Um banquete vegetariano que foi engolido sem mastigar foi encontrado dentro das entranhas de um titanossauro.

Pesquisadores da Universidade Curtin encontraram restos de "jantar" no abdômen de um titanossauro que viveu há aproximadamente 100 anos no que hoje é Queensland, Austrália. O banquete vegetariano, composto por uma variedade de plantas, corrobora a hipótese há muito estabelecida de que esses dinossauros eram herbívoros. Além disso, de acordo com o estudo publicado na segunda-feira na revista Current Biology, os restos mortais mostram que o saurópode não mastigava e dependia quase inteiramente de seus micróbios intestinais para a digestão.

"Conteúdos intestinais genuínos de saurópodes nunca foram encontrados antes, apesar de serem conhecidos a partir de fósseis encontrados em todos os continentes e de se saber que o grupo abrange pelo menos 130 milhões de anos", afirma o autor principal, Stephen Poropat. "Esta descoberta confirma várias hipóteses sobre a dieta desses dinossauros, baseadas em estudos de sua anatomia e comparações com animais atuais."

O conhecimento da dieta dos dinossauros é crucial para compreender sua biologia e o papel que desempenharam em ecossistemas antigos. No entanto, pouquíssimos fósseis de dinossauros foram encontrados com colólitos ou conteúdo intestinal preservados. Os colólitos de saurópodes permaneceram particularmente elusivos, embora esses dinossauros possam ter sido os herbívoros terrestres de maior impacto ecológico em todo o mundo durante grande parte dos períodos Jurássico e Cretáceo, devido ao seu tamanho gigantesco.

Devido à falta de evidências diretas, as especificidades das plantas que eles consumiam foram amplamente inferidas com base em características anatômicas, como desgaste dos dentes, morfologia da mandíbula e comprimento do pescoço.

No verão de 2017, funcionários e voluntários do Museu Australiano de História Natural escavaram um esqueleto subadulto relativamente completo do saurópode Diamantinasaurus matildae, do Cretáceo médio, na Formação Winton, em Queensland. Apelidado de "Matilda", o gigante tinha uma aparência robusta. Nos ombros, teria 2,5 m de altura e, com base em comparações com outros saurópodes relacionados ao redor do mundo, provavelmente tinha 16 m de comprimento, com pescoço e cauda longos. Durante o processo, os pesquisadores notaram uma camada incomum de rocha fraturada que parecia conter o colólito do saurópode, composto por numerosos fósseis de plantas bem preservados.

A análise de espécimes vegetais do colólito mostrou que os saurópodes provavelmente processavam seus alimentos oralmente apenas minimamente, dependendo, em vez disso, da fermentação e da microbiota intestinal para a digestão. O colólito era composto por diversas plantas, incluindo folhagens de coníferas (plantas com sementes), corpos de frutificação de samambaias (estruturas vegetais que abrigam sementes) e folhas de angiospermas (plantas com flores), indicando que o Diamantinasaurus se alimentava indiscriminadamente e em grandes quantidades.

"As plantas lá dentro mostram evidências de terem sido cortadas, possivelmente mordidas, mas não mastigadas, apoiando a hipótese de alimentação em massa em saurópodes", diz Poropat.

Os pesquisadores também encontraram biomarcadores químicos tanto em angiospermas quanto em gimnospermas, um grupo de plantas lenhosas produtoras de sementes que inclui as coníferas. "Isso implica que pelo menos alguns saurópodes não eram seletivos, mas sim comiam qualquer planta que pudessem alcançar e processar com segurança", diz Poropat. "Essas descobertas corroboram amplamente as ideias anteriores sobre a enorme influência que os saurópodes devem ter tido nos ecossistemas ao redor do mundo durante a Era Mesozoica."

Poropat ficou surpreso ao encontrar angiospermas no intestino do dinossauro. "As angiospermas tornaram-se quase tão diversas quanto as coníferas na Austrália entre 100 e 95 milhões de anos atrás, quando este saurópode ainda estava vivo", diz ele. "Isso sugere que os saurópodes se adaptaram com sucesso ao consumo de plantas com flores dentro de 40 milhões de anos após a primeira evidência dessas plantas no registro fóssil."

Com base nessas descobertas, a equipe sugere que o Diamantinasaurus provavelmente se alimentava tanto de plantas baixas quanto altas, pelo menos antes da idade adulta. Durante sua infância, os saurópodes só conseguiam acessar plantas próximas ao solo, mas, à medida que ele crescia, suas opções alimentares viáveis ​​também diminuíam. Além disso, a prevalência de pequenos brotos, brácteas e vagens no colólito implica que o jovem dinossauro se alimentava das porções recém-adquiridas de coníferas e samambaias, que são mais fáceis de digerir.

Segundo os autores, a estratégia indiscriminada de alimentação em massa parece ter sido eficaz para os saurópodes por 130 milhões de anos e pode ter permitido que alcançassem sucesso e longevidade como clado. No entanto, "esse conteúdo intestinal nos informa apenas sobre a última refeição ou várias refeições de um único saurópode subadulto", diz Poropat. "Não sabemos se as plantas preservadas em nosso saurópode representam sua dieta típica ou a dieta de um animal estressado. Também não sabemos até que ponto as plantas no conteúdo intestinal são indicativas de saurópodes juvenis ou adultos, visto que o nosso é um subadulto, e não sabemos como a sazonalidade pode ter afetado a dieta."