Os participantes da Vendée Globe retornam à terra transformados – o que conecta os marinheiros oceânicos aos astronautas

Na Vendée Globe, os marinheiros às vezes estão mais próximos dos astronautas do que de seus companheiros humanos em terra: enquanto a Estação Espacial Internacional (EEI) orbita a Terra a uma altitude de aproximadamente 230 milhas náuticas, os capitães da circum-navegação ininterrupta encontram-se, por vezes, em um local ainda mais remoto: Ponto Nemo – o ponto mais distante do continente no oceano entre a Nova Zelândia e o Chile. A costa mais próxima fica a 1.400 milhas náuticas de distância.

O que astronautas e marinheiros oceânicos têm em comum é viver em ambientes hostis – por meses a fio. Alguns atravessam o espaço, outros enfrentam o caos do Oceano Antártico, as tempestades, as ondas gigantescas e o isolamento . Mas enquanto os astronautas passam por anos de preparação, monitoramento e apoio – médico, psicológico e técnico – muitos marinheiros embarcam em uma viagem extrema ao redor do globo com relativamente pouca preparação física. Eles competem no limite de sua resistência – e além do que seus corpos podem suportar sem consequências a longo prazo.

A biomecânica e velejadora de alto mar Bérénice Charrez percebeu a pouca utilização dos recursos disponíveis na medicina e no esporte na vela oceânica, mesmo nos níveis mais altos, ao participar da Ocean Race de 2023. Ela percebeu que, enquanto os barcos na Vendée Globe eram constantemente otimizados, os seres humanos eram completamente esquecidos. Charrez conseguiu persuadir a associação de classe IMOCA e a Universidade de Caen a realizar um estudo científico sobre as consequências físicas e psicológicas de uma circunavegação solo. Os resultados iniciais já estão disponíveis.

Quinze participantes da última Vendée Globe participaram do Projeto de Desempenho Humano de Imoca. Eles foram examinados antes, durante e depois da regata. Peso, altura, composição corporal, bem como circunferências da coxa, panturrilha e braço foram medidos. Os capitães realizaram testes de VO2 máximo para avaliar o consumo calórico durante o esforço e foram submetidos a análises de suor e condicionamento físico. A força de preensão e a altura do salto – ambos indicadores importantes da força muscular – também foram medidas.

Durante a corrida, cada capitão foi equipado com um relógio que registrava continuamente uma variedade de dados biométricos: frequência cardíaca, níveis de oxigênio no sangue, pressão arterial, temperatura da pele e muito mais. Um sensor ambiental desenvolvido pela Universidade de Caen, instalado na cabine dos barcos, registrava a temperatura, a umidade e os níveis de ruído, permitindo que o estado mental dos velejadores fosse correlacionado com as condições em que navegavam.

A principal hipótese da cientista sediada em Genebra era que velejadores de alto mar que passam longos períodos no mar se assemelham mais a astronautas do que a atletas clássicos. Um resultado inicial surpreendente parece confirmar sua suposição: quase todos os capitães, assim como os astronautas, perderam altura, encolhendo em média de um a um centímetro e meio. A causa ainda não está clara, mas Charrez suspeita de compressão espinhal devido às condições apertadas da cabine e à consequente perda de mobilidade.

Outra surpresa: em média, os capitães da Vendée Globe não apresentaram perda de peso significativa. Com exceção de alguns casos extremos (um capitão perdeu oito quilos, ou dez por cento do seu peso corporal), os velejadores e suas equipes em terra parecem ter encontrado o equilíbrio nutricional ideal para ajudar os participantes a sobreviver aos três meses no mar. No entanto, os velejadores perderam o senso de equilíbrio. Charrez também observou uma perda de massa muscular de até dez por cento entre os atletas.

Será que Justine Mettraux realmente perdeu altura após 76 dias no mar? Como a melhor mulher na corrida, a genebrina terminou em oitavo lugar na Vendée Globe – mas os resultados dos seus testes ao retornar levantam questões. Em uma entrevista, Mettraux relativizou os resultados: "No meu caso, não tenho certeza se a medição foi muito precisa. Acho que não coloquei meus calcanhares corretamente contra a parede." Em sua opinião, foi mais provável que tenha sido uma perda temporária de altura. "Também houve pessoas que cresceram depois da corrida", disse ela.

Segundo Mettraux, os resultados do estudo demonstram claramente o que os velejadores profissionais precisam considerar no futuro. "Sobrevivi bem à regata. Não perdi muito peso, apenas massa muscular – isso é normal quando se fica no mar por tanto tempo. Não tive nenhum problema físico. Minha preparação foi boa, mas é claro que sempre há coisas que podem ser otimizadas."

Com mais de 30.000 milhas náuticas percorridas, muitas delas em regatas regulares, Charrez não é apenas pesquisadora, mas também uma velejadora offshore experiente. A jovem de 23 anos disse: "Vela é minha paixão. Agora posso combinar esses dois mundos – ciência e vela ." Charrez está convencida de que sua pesquisa pode contribuir a longo prazo para melhorar o desempenho na vela offshore – especialmente durante as fases de recuperação e preparação. "Usando isso como base, os velejadores podem direcionar melhor suas estratégias de recuperação após uma regata ou planejar melhor sua nutrição e hidratação antes da largada", disse ela.

Charrez também já está a bordo para o próximo grande projeto: na próxima Ocean Race Europe, ela conduzirá pesquisas adicionais com uma equipe patrocinada por uma empresa suíça de materiais de construção. Seu objetivo é ambicioso: desenvolver um sistema que possa prever o declínio do desempenho físico e mental dos velejadores em tempo real.

"Quero criar uma plataforma que apoie a gestão de equipes na melhoria da segurança e do desempenho em profissões de alto risco", disse Charrez. Para isso, ela também colabora com atletas de outros esportes radicais, além de bombeiros e militares. Sua pesquisa, portanto, se estende muito além da vela — mas o oceano continua sendo seu principal laboratório.