O aumento preocupante do assédio e da perseguição nos esportes femininos

Há uma consequência muitas vezes implícita de ser a melhor no seu esporte, especialmente se você for mulher. "Tenho medo de estar sendo perseguida", compartilhou a estrela olímpica do atletismo Gabby Thomas em um vídeo que postou no TikTok no final de janeiro, após repetidos incidentes em que homens de meia-idade apareceram no aeroporto, até mesmo no portão de embarque dela, quando ela viajava, para exigir que ela desse autógrafos, muitas vezes se tornando "agressivos e hostis" quando ela dizia não. "Como somos figuras públicas, muitos sentem que lhes devemos algo — seja um autógrafo, uma foto ou nosso tempo", disse Thomas à ELLE.

“Isso aconteceu comigo VÁRIAS vezes,” A ginasta Sunisa Lee escreveu na seção de comentários da postagem de Thomas; Simone Biles, Olivia Dunne, da Universidade Estadual da Louisiana (que anteriormente disse à ELLE que parou de frequentar as aulas "por motivos de segurança") e a tenista Coco Gauff também deixaram notas semelhantes.

A história de Thomas claramente não é uma anomalia. Como os esportes femininos experimentaram um crescimento meteórico nos últimos anos, muitas atletas se manifestaram para compartilhar relatos semelhantes de perseguição e assédio. Em agosto , um homem que havia postado seus planos de pedir Paige Bueckers em casamento, da UConn (ele chegou a postar um convite de casamento falso), foi preso enquanto caminhava na rodovia perto do Aeroporto Internacional de Bradley, a cerca de 40 minutos do campus da UConn. Ele disse à polícia que estava a caminho de ver Bueckers. "Acontece com todas nós", disse a tenista inglesa Katie Boulter ao The Guardian em dezembro, compartilhando que um homem lhe enviou uma mensagem em um torneio para dizer que a machucaria se ela saísse.

A estrela olímpica do atletismo Gabby Thomas falou em janeiro sobre ser perseguida por homens de meia idade em aeroportos.

Parece que pelo menos uma vez por mês um novo incidente de alto perfil vem à tona. Em janeiro, um homem foi preso após enviar mensagens vulgares para Caitlin Clark, do Indiana Fever, no X e viajar para Indianápolis, onde Clark mora. Em fevereiro, a tenista britânica Emma Raducanu se escondeu atrás da cadeira do árbitro durante uma partida em Dubai depois de ver um homem sentado nas primeiras fileiras que, de acordo com a Associação de Tênis Feminino , havia "exibido comportamento fixado" no dia anterior. (O homem foi detido e recebeu uma ordem de restrição ; três anos antes , Raducanu entrou com uma ordem de restrição contra um homem diferente que caminhou 23 milhas até sua casa e deixou bilhetes para ela.) Mais recentemente, no mês passado, a piloto britânica de carros de corrida Katherine Legge disse à CNN que suas mídias sociais foram inundadas com mensagens tóxicas desde que ela fez sua estreia na NASCAR Cup Series em março (ela é apenas a 17ª mulher a competir no nível mais alto da NASCAR e a primeira desde Danica Patrick em 2018).

O fluxo constante dessas histórias é perturbador, mas não surpreendente. Os esportes femininos quebram novos recordes a cada ano. Desde 2019, a cobertura da mídia sobre esportes femininos quase triplicou . Em 2024, um recorde de dois milhões de torcedores assistiram a um jogo da Liga Nacional de Futebol Feminino. Mais de 1,5 milhão de espectadores assistiram às Finais da WNBA de 2024, um aumento de 115% em relação ao ano anterior, e a tendência é de crescimento. As vendas de ingressos no StubHub para a temporada de 2025 da WNBA, que começa em 16 de maio, aumentaram 145% desde a temporada passada e aumentaram 28% para os compradores de ingressos pela primeira vez em comparação com o mesmo período do ano passado.

O aumento no reconhecimento e na popularidade é o que todas as fãs de esportes femininos desejam ver, mas "sua visibilidade e exposição a um número incontável de indivíduos se traduziram em um aumento na frequência e na gravidade do assédio", de acordo com o Dr. Sameer Hinduja, professor da Florida Atlantic University e codiretor do Cyberbullying Research Center. "Grande parte do problema é que as pessoas se sentem no direito de acessar os atletas como um todo, mas especialmente as mulheres", disse Thomas, que ganhou três medalhas de ouro nas Olimpíadas de Paris em 2024, à ELLE. "E muitas vezes, quando não lhes damos esse acesso, elas podem se tornar hostis e, às vezes, começar a assediar, que foi o que aconteceu comigo no aeroporto durante meu incidente no TikTok."

Em fevereiro, a tenista britânica Emma Raducanu notificou os árbitros de uma partida em Dubai que havia um homem nas arquibancadas que havia demonstrado um comportamento fixo em relação a ela.

Esse assédio não se limita a um esporte ou liga profissional. Durante as Olimpíadas de Tóquio de 2020, 87% dos abusos online foram direcionados a atletas mulheres, de acordo com um estudo da World Athletics , e a maioria dos comentários era de natureza sexual ou racista. "Os níveis foram muito além do que eu acho que qualquer um jamais imaginaria", disse à ELLE a tenista Sloane Stephens, que tem se manifestado sobre os abusos online que recebeu. "O quão perigoso é — ninguém realmente fala sobre isso." Quando Stephens perdeu na terceira rodada do US Open de 2021, ela recebeu mais de 2.000 mensagens de abuso. Hoje, ela disse que recebe cerca de 100 mensagens abusivas após cada partida, vitória ou derrota. "Isso não é algo que acontece uma vez por ano — acontece toda semana", disse Stephens. "Fazer seu trabalho e também lidar com o assédio e os maus-tratos — esse é outro trabalho em si."

Dizemos às jovens que se esforcem para serem as melhores em seu esporte — o que esquecemos de mencionar é o que mais elas terão que enfrentar no topo. "Eu só quero correr rápido. Sou bom no meu trabalho", disse Thomas. "Infelizmente, isso só traz desafios adicionais que não têm nada a ver com o meu esporte, muitos dos quais os atletas masculinos não precisam enfrentar."

Quando a maioria das pessoas imagina a vida de um atleta profissional, elas podem pensar em uma rotina de treinamento intensa, mas "não acho que as pessoas pensem em todas as outras coisas ruins com as quais as pessoas lidam agora", disse a corredora de longa distância Emily Infeld. Na primavera de 2018, enquanto Infeld treinava para sua segunda Olimpíada, ela começou a receber mensagens estranhas e longas no Facebook de um homem que ela nunca tinha conhecido. Ela bloqueou a conta e seguiu em frente, mas logo, novas mensagens dele apareceram em outras plataformas com nomes de usuário diferentes. Ela bloqueou as contas como um jogo virtual de Whac-A-Mole. Então, ele começou a ligar, deixando até 15 mensagens de voz por dia, falando sem parar sobre como Carrie Underwood se apresentaria no casamento deles. Ele também enviou e-mails para ela sobre suas alianças e seu terno.

Quando um pacote chegou à sua casa, enviado pelo mesmo homem, seu coração disparou — ele sabia onde ela morava. "Eu viajo por aí competindo e não sei se essa pessoa vai me seguir até lá ou se vai tentar me atacar", disse Infeld. Temendo por sua segurança, ela foi à polícia, entrou com um pedido de proteção contra perseguição (que obteve posteriormente) e deixou sua casa em Portland, Oregon, para passar o verão com o marido. Quando as mensagens pararam, Infeld se sentiu segura novamente, mas não por muito tempo.

A estrela do tênis Sloane Stephens tem falado abertamente sobre os abusos online que recebeu.

No início de 2020, de acordo com a ESPN , pouco antes de Infeld competir em uma corrida de 5.000 metros, ela descobriu mensagens perturbadoras do mesmo homem. Meses depois, um investigador particular, com quem ela já havia trabalhado, informou-a de que seu perseguidor havia viajado de carro pelo país e alugado um apartamento a dois quilômetros e meio de sua casa no Oregon. Ela também descobriu que ele havia postado no LinkedIn que planejava matar sua "ex-esposa". Infeld mais uma vez fez as malas e saiu de casa logo depois de descobrir.

O homem, que sofria de graves problemas de saúde mental após um traumatismo cranioencefálico, foi indiciado por promotores em Portland em julho por violar a ordem de proteção, mas deixou o estado. "Você simplesmente não sabe, especialmente quando alguém claramente não está mentalmente em forma, do que é capaz", disse Infeld à ELLE. Ele foi preso no verão seguinte no Tennessee e posteriormente hospitalizado. Em 2023, foi liberado sob supervisão e não entrou em contato com Infeld desde então, mas o medo permanece. "Isso me tornou um pouco diferente nesse sentido, onde posso não ser tão aberto quanto antes", acrescentou Infeld.

Angel Reese, do Chicago Sky, disse em uma coletiva de imprensa que recebeu ameaças de morte.

O número de incidentes está aumentando, mas o comportamento hostil tem sido o preço de admissão para atletas mulheres há muito tempo. Em 1993, a tenista Monica Seles foi esfaqueada nas costas durante uma partida por um homem que esperava ajudar sua oponente Steffi Graf, por quem ele era obcecado, a vencer. Serena Williams suportou dois perseguidores (conhecidos publicamente) em 2002 e 2011 , bem como assédio contínuo de espectadores, incluindo uma multidão que a vaiou em voz alta quando ela tinha apenas 19 anos. Em 2009, a polícia descobriu poesia escrita à mão, fita adesiva, duas armas carregadas e um taco de madeira no carro de um homem que tentou sequestrar a ginasta Shawn Johnson East do set de Dancing with the Stars . "Ver alguém com esse tipo de obsessão me deixou realmente assustada", disse Johnson à ABC News na época . “Competi internacionalmente por Gana no salto em distância e posso dizer que esse não é um problema novo”, disse Yetsa Tuakli-Wosornu, professor associado da Universidade de Stanford e diretor fundador do Sports Equity Lab .

Mais recentemente, histórias de abuso e assédio dominaram as manchetes durante a temporada de 2024 da WNBA, o que serve como "um exemplo e um microcosmo" do aumento do assédio que vem com o aumento da visibilidade, disse Nicole LaVoi, professora sênior de sociologia do esporte na Universidade de Minnesota e diretora do Tucker Center for Research on Girls and Women in Sport.

Na temporada passada, Aliyah Boston, do Indiana Fever , abandonou as redes sociais devido aos constantes abusos online. DiJonai Carrington, do Dallas Wings, compartilhou um e-mail nos stories do Instagram que incluía "uma ofensa racista e ameaças gráficas de morte e agressão sexual". A esposa de Breanna Stewart, do New York Liberty, a ex-jogadora da WNBA Marta Xargay, recebeu uma ameaça de morte homofóbica . Os fãs criticaram Brittney Griner, do Phoenix Mercury, e outras jogadoras. "Já passei por tanta coisa", disse Angel Reese, do Chicago Sky, entre lágrimas , em uma coletiva de imprensa . "Fui atacada tantas vezes. Ameaças de morte. Fui sexualizada. Fui ameaçada."

Isabelle Harrison, veterana da WNBA há 10 anos, disse que houve um aumento notável nos abusos online na última temporada.

Isabelle Harrison, jogadora da WNBA com 10 anos de experiência e agora pelo New York Liberty, disse à ELLE que houve um aumento notável nos abusos online na temporada passada, quando jogava pelo Chicago Sky, até mesmo de sua própria torcida. "O assédio que sofri na temporada passada veio diretamente das redes sociais, e foi estranho porque nunca havia lidado com isso antes na WNBA — nunca fez parte da nossa cultura", disse Harrison. "A única coisa a que posso atribuir isso são os novos olhares e os novos torcedores da liga. Detesto dizer que foi traumático, mas definitivamente foi. Às vezes, as redes sociais podem ser um gatilho para mim depois de passar por essa experiência."

Não é de surpreender que as jogadoras de basquete também sejam desproporcionalmente impactadas no nível universitário. Um estudo conduzido pela NCAA e pela Signify durante a temporada 2023-24 constatou que as jogadoras universitárias de basquete sofrem três vezes mais abusos online em comparação com seus colegas homens durante o March Madness.

Embora as atletas femininas prefiram que o foco esteja em suas habilidades, os espectadores frequentemente dissecam sua aparência — algumas são "muito magras", outras são "muito musculosas". "Definitivamente, há a questão adicional da objetificação e do escrutínio constante que os atletas homens não recebem tanto", disse Thomas. "Seja nosso cabelo, nossas roupas ou apenas a frequência com que sorrimos — sempre há algo para criticar." Em setembro, a corredora escocesa Eilish McColgan compartilhou uma sequência de comentários ofensivos que recebeu sobre seu corpo. Dois meses depois, trolls acusaram Barbra Banda, do Orlando Pride, de ser "homem" e "trapacear" depois que ela foi nomeada a Jogadora de Futebol Feminina do Ano pela BBC. "Sempre recebo esses comentários, mas recentemente a coisa meio que aumentou", disse a jogadora de rúgbi Ilona Maher, entre lágrimas, em um vídeo do TikTok em dezembro de 2022. "Recebo comentários sendo chamada de homem e masculina e perguntando se estou usando esteroides."

Atletas que não se encaixam perfeitamente nos estereótipos tradicionais de gênero enfrentam um risco maior de comentários inapropriados e abusos, de acordo com Ketra Armstrong, professora de Gestão Esportiva na Universidade de Michigan e diretora do Centro de Raça e Etnia no Esporte. "É por isso que não é incomum que atletas mulheres não brancas, aquelas que podem se apresentar mais masculinas, ou aquelas que se identificam como LGBTQ+ ou não binárias, etc., sejam alvo de mais abusos do que atletas brancas, heterossexuais e com apresentação feminina em geral." Às vezes, parece uma corrida para vomitar o comentário mais doloroso possível. "É como, 'Ah, isso não a machucou o suficiente. Deixe-me tentar ir por aqui'", disse Stephens. "Há pessoas que são como a vergonha corporal dizendo: você está gorda, você está feia, você parece um macaco, você parece um gorila."

A experiência da boxeadora argelina Imane Khelif durante as Olimpíadas de Paris é emblemática de como a internet pode atacar quando uma atleta feminina não se encaixa em um molde pré-determinado. Quando a italiana Angela Carini desistiu após 46 segundos durante sua primeira luta olímpica com Khelif, dizendo posteriormente que os socos de Khelif doíam demais, a internet explodiu, com figuras públicas como Elon Musk e J.K. Rowling questionando publicamente sua elegibilidade. "A campanha de assédio que enfrentei nos Jogos Olímpicos foi, de fato, a maior já enfrentada por uma atleta no mundo todo", disse Khelif à ELLE.

A piloto britânica Katherine Legge disse que as redes sociais foram inundadas com mensagens tóxicas desde que ela fez sua estreia na NASCAR Cup Series em março.

Nenhuma característica ou diferença física está fora dos limites. A nadadora paralímpica Christie Raleigh Crossley sobreviveu a dois acidentes de carro que a deixaram com lesões no cérebro, pescoço e costas . "Houve ataques contra mim pela percepção que as pessoas têm das minhas deficiências, e isso tem sido generalizado", disse Crossley. Comentaristas em um site popular de notícias sobre natação frequentemente afirmam que ela está fingindo sua deficiência. "Sempre há ódio por mim lá dentro", acrescentou. "Por que as coisas não podem ser apenas por causa do que conquistamos? Por que temos que transformar isso em nos fazer sentir inferiores? E é exatamente isso que sinto tanto como atleta com deficiência quanto como alguém que compete em esportes femininos — tudo o que você faz é minimizado."

Historicamente, os meios de comunicação ignoravam amplamente os esportes femininos. As mídias sociais representaram uma nova oportunidade para as atletas se conectarem com os fãs, compartilharem suas histórias e se promoverem. Hoje, as atletas profissionais são mais seguidas do que nunca — 14% a mais do que os atletas masculinos. Há benefícios claros, mas uma maior presença online também torna as atletas mais vulneráveis ​​a danos. Para ganhar seguidores, elas são incentivadas a serem autênticas e a compartilhar mais sobre si mesmas. "Obviamente, toda semana, as pessoas sabem onde estou. Elas sabem onde você está jogando. Elas te veem na TV", disse Stephens.

A natureza velada das mídias sociais permite que os fãs lancem insultos anonimamente, muitas vezes com consequências limitadas. "Nem sei dizer quantos comentários ou perfis denunciei", disse Crossley. "Recebo mensagens do Instagram dizendo que não houve violação, mas que você poderia simplesmente bloquear a pessoa. E é tipo, tudo bem, mas isso não muda o ódio que eles estão espalhando pelo mundo sobre você."

Algumas pessoas dizem aos jogadores para simplesmente lidarem com a situação ou se desconectarem, colocando o ônus do comportamento abusivo sobre as mulheres, e não sobre os agressores. "Já tive um caso no FBI e me pediram para ir a julgamento, e é como se eu só quisesse jogar tênis", disse Stephens. "Você só quer praticar seu esporte e não ser atacada e vitimizada. As pessoas simplesmente dizem para 'conviver com isso' porque faz parte de ser uma atleta profissional, mas ninguém deveria ter que viver assim."

Os atletas não deveriam ter que engolir esse comportamento e "a falta de consequências imediatas só piora a questão do assédio", disse Thomas. Além disso, simplesmente ficar offline não é uma solução tão simples quanto parece. "É uma situação sem saída para eles", disse LaVoi. "Então, você fecha o jogo para se proteger, mas também está prejudicando potenciais fontes de receita ou a longevidade da sua carreira." Muitos atletas atraem patrocínios corporativos e acordos de marca por meio de sua presença nas mídias sociais. "Isso não quer dizer que atletas do sexo masculino também não se beneficiem de endossos e patrocínios corporativos, mas quando você ganha US$ 100.000 por ano, conseguir um patrocínio corporativo significa algo diferente do que se você ganhasse US$ 10 milhões ou US$ 30 milhões", disse Cheryl Cooky, professora e socióloga do esporte na Universidade Purdue.

Caitlin Clark, do Indiana Fever, recebeu mensagens vulgares no X de um homem que viajou para Indianápolis, onde ela mora.

As mídias sociais não são a única coisa que permite esse comportamento tóxico. Um relatório recente sobre abuso online no tênis descobriu que jogadores furiosos foram responsáveis ​​por pouco menos de 50% das 12.000 postagens abusivas direcionadas a tenistas e árbitros entre janeiro e outubro de 2024. "São as pessoas que estão apostando, que estão dizendo que você perdeu as economias de uma vida inteira", disse Stephens. "Elas dizem que vão te matar, que vão te encontrar, que vão vir ao seu hotel, vão te estuprar, vão atirar nos seus pais, vão cortar seus braços, vão te atropelar. Eu poderia continuar falando sobre isso."

Apostas de proposição, também conhecidas como apostas de apoio, são apostas vinculadas a aspectos específicos de um jogo, como quantas cestas de três pontos um jogador faz. Essas apostas aumentaram em mais de 250% na WNBA na última temporada em relação ao ano anterior devido ao "efeito Caitlin Clark", de acordo com a ESPN . "Nunca fui fisicamente ameaçada por uma aposta antes, até este ano", disse Harrison à ELLE. No ano passado, o presidente da NCAA, Charlie Baker, pediu o fim das apostas de apoio em esportes universitários, que são permitidas em cerca de 20 estados. "Acreditamos que, quando os apostadores não podem apostar no desempenho individual de atletas universitários, eles são muito menos propensos a tentar escrutinar, coagir ou assediar atletas estudantes", disse Baker em seu depoimento perante o Congresso dos EUA em dezembro. Mesmo assim, Stephens reconhece que proibir apostas não é uma solução simples, já que o jogo está "alimentando nosso esporte". Não há uma razão simples para o assédio. “É uma panóplia de razões que estão todas em camadas e se cruzam”, disse Tuakli-Wosornu, de Stanford.

Especialistas apontam para uma moderação mais rigorosa da mídia, maior apoio aberto de organizações e ligas esportivas e o fortalecimento das leis existentes contra assédio, tanto online quanto presencial, como medidas que podem ajudar. Em dezembro do ano passado, a WTA publicou um Código de Proteção para ajudar a combater a má conduta e criar uma comunidade mais segura. No mês passado, a comissária da WNBA, Cathy Engelbert, anunciou a formação de uma força-tarefa para combater o ódio online contra as jogadoras, bem como o aumento da segurança e a contratação de profissionais de saúde mental dedicados.

Os fãs também precisam assumir a responsabilidade e reconhecer que, apesar de suas impressionantes proezas atléticas, as atletas são humanas. "Participar de esportes é o que as atletas fazem — não é a totalidade de quem elas são", disse Ketra Armstrong, da Universidade de Michigan. "Continuamos pressionando por mudanças, mas não é para mim", acrescentou Stephens. "É para a próxima geração de atletas que, espero, não terão que lidar com isso, que não terão que apagar suas redes sociais ou se esconder quando perderem — é disso que se trata."