Uma séria ameaça à saúde

Recentemente, nosso país ficou chocado com as dezenas de mortes por infecção bacteriana hospitalar causada por um medicamento contaminado. A bactéria Klebsiella pneumoniae foi a principal causa biológica dessas mortes. Essa bactéria foi descoberta pelo patologista alemão Carl Friedländer em 1882, que a observou nos pulmões de pacientes que morreram de pneumonia. A introdução da penicilina em 1929 levou a antibióticos cada vez mais eficazes, e as doenças infecciosas bacterianas começaram a declinar. Esse declínio foi tão grave que William H. Stewart, o Cirurgião-Geral dos EUA, declarou perante o Congresso em 1969 que a era das doenças infecciosas "estava chegando ao fim".

No entanto, a partir da década de 1980, começaram a surgir bactérias resistentes aos mesmos antibióticos que as combatiam com sucesso. É o caso da Klebsiella pneumoniae. Novos casos de resistência bacteriana a antibióticos surgem e se espalham pelo mundo a cada dia, colocando em risco nossa capacidade de tratar doenças infecciosas comuns em humanos e animais.

Um número crescente de infecções, como pneumonia, tuberculose, sepse e doenças transmitidas por alimentos, entre outras, está se tornando mais difícil e, às vezes, impossível de tratar , à medida que os antibióticos perdem a eficácia contra populações recém-resistentes. A Organização Mundial da Saúde coloca essa resistência entre as dez ameaças mais graves à saúde que a humanidade enfrenta. Essa resistência bacteriana é principalmente consequência de um processo que a biologia evolutiva chama de "seleção natural". A seleção natural é um fenômeno populacional, e não individual, pois é a resposta de uma população aos desafios impostos por seu ambiente. Ela é explicada por quatro fatores: 1) há variação em algumas características entre os indivíduos de uma população; 2) essa variação é hereditária, o que significa que os descendentes tendem a se assemelhar mais aos pais do que a indivíduos com os quais não têm parentesco biológico; 3) o mecanismo de herança é a informação sobre o desenvolvimento dos organismos contida nos genes (DNA) e que é transmitida dos pais para os descendentes; e 4) há um sucesso reprodutivo diferente (capacidade de deixar descendentes na próxima geração) entre indivíduos que apresentam diferentes variantes de uma característica, dependendo do ambiente em que vivem.

Em um determinado ambiente, uma das variantes aumenta a sobrevivência e a reprodução dos indivíduos que a carregam . Com o tempo, essa população terá um número maior de indivíduos com essa variante, e todos os indivíduos com outras variantes menos adaptadas àquele ambiente específico serão reduzidos ou até mesmo eliminados.

Como a seleção natural influencia o surgimento de resistência bacteriana? Inicialmente, os antibióticos são eficazes contra cepas bacterianas (populações). Dentro das cepas, podem existir alguns indivíduos resistentes ou, com o tempo, podem surgir indivíduos que se tornam resistentes devido a alterações em seus genes (mutações). Esses indivíduos resistentes são mais bem adaptados ao desafio imposto pelo antibiótico e, diferentemente dos indivíduos não resistentes, são capazes de deixar descendentes na geração seguinte. Ao longo de gerações sucessivas, os indivíduos resistentes tornam-se a maioria . As alterações nos genes que causam resistência não são resultado da aplicação do antibiótico, mas sim existiam antes de sua aplicação ou aparecem aleatoriamente durante o tratamento. Pode-se pensar que essa aleatoriedade torna o surgimento de resistência improvável. No entanto, dois fatos aumentam essa probabilidade: 1) uma bactéria produz um grande número de gerações (com potenciais alterações aleatórias nos genes) em tempos relativamente curtos, por exemplo, em condições adequadas, uma única bactéria Escherichia coli pode gerar milhões de indivíduos em poucas horas, e (2) o fator humano, gerado pelo uso excessivo ou desnecessário de antibióticos ou seu uso indevido (doses inadequadas), que favorece a seleção de microrganismos resistentes.

O uso agrícola de antibióticos não deve ser esquecido, pois deve ser limitado ao bem-estar animal nos cuidados ou na produção, em vez de à estimulação do desenvolvimento, como às vezes é o caso na avicultura, suinocultura e piscicultura. A seleção natural opera sobre os produtos do acaso, mas essa operação envolve não apenas o acaso, mas também fatores biológicos rigorosos e complexos, como o número de mutações geradas, a probabilidade de surgimento de resistência, o nível de resistência aos antibióticos, o grau de resistência e a força das forças seletivas. Portanto, é impossível (pelo menos por enquanto) prever a trajetória evolutiva das cepas bacterianas. Atualmente, a resistência bacteriana aos antibióticos tem apenas um fator corrigível: os humanos, por meio do uso prudente e apropriado de antibióticos .

Professor Emérito da Universidade Nacional de La Plata, membro titular da Academia Nacional de Agronomia e Medicina Veterinária e membro correspondente da Academia Nacional de Ciências.

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