões e Irving já na casa dos 30 anos, Flagg provavelmente terá que assumir muita responsabilidade rapidamente.

Teorias da conspiração e carga emocional

E ele pode ter acabado de salvar os Mavericks de um momento realmente sombrio. Ele não consegue fazer os Texans esquecerem Luka Doncic, mas o adolescente tímido agora precisa provar que consegue lidar não só com o basquete, mas também com as muitas atrações secundárias da NBA. O fardo emocional que Doncic deixou para trás em Dallas. A cura de uma cidade inteira.

Ou até mesmo teorias da conspiração em torno de seu recrutamento. Porque quando os Mavs receberam a primeira escolha, as redes sociais imediatamente suspeitaram de uma conspiração, sem nenhuma evidência, de que a NBA havia fraudado a loteria para enviar Flagg para Dallas como substituto de Doncic. "Não sei o que dizer sobre isso", riu Flagg, pelo menos com bastante calma, nos dias que antecederam o recrutamento. "Não tenho nenhuma informação privilegiada, se é isso que você quer dizer. Mas estou grato por como tudo aconteceu."