Valentina Agudelo, vencedora do Prêmio Princesa de Girona: "Ninguém deveria morrer de câncer de mama. É uma questão de tempo."

O mais recente Prêmio Internacional Princesa de Girona, na categoria "Empreender" , começou como um projeto universitário em Bogotá. Valentina Agudelo tinha 21 anos, estudava Administração de Empresas na Universidade CESA e, com duas amigas, para a aula de "Espírito Empreendedor", esboçou uma invenção: um dispositivo que caberia na palma da mão e poderia detectar de forma rápida, barata e em qualquer lugar possíveis sintomas de câncer de mama , uma das principais causas de morte entre mulheres na Colômbia . "Vencemos a feira e fiquei obcecada pelo tema", lembra Agudelo, agora com 28 anos, que concedeu entrevista a este jornal de Barcelona, um dia antes de receber um dos prêmios mais prestigiados da Espanha .

Dessa obsessão e de mais de seis anos de pesquisa e testes, nasceu Julieta. O dispositivo portátil já foi levado a áreas remotas da Colômbia, onde a mamografia é de difícil ou impossível acesso. "Ninguém deveria morrer de câncer de mama. Este é um problema de tempo, institucional e operacional que pode ser corrigido", afirma a nativa de Bogotá, que também administra a startup de tecnologia para a saúde Salva Health .

O câncer de mama é o segundo tipo de câncer mais comum no mundo e o quarto em número de mortes causadas, segundo dados do Observatório Global do Câncer . Na Colômbia, foram diagnosticados 9.615 casos em 2023. O problema, porém, é que ele é detectado em estágios avançados. Isso ocorreu em 57% dos casos entre mulheres indígenas, 51% dos casos entre mulheres negras e 40% entre mulheres que não se identificaram com nenhuma etnia, segundo a High Cost Accounts, entidade nacional com o sistema de informação em saúde mais robusto. Em 2020, a Revista Colombiana de Cancerologia alertou que o país não conseguiu reduzir a mortalidade por esse tipo de câncer devido à incapacidade de detectá-lo precocemente. Uma das causas foram as barreiras ao acesso ao diagnóstico oportuno.

Pergunta: De todos os tipos de câncer, por que você escolheu criar uma solução para esse?

Resposta: Porque é um câncer que, se detectado precocemente, tem uma taxa de sobrevivência muito alta, de quase 95% . Ninguém deveria morrer de câncer de mama. Setenta por cento das mortes ocorrem em países em desenvolvimento, como a Colômbia, justamente por causa da detecção tardia. Portanto, entendemos que essa é uma questão temporal, institucional e operacional que pode ser corrigida. Julieta e eu criamos uma alternativa para aproximar as mulheres do teste diagnóstico.

P. Quão crítica é a situação na Colômbia?

A. Menos de 5% das mulheres lá fazem o teste proativamente. Se todos quisessem fazê-lo criteriosamente, mais de 20% teriam que deixar sua região porque não há mamografias lá. São dispositivos muito caros, exigem uma infraestrutura complexa e exigem pessoal especializado para operá-los.

P. Isso começou como um projeto de classe. Como se tornou realidade?

R. Depois de apresentar o projeto e vencer a feira [universitária], fiquei obcecado pelo tema. Comecei a perguntar a cientistas e engenheiros como isso poderia ser feito. Fizemos uma parceria com um laboratório que desenvolvia produtos oncológicos para criar um protótipo e, em seguida, para pesquisa e ensaios clínicos, fizemos uma parceria com a seguradora Sura. No início de 2019, tínhamos uma primeira versão; depois, realizamos ensaios clínicos. Daí até o final de 2024, continuamos aprimorando o produto. Em dezembro, obtivemos o registro no Invima [Instituto Nacional de Vigilância de Medicamentos e Alimentos, que na Colômbia certifica que um desenvolvimento em saúde é seguro], para que agora possamos fabricar e comercializar o dispositivo.

P. Como funciona a Julieta?

R. É uma caixinha que cabe na palma da mão. Seis eletrodos saem do dispositivo e são fixados na mama da mulher. Isso nos permite fazer medições elétricas que determinam se há ou não anormalidades nos tecidos. A medição leva dois minutos e meio. Para mim, é mágica.

P. E funciona sem internet...

R: Sim, faz parte da nossa promessa de valor: que qualquer mulher, em qualquer lugar, possa fazer o teste. Se estivermos pensando em uma mulher em Sucre ou Caquetá [dois departamentos colombianos], onde a conectividade é um desafio, precisamos que o dispositivo funcione. O que fazemos é capturar as medições e armazená-las em um aplicativo que pode interpretá-las com ou sem internet.

P. Onde entra a inteligência artificial?

R. Voltemos ao caso de uma mulher no meio do nada. Há uma barreira para os exames atuais: eles dependem de um radiologista altamente especializado, difícil de ser deslocado ou realocado para realizar os exames. Para eliminar essa dependência, usamos inteligência artificial para automatizar o exame. Tudo o que a pessoa precisa fazer é colocar os eletrodos na mama, e nós coletamos a medida e a enviamos para o sistema. Depois, há o componente preditivo, onde treinamos algoritmos para que eles digam: "Ei, essas medidas são alertas" [para anormalidades].

P. Mas isso não substitui uma mamografia.

R. São completamente diferentes. A mamografia é muito precisa na detecção de malignidade tecidual. Nós, por outro lado, temos apenas dois resultados possíveis: se há achados significativos ou não. Se houver, um exame de acompanhamento é necessário. Julieta é uma alternativa quando não há outras opções.

P. Quanto custa produzir o dispositivo?

R. Não custa mais de US$ 300 [cerca de € 250]. E o mesmo dispositivo pode ser usado em várias mulheres; basta trocar os eletrodos. Mas nós nem vendemos o dispositivo, apenas a leitura, e fazemos isso por um preço muito baixo: custa entre cinco e oito euros. Na Colômbia, temos pacotes por volume, onde o teste custa 20.000 pesos colombianos [pouco mais de quatro euros]. A ideia é que isso seja tão difundido que o preço seja bem baixo e possamos oferecê-lo a qualquer pessoa.

Só teremos sucesso se salvarmos vidas, não se as detectarmos.

Valentina Agudelo, vencedora do Prêmio Princesa de Girona

P. Onde você o usou?

R. Em março, iniciamos uma parceria com a Liga Colombiana Contra o Câncer e a Força Aérea Colombiana. Com eles, voamos para La Guajira, Letícia, e agora estamos indo para o Pacífico. Estivemos em cerca de 15 cidades na Colômbia. Lá, priorizamos pacientes [que são detectadas com alguma anormalidade tecidual] para ultrassonografias ou mamografias. Desde 2019, cerca de 3.000 mulheres foram testadas e cerca de 400 anormalidades foram detectadas. Dessas, deve haver entre 50 e 70 casos positivos de câncer.

P. Vocês oferecem suporte a mulheres diagnosticadas com anormalidades?

R. Vamos implementar "agentes de rastreamento". Eles entrarão em contato com mulheres diagnosticadas com anomia e as orientarão durante todo o processo. O impacto da Julieta ou o benefício para a sociedade só vem se conseguirmos que a mulher que identificamos faça o exame complementar. Se ela precisar, ela pode fazer uma biópsia. E se precisar, ela pode iniciar o tratamento. Só teremos sucesso se salvarmos vidas, não se as detectarmos.

P. O que significou para você ganhar o Prêmio Princesa de Girona?

R. Mudou tudo para nós porque pessoas muito importantes viram essa notícia. O prêmio deu credibilidade ao projeto e abriu portas comerciais para nós. Investidores que antes nos rejeitavam nos contataram. Já temos nosso primeiro cliente na Venezuela, que realizará testes com nossos dispositivos. Pacientes começaram a nos contatar para usar Julieta, e nos oferecemos para realizar os testes em casa ou em nosso escritório em Bogotá. Também fomos contatados por vários países da América Latina e até mesmo hospitais espanhóis. Estamos motivados a acelerar nosso processo regulatório em outros países para aproveitar esta oportunidade.

A premiação deu credibilidade ao projeto e abriu portas comerciais para nós. Investidores que antes haviam nos rejeitado nos contataram.

Valentina Agudelo, vencedora do Prêmio Princesa de Girona

P. Quão difícil foi concretizar uma inovação médica como essa na Colômbia?

A. Na Colômbia, existem muitos obstáculos para criar tecnologia e inovar. Precisamos fortalecer a conexão entre a academia, grandes instituições e empresas. Na área da saúde, as regulamentações nacionais são complexas e os processos levam tempo. Para um empreendedor sem dinheiro, é muito difícil sobreviver seis anos sem receber um único peso de renda com seu projeto.

P. Como você fez isso?

R. Foi um milagre [risos]. Tivemos investidores que acreditaram na nossa história. Também nos candidatamos a prêmios: ganhamos cerca de US$ 400.000 [aproximadamente € 340.000] dessa forma. No ano passado, ganhamos o prêmio Unlock Her Future , que nos deu muita visibilidade, e o dinheiro que recebemos nos sustentou por quase um ano.