Três dias entre leões e elefantes em um alojamento de luxo

O lado ruim desta viagem tem a ver, paradoxalmente, com o melhor que ela tem a oferecer. Às 6 da manhã, você tem que estar acordado, vestido e penteado para partir em um safári para no máximo seis pessoas, pronto para ver, por exemplo, um leão de estômago vazio. Nós estávamos de estômago vazio; o leão, o oposto. Ele estava inchado, brincando depois de ter devorado uma gazela, um kudu ou alguma outra criatura grande o suficiente para mostrar sua barriga inchada e revelar que o que quer que tivesse engolido ainda não havia sido digerido. Enquanto eu pensava na jiboia de O Pequeno Príncipe e tentava descobrir o que havia em sua barriga inchada, nosso guarda florestal, Patrick, nos explicou que os leões não comem todos os dias, mas sim "quando podem". Sair para caçar não é garantia de sucesso, e o fracasso em tal empreitada significa passar fome. Por isso, quando capturam uma presa, eles ingerem muitos quilos de uma só vez, e seu corpo é capaz de administrar esse volume de alimento.

Nós, por outro lado, não estávamos preparados para tal encontro de estômago vazio. Quando o céu começava a clarear e o guarda-florestal dirigia tranquilamente, sem GPS, pelos 25.000 hectares da reserva, ele parou bem onde o felino se misturava à pastagem. "E aí, o que foi? Por que ele está parando?", perguntamos todos entre bocejos. E de repente, gulp. Lá estava ele. E eram apenas 6h30 da manhã.

Dezenas — se não centenas — de zebras, várias girafas e uma multidão de veados podem segui-lo, e quando você retorna ao alojamento às 9h, pronto para um café da manhã reforçado, você estará mais do que satisfeito, mesmo que não tenha tomado uma única xícara de café.

Pelos padrões de lodges de luxo, Shamwari conta com mais de 30 anos de sucesso em reintroduções de espécies extintas, expansão de seu território, criação de um santuário felino e um centro de reabilitação de animais selvagens. Conclusão: tudo funciona. Basta acordar cedo para ver.

Nem sempre foi assim. Agora, Patrick — e qualquer um dos outros 42 guardas florestais — saca sua arma antes de cada saída (a das 6h e a das 15h), mas parece que ele faz isso mais por protocolo do que por qualquer risco real de um rinoceronte atacar um dos veículos ou um leopardo devorar um turista. Em 15 anos, ele nunca a usou. E basta ver a calma da vida selvagem depois de algumas saídas para entender que o esquema funciona: ninguém os incomoda, e eles não incomodam ninguém. Não é incomum ver duas ou três caminhonetes ( Toyota adaptadas com três fileiras duplas de bancos) se aproximando da mesma "presa" e, apesar do barulho do motor, a chita, o leopardo ou o leão em questão nem se incomodam. Caso fosse necessário, aqui vai um esclarecimento: é estritamente proibido parar, assobiar, sibilar, falar alto ou realizar qualquer outra ação que possa perturbar o acordo tácito — e tático — entre as partes.

Inicialmente, porém, houve dificuldades. Os primeiros a serem reintroduzidos foram elefantes, rinocerontes-brancos e hipopótamos. À medida que esses grandes herbívoros começaram a vagar pelo que antes eram campos de chicória e trigo, em seu papel de "engenheiros florestais", começaram a restaurar o solo, fertilizando-o com seus excrementos e dispersando sementes. Rinocerontes-negros e búfalos chegaram em 1993/94, enquanto chitas, leões e hienas-marrons foram reintroduzidos em 2000, seguidos por servais e leopardos no ano seguinte. Foi então que Shamwari se tornou a primeira reserva com os "Cinco Grandes" (búfalos, leões, elefantes, leopardos e rinocerontes) na Província do Cabo Oriental, algo que oito anos antes muitos consideravam impossível.

Sendo uma zona livre de malária e da mosca tsé-tsé , o crescimento populacional no sul da África do Sul foi muito maior do que no norte, onde se localiza o Parque Nacional Kruger. Os "Cinco Grandes" já haviam desaparecido há muito tempo, e a resistência à reintrodução de espécies predadoras por parte dos moradores locais era considerável.

O ecologista John O'Brien lembra-se de quando pica-bois (um tipo de ave assim chamada porque pica-bois retira insetos das costas dos animais) foram trazidos do Parque Nacional Kruger e tentaram introduzi-los na reserva. Acostumados a não ter pássaros pairando sobre eles, os rinocerontes Shamwari ficaram agitados e em debandada, enquanto os pica-bois fugiam assustados. Parecia que a iniciativa havia fracassado até que jovens pica-bois foram posteriormente observados na reserva. Os rinocerontes se adaptaram, as aves permaneceram e começaram a se reproduzir.

Ao longo do tempo, Shamwari restaurou cinco dos oito principais biomas da África do Sul: savana, floresta, fynbos (um tipo endêmico), matagal e pastagem. Este último é o mais prevalente.

Jon Cloete, CEO da Shamwari , foi guia e liderou o primeiro safári oferecido na reserva. Ele lembra que o maior desafio não foi apenas posicionar o local como destino, mas também a região como área de observação da vida selvagem. “Fomos pioneiros e trabalhamos arduamente por tentativa e erro, compartilhando nossas experiências com outros centros e a comunidade científica”, lembra. Um exemplo claro é o centro de reabilitação de vida selvagem, onde animais feridos são reabilitados para que possam retornar à natureza. Os visitantes podem entrar em condições controladas para evitar que a fauna se acostume com a presença humana. Essa experiência de “bastidores” oferece uma visão única da gestão de um projeto de conservação em larga escala.

Nesse sentido, a contribuição da "etapa" turística do projeto é essencial não apenas para o centro de reabilitação, mas também para a restauração e o equilíbrio ecológico, manutenção de cercas, patrulhas anticaça furtiva e muitas outras despesas essenciais associadas à gestão de uma reserva de 250 km².

Embora as tarifas sejam altas, os padrões de serviço também são. O fundador Adrian Gardiner (veja a publicação separada) vendeu o Shamwari , juntamente com suas reservas Sanbona e o Jock Safari Lodge , para os proprietários emiratis do Dubai World em 2008. Em 2017, a Investment Corporation of Dubai (ICD), um fundo soberano de propriedade do governo de Dubai, assumiu o controle. Convencido de que os árabes não tomariam decisões precipitadas, Gardiner vendeu com facilidade. Em 2019, todos os lodges foram reformados com um investimento de US$ 25 milhões. Cada detalhe, desde os drinks de boas-vindas até os produtos de higiene pessoal, foi considerado.

De todos os animais vistos em Shamwari , os rinocerontes — preto e branco — são os mais ameaçados. Eles e os búfalos são os únicos com coleiras com etiquetas de geolocalização, mas por vários motivos. Enquanto os búfalos são monitorados porque podem contrair doenças do gado, os rinocerontes são os mais procurados por caçadores ilegais. Um quilo de chifre custa cerca de US$ 8.000 na África e é vendido por US$ 22.000 na China e no Vietnã, embora alguns afirmem que o preço pode ser até três vezes maior.

Para obtê-lo, os caçadores furtivos arrancam todo o chifre da base, fazendo com que o animal sangre até a morte. Uma maneira — controversa — de protegê-los é cortar o chifre acima da raiz, como uma unha: um rinoceronte sem chifre não é atraente para esses caçadores. O problema é que o chifre volta a crescer, o que exige um monitoramento quase constante dos animais. Em Shamwari , onde os rinocerontes fazem parte do logotipo da reserva, eles desfilam orgulhosamente, com chifre e tudo. Cloete relata que a reserva investe US$ 276.000 anualmente para protegê-los e afirma que somente uma campanha envolvendo influenciadores e mídias sociais, que dissipe a noção de que o chifre tem poderes afrodisíacos e curativos e está associado a alto status, poderá salvá-los.

Atualmente, restam cerca de 23.000 rinocerontes na África do Sul, um número bem distante de sua população histórica de 500.000. Só em 2023, a caça ilegal matou 449 rinocerontes, embora parques nacionais como o Kruger tenham registrado declínios populacionais ainda maiores. Na última década (até 2021), o Kruger perdeu 76% de seus rinocerontes brancos e 68% de seus rinocerontes negros.

Em contraste, a proporção de rinocerontes brancos em terras privadas na África do Sul aumentou de 25% em 2010 para 53% em 2021, de modo que os proprietários de reservas privadas agora abrigam o maior número de rinocerontes brancos no continente.

Conversamos sobre tudo isso com Patrick numa tarde, enquanto ele montava o "drink time" em uma pequena mesa presa ao capô do caminhão: vinho, champanhe, gim-tônica, refrigerante, biltong (um tipo de carne seca típica da África do Sul) e castanhas de caju. Depois de três dias repetindo esse ritual virtuoso, decidimos perguntar a ele qual animal ele sonha em ver. "Gorilas", foi sua resposta. Seus favoritos na reserva são girafas e elefantes, duas espécies adoráveis e abundantes que ele nos leva para ver como "conforto" depois de tentar, sem sucesso, encontrar o leopardo. Ele o procurou na folhagem de uma área específica — ao contrário do leão, que dorme pacificamente "sem cobertor", o leopardo permanece alerta nas copas das árvores — depois de ter conseguido nos mostrar os outros quatro protagonistas do quinteto, além de chitas e hipopótamos.

Patrick nasceu em Port Elizabeth e aprendeu africâner, embora nem todos os nativos de PE o conheçam. Além do seu nome em inglês, ele tem outro na língua local, Xhosa, que é cheio de cliques consonantais: sons contínuos de cliques que distinguem o significado. Impossível para nós, que rimos deles enquanto tomávamos nosso último café da manhã.

"Qual é o animal mais perigoso?", perguntamos a ele para finalizar, esperando que o agressivo hipopótamo subisse ao pódio com o veloz rinoceronte. "O mosquito da malária", respondeu ele, confiante. O Anopheles mata mais vítimas do que qualquer predador de quatro patas.

Não há malária em Port Elizabeth, e esse é outro ponto crucial. Os mimos do spa, as suítes de luxo e as refeições à la carte completam a experiência. Só faltou o leopardo, mas, já sabe: é só uma desculpa para a próxima vez. Não somos leões. É sempre melhor continuar com fome.

Os sete lodges estão espalhados pelos 25.000 hectares da reserva, bem distantes uns dos outros. São eles: Sarili Private Villa, Long Lee Manor, Riverdene, Eagles Crag, Sindile, Bayethe e Explorer Camp. Todos oferecem padrões semelhantes de luxo, embora cada um apresente decoração e estilo bem diferentes. Alguns são mais adequados para famílias com crianças, enquanto outros são projetados para escapadelas românticas. Bayethe, por exemplo, não tem piscina, mas oferece banheiras de imersão individuais em seu deck privativo. A partir de US$ 1.680 por dia para duas pessoas, com tudo incluído (refeições, bebidas e dois safáris diários).