A Glencore queria iniciar uma revolução na reciclagem, mas agora a figura-chave está saindo e fundando uma startup

Eles estão em todos os smartphones, televisores e laptops. Fazem turbinas eólicas girarem, carros elétricos andarem e drones voarem. Mas seu nome engana: terras raras raramente são verdadeiramente raras.

A maioria das terras raras — dezessete delas — é relativamente comum. Um instituto americano estimou as reservas globais em 110 milhões de toneladas em 2024. No entanto, a China detém um quase monopólio, especialmente no processamento, e o utiliza estrategicamente. Este foi o caso mais recente, no início de outubro, quando novos controles de exportação para a economia global foram anunciados .

A Europa, portanto, quer se tornar mais independente e minerar terras raras por conta própria. Mas e se novas matérias-primas não fossem necessárias — mas as antigas fossem simplesmente reutilizadas? Essas são chamadas de matérias-primas secundárias . São minerais obtidos por meio da reciclagem de produtos antigos — como uma bateria elétrica. As matérias-primas primárias, por outro lado, são extraídas diretamente.

A gigante suíça da mineração Glencore também reconheceu o potencial das matérias-primas secundárias. A empresa investiu centenas de milhões de francos suíços nos últimos anos e planeja construir a maior fábrica de reciclagem da Europa. No entanto, no final de agosto, sem que o público percebesse, a Glencore sofreu um revés. Kunal Sinha, chefe da divisão de reciclagem, deixou a empresa.

Sinha anunciou a fundação da startup americana Valor. De um cargo de liderança na maior trading de commodities do mundo para uma startup que nem sequer tem um site — uma mudança de carreira que levanta questionamentos.

Sinha declarou nas redes sociais que a startup estava pronta para "revolucionar o mercado de dois trilhões de dólares para minerais essenciais". Ele chamou os métodos atuais de "ineficientes e prejudiciais ao meio ambiente". Ele provavelmente também se referiu à Glencore, onde trabalhou por quatorze anos.

Questionado pelo "NZZ am Sonntag", Sinha se mantém mais comedido, enfatizando o "tempo fantástico" que passou na Glencore. Ele sente falta de trabalhar com sua equipe. Mas Sinha também diz: "Percebi que o setor precisava ser revolucionado de dentro para fora."

Ele quer criar uma empresa "que possa redefinir a maneira como separamos e refinamos minerais essenciais". Sinha quer tornar o processo de reciclagem "mais econômico, mais limpo, mais inteligente e mais rápido".

Isso levanta a questão, no entanto, de por que ele não quis — ou não pôde — perseguir esse objetivo na Glencore. A Glencore se recusou a comentar se a saída de Sinha indica falta de progresso no setor de reciclagem.

No entanto, uma porta-voz enfatiza que a inovação é fundamental para o desenvolvimento contínuo do setor. A Glencore, portanto, acolhe "o estabelecimento de startups que possam desempenhar um papel significativo nesse desenvolvimento e ajudar a introduzir novas tecnologias que potencialmente beneficiarão a todos nós".

No entanto, Simone Raatz, diretora administrativa do Instituto Helmholtz de Freiberg para Tecnologia de Recursos da Alemanha Oriental, diz: "A Glencore, assim como outras corporações, até agora não teve força e interesse para recorrer a tecnologias verdadeiramente inovadoras."

Os números de negócios da Glencore confirmam isso: a empresa continua gerando grande parte de sua receita, que atingiu US$ 231 bilhões em 2024, a partir de matérias-primas primárias. Raatz afirma que, embora a empresa enfatize repetidamente seu desejo de se tornar mais sustentável e reciclar, isso muitas vezes "não é levado a sério o suficiente".

Ao mesmo tempo, o especialista em matérias-primas suspeita que a tecnologia da startup Valor não seja fundamentalmente diferente dos métodos existentes. Marie Perrin, da ETH Zurique , que pesquisa reciclagem de matérias-primas, tem uma visão semelhante. Os resultados iniciais da Valor são "muito promissores".

Mas, em última análise, o importante não são os estudos de laboratório, mas o sucesso da implementação industrial de uma tecnologia. Perrin afirma: "Uma revolução no laboratório não significa automaticamente uma revolução no mercado."

De qualquer forma, é questionável até que ponto a reciclagem pode reduzir a dependência da China. Alessandra Hool, Diretora-Geral do Fundo de Desenvolvimento de Metais Raros , enfatiza a importância da reciclagem para o futuro. "Nos próximos anos, no entanto, a reciclagem dificilmente contribuirá para a segurança do abastecimento e a independência na medida em que se espera", afirma Hool.

Na União Europeia, a Lei de Matérias-Primas Críticas (CRMA) entrou em vigor no início de 2024. Entre outras coisas, ela visa atender pelo menos 25% da demanda anual de matérias-primas estratégicas por meio da reciclagem até 2030. Os minerais são considerados matérias-primas estratégicas se forem cruciais para a transição energética, digitalização, defesa ou aeroespacial.

No entanto, é improvável que a meta de 25% seja alcançada. O especialista Hool afirma: "Mesmo que as taxas de reciclagem fossem maximizadas no menor tempo possível — o que seria bem-vindo —, esse número provavelmente não seria alcançado para muitas matérias-primas estratégicas."

Para reduzir as importações de terras raras, a Europa provavelmente terá que voltar a minerar seus próprios recursos. Isso é possível, por exemplo, no norte da Suécia, onde os maiores depósitos de terras raras da Europa foram descobertos em 2023. O fundador da startup, Sinha, também enfatiza que não se trata de uma questão de escolha entre um ou outro e que tanto a reciclagem quanto a mineração são necessárias.

Para um revolucionário, isso parece pouco espetacular.