Os hunos eram parentes das elites do poderoso Império nômade Xiongnu.

Eles apareceram de repente na Europa na década de 370, estabelecendo-se nas margens do Danúbio e devastando tudo. Os hunos se tornaram um dos impérios mais influentes da história, embora suas aventuras tenham durado pouco, entre o final dos séculos IV e VI d.C.

As origens desse povo, que alcançou sua maior expansão sob a liderança do temido Átila, atormentam os historiadores há anos. Alguns sugeriram que eles eram descendentes de tribos nômades da Ásia Central. E a verdade é que eles não estavam errados.

Uma elite de alto status

Um estudo liderado por pesquisadores do Instituto Max Planck e publicado no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences revelou que parte da população huna estava diretamente conectada a uma elite de alto status do antigo Império Xiongnu, uma poderosa confederação de povos nômades centrada nas estepes mongóis séculos antes dos hunos surgirem ao norte e oeste do Mar Negro.

As descobertas, que combinam análise arqueogenômica com trabalho arqueológico e histórico, mostram ainda que apenas alguns indivíduos na Europa Central e Oriental durante o período Huno tinham ascendência do Leste Asiático, e que os recém-chegados eram de origem bastante mista.

O Império Xiongnu foi dissolvido por volta de 100 d.C., deixando um vácuo de 300 anos antes que os hunos aparecessem na Europa. E, ainda assim, é possível encontrar linhas de DNA que conectam esses três séculos, como atestam especialistas após estudar os restos mortais de 370 pessoas que viveram entre o século II a.C. e o século VI d.C.

Os pesquisadores cobriram locais não apenas na estepe da Mongólia, mas também na Ásia Central e na Bacia dos Cárpatos, na Europa Central. Em particular, eles examinaram 35 genomas recentemente sequenciados de um sítio do século III-IV no Cazaquistão e outros contextos do século V-VI nos Cárpatos, incluindo sepultamentos do período Huno de “tipo oriental” ou “tipo estepe” ligados a tradições nômades.

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“Foi uma surpresa descobrir que alguns desses indivíduos do período Huno na Europa compartilham vínculos com membros da elite imperial Xiongnu de mais alto escalão, incluindo uma figura enterrada no maior túmulo em terraço já descoberto daquela cultura”, diz Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, coautor do estudo.

Essa conexão sugere que alguns dos hunos na Europa poderiam traçar sua linhagem até importantes sepultamentos tardios da confederação de povos nômades da estepe mongol. No entanto, o quadro da maioria dos indivíduos daquele período (e posteriores) na Bacia dos Cárpatos é muito mais variado.

Um mosaico de ancestrais

“DNA e evidências arqueológicas revelam um mosaico de ancestralidade, apontando para um processo complexo de mobilidade e interação em vez de migração em massa”, diz a coautora Zsófia Rácz da Universidade Eötvös Loránd em Budapeste. Outra conclusão é que os enterros de “tipo oriental” da Europa Central do século V são muito diversos, tanto em sua herança cultural quanto genética.

As descobertas também destacam que a chegada dos hunos à Europa contrasta com a dos ávaros dois séculos depois. Walter Pohl, da Academia Austríaca de Ciências, aponta que os ávaros “chegaram diretamente à Europa depois que os turcos destruíram seu império, e muitos de seus descendentes tinham forte ancestralidade do leste asiático até o fim de seu governo em 800. Os ancestrais dos hunos de Átila, por outro lado, levaram muitas gerações para viajar para o oeste e se misturaram com populações por toda a Eurásia.”

“Embora os hunos tenham mudado radicalmente o cenário político, sua pegada genética real – fora de certos enterros de elite – permanece limitada”, acrescenta Zuzana Hofmanová, do Instituto Max Planck. No geral, a população parece ter sido predominantemente de origem europeia e continuou com as tradições locais, com algumas influências das estepes recém-chegadas.

Nunca houve uma grande comunidade de ascendência asiática ou das estepes vivendo na Bacia dos Cárpatos após a chegada dos hunos. No entanto, um pequeno, mas distinto grupo de indivíduos, muitas vezes de sepultamentos de “tipo oriental”, foi identificado como tendo assinaturas genéticas significativas do Leste Asiático.