Quando a MLB disse não a Bernice

Jen Pawol fez história como a primeira árbitra da Major League no último sábado, na partida dupla entre o Miami Marlins e o Braves em Atlanta.

O momento histórico acontece mais de 50 anos depois de Bernice Gera ter uma ambição semelhante.

De acordo com um artigo publicado pela People.com, Gera adorava beisebol, um dos pilares de sua infância agitada. Ele jogava com os irmãos e raramente perdia um jogo do Brooklyn Dodgers (antes de o time se mudar para Los Angeles no final da década de 1950).

Trabalhando como secretária, o beisebol era sua preocupação constante. Ela ansiava por trabalhar para um time da liga principal e pedia emprego a todas as organizações, mas todos os times recusavam.

"No começo, eu só tentava conseguir um emprego em qualquer clube, fazendo o que pudesse", disse ele em uma entrevista em 1972. "Eu teria vendido migalhas se me quisessem. Mas a resposta foi negativa em todos os níveis."

"Esperei três meses por uma resposta da equipe. E você acredita que passei noites em claro rezando para que me dessem o emprego?", acrescentou. "Quando disseram não, decidi me tornar árbitra."

Em 1966, ela decidiu resolver a situação por conta própria. Candidatou-se à Escola de Árbitros Al Somers e foi aceita em 1967. Ela estava pronta para participar até que Al Somers percebeu que seu nome era "Bernice", e não "Bernie". Ele lhe disse que "nunca houve uma mulher em sua escola de árbitros, e nunca haveria".

Então, aos 36 anos, Gera se matriculou na Escola de Beisebol da Flórida depois de arbitrar jogos da Liga Infantil no início da década de 1960. A escola era predominantemente masculina, e ela passou as seis semanas do programa morando em um motel porque não havia instalações para alunas.

À noite, suas companheiras de equipe jogavam latas em sua porta. Após concluir seu treinamento, a Associação Nacional de Ligas Profissionais de Beisebol (NAPBL) rejeitou sua inscrição, alegando que ela não atendia aos requisitos físicos para o cargo de árbitra.

Determinada, Gera escreveu várias cartas ao diretor do escritório de desenvolvimento de árbitros, mas não obteve resposta. Ela apelou ao comissário de beisebol William Eckert, mas Eckert encaminhou o caso ao diretor do escritório de desenvolvimento de árbitros.

Gera decidiu levar o caso à justiça. Em 1969, ela apresentou diversas queixas formais à Comissão de Direitos Humanos do Estado de Nova York.

Em abril de 1971, a Divisão de Apelações emitiu uma decisão sobre o caso, mantendo a ordem anterior do Conselho de Apelações de Direitos Humanos de que o beisebol organizado havia discriminado Gera por causa de seu sexo.

Depois de vários anos no tribunal, ele ganhou o direito de ter árbitros em 1972. Em abril daquele ano, ele recebeu um contrato de um ano na liga menor.

"Durante todo o caso, me senti devastada. Sempre me perguntei se valeu a pena", disse Gera, refletindo sobre a longa batalha judicial.

“Eles não me queriam no país”, disse ele certa vez à escritora e autora Nora Ephron em uma entrevista para a revista “Esquire”.

"Tudo dependia de eu conseguir lidar com a situação. Eu lidava com a situação. Mas aí eu chegava em casa e chorava como um bebê."

Estreia e despedida

Em 24 de junho de 1972, Gera fez sua estreia profissional. O jogo, originalmente marcado para o dia anterior, foi adiado devido aos resquícios do furacão Agnes.

O Geneva Rangers da Classe A e o Auburn Phillies jogaram uma partida dupla. Mais de 2.000 torcedores estavam nas arquibancadas para assistir.

Enquanto a torcida a aplaudia no início do turno, no quarto turno, ela declarou Terry Ford, de Auburn, salvo, mas logo reverteu a decisão em campo e o declarou eliminado. O técnico de Auburn, Nolan Campbell, invadiu o campo e exigiu saber por que ele havia anulado a decisão.

Gera admitiu ter cometido um erro. Campbell lembrou que ele lhe disse: "Esse foi o segundo erro que você cometeu. O primeiro foi vestir aquele uniforme". Segundo as lembranças de Gera, Campbell lhe disse: "Você cometeu dois erros. O primeiro foi que deveria ter ficado na cozinha descascando batatas".

Gera expulsou Campbell do jogo. Após o jogo, Gera informou o gerente geral do Geneva, Joe McDonough, sobre sua demissão. Ela deixou o estádio em lágrimas e, acompanhada pelo marido, foi embora com seu uniforme de árbitra.

Gera nunca mais apitou uma partida profissional de beisebol.

“De certa forma, eles conseguiram se livrar de mim”, disse ele em sua entrevista de 1972. “Mas, de certa forma, eu também consegui. Quebrei a barreira. É possível. Agora não me importo com o que as pessoas dizem. Ninguém passou pelo que eu passei. É preciso viver para entender.”

No entanto, ela não abandonou o beisebol para sempre. Em 1974, o New York Mets a contratou para trabalhar no departamento de relações comunitárias da equipe, indo diariamente ao Shea Stadium.

Gera trabalhou lá por vários anos antes de seu cargo ser finalmente extinto. Ela e o marido, Steve Gera, mudaram-se mais tarde para Pembroke Pines, Flórida, onde ela faleceu de câncer renal aos 61 anos.

Seu último desejo era que suas cinzas fossem espalhadas no Shea Stadium, um estádio que significava muito para ela. Ao deixar o bullpen do Mets, Steve espalhou suas cinzas no campo.

Os sapatos que Bernice usou durante seu histórico jogo de 1972 estão preservados no Hall da Fama do Beisebol em Cooperstown, Nova York, junto com uma foto dela.