Os Knicks avançam para sua primeira final da Conferência Leste da NBA em 25 anos ao eliminar os Celtics.

Playoffs da NBA - playoffs - 31ª rodada

New York Knicks

Boston Celtics

Um quarto de século se passou desde a última vez que o New York Knicks jogou nas finais da Conferência Leste da NBA, quando Pat Ewing era a estrela do time. Nesta sexta-feira eles receberam o passaporte para fazer isso de novo. Eles enfrentarão os mesmos rivais de 2000: o Indiana Pacers. O marco do time de Nova York acontece após eliminar o atual campeão, o Boston Celtics, no sexto jogo dos playoffs (119-81, a maior vitória do time nos playoffs em sua história, e 4-2 na série). Boston então se despede do sonho de se tornar o primeiro time a ganhar campeonatos consecutivos desde 2018.

Os Knicks foram superiores do início ao fim nas semifinais. Seria tentador para Boston culpar a lesão de seu astro, Jayson Tatum, que sofreu uma ruptura no tendão de Aquiles no final do jogo 4 pela derrota. A verdade, no entanto, é que três das quatro derrotas dos Celtics aconteceram com Tatum em quadra. Os campeões não tiveram a fome pelo título que os nova-iorquinos demonstraram, nem lhes faltou precisão nos momentos-chave.

Os Celtics desperdiçaram grandes vantagens nos dois primeiros jogos da série. Jalen Brunson, por sua vez, demonstrou por que ganhou o prêmio de Jogador do Ano da NBA deste ano. Ao seu lado, ele também tinha Karl-Anthony Towns. O dominicano-americano, que veio do Minnesota Timberwolves, foi a contratação principal dos Knicks para esta temporada. Com a chegada deles, os nova-iorquinos estavam convencidos de que poderiam almejar qualquer coisa.

Tom Thibodeau conseguiu juntar as peças para que OG Anunoby, Mikal Bridges e Josh Hart também se apresentassem em alto nível. Ciente do salto qualitativo significativo alcançado com as reservas, o treinador optou por manter seu quinteto titular em quadra o máximo de tempo possível, e a estratégia deu resultado.

O jogo desta sexta-feira foi uma verdadeira festa no Madison Square Garden. Os Celtics superaram a ausência de Tatum no Jogo 5 da série para vencer por uma margem esmagadora no TD Garden em Boston na quarta-feira. Em casa, no entanto, os Knicks não deram chances ao Celtics, que conseguiu números de pontuação ridículos. Eles não ultrapassaram os 20 pontos em nenhum dos três primeiros quartos. Na última, isso não importava mais.

Boston mal conseguiu segurar o placar no primeiro quarto (26-20) graças à contribuição de Jaylen Brown, mas afundou irrevogavelmente no segundo. Nas ruas que cercam o lendário estádio de Nova York, onde telões foram montados para assistir à partida, o placar já comemorava a classificação no intervalo, quando o placar marcava 64 a 37, um placar que parecia não resolvido. Derrick White, que esqueceu Tatum no Jogo 5, foi para o intervalo com apenas dois pontos em uma sequência de 1 de 7 arremessos. As cestas de três pontos, a arma preferida dos Celtics, não entraram: apenas 4 de 19 em todo o primeiro tempo.

Os Knicks não só tiveram uma porcentagem melhor de arremessos, mas também uma defesa mais intensa, melhores combinações ofensivas e maior agressividade nos rebotes. Eles dominaram todas as facetas do jogo. Somente um milagre poderia salvar os Celtics, mas não aconteceu. Após o reinício, os Knicks construíram uma vantagem de 36 pontos e administraram confortavelmente sua vantagem até o final do jogo. Quando faltando 1:49 para o fim do terceiro quarto a diferença ultrapassou os 40 pontos (92-51), nem um milagre foi possível.

Para os Celtics, é uma despedida amarga. O time de Boston manteve a base que os ajudou a ganhar o título no ano passado e se tornar o time de maior sucesso na NBA com seu 18º título. Eles começaram como favoritos e esperavam abrir um ciclo vitorioso após quebrar a seca. Durante a temporada regular, eles quebraram recordes de arremessos de três pontos e foram o melhor time visitante, mas houve alguns sinais de desânimo, o que os levou a terminar em segundo na Conferência Leste.

Eles naufragaram nos playoffs . O objetivo mínimo era chegar às finais da Conferência Leste, como haviam conseguido em seis dos últimos oito anos, incluindo os últimos três consecutivamente. A propensão a lesões de Kristaps Porziņģis, a idade de Al Horford e Jrue Holiday e a lesão de Tatum obscurecem seu futuro. A derrota também fez o valor de Joe Mazzulla despencar, já que o treinador não conseguiu fazer nenhuma mudança em seu jogo ofensivo além de sua enxurrada de três pontos.

Os Knicks, por outro lado, estão aproveitando seu momento. Eles não só chegaram às finais da Conferência Leste, como o fizeram contra um time teoricamente imbatível, que venceram em dois dos três jogos da temporada regular, embora, com Tyrese Haliburton em alta, eles também sejam formidáveis. Curiosamente, as últimas três finais de conferência dos Knicks foram todas contra os Pacers. Eles venceram em 1994 e 1999, mas perderam em 2000.

Os nova-iorquinos também têm a vantagem de jogar em casa, já que fecharam a liga com 51 vitórias, contra 50 dos Pacers. As finais da Conferência Leste começam na quarta-feira no Madison Square Garden, que certamente estará lotado como nesta sexta-feira, com dezenas de celebridades presentes.

As jogadoras do New York Liberty conquistaram seu primeiro título da WNBA em outubro, encerrando uma seca de quase meio século no basquete de Nova York. Os Knicks agora esperam seguir o exemplo.