Esfolados, esquartejados e comidos por tribos rivais: vestígios de canibalismo encontrados em Atapuerca há 5.500 anos

Um grupo de arqueólogos descobriu centenas de restos humanos com mais de 5.000 anos em uma caverna na encosta sul de Atapuerca (Burgos). Isso não seria surpreendente, visto que a serra de Burgos é o sítio europeu mais importante para o estudo da pré-história humana . Mas, neste caso, os ossos apresentam sinais de "modificações antropogênicas", como os chamam seus descobridores. Essas alterações nada mais são do que sinais de terem sido desmembrados, esfolados, eviscerados, assados e/ou cozidos e comidos. Este evento canibal, detalhado como se fosse um relatório forense na revista Scientific Reports , não se deveu, segundo seus autores, à fome ou a um ato ritual de apropriação da essência do devorado, mas sim a um ato de violência contra um grupo vizinho rival que buscava sua "eliminação metafísica", nas palavras de um dos cientistas.

"Ao longo da pré-história, o que encontramos foram açougueiros profissionais", diz Palmira Saladié, pesquisadora do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social (IPHES-CERCA) e primeira autora do estudo. "Neste caso, os humanos processam alimentos da mesma forma que processam animais, e os processam e consomem intensivamente também", acrescenta.

A descoberta foi feita durante escavações em uma seção da Caverna El Mirador, usada por milênios como curral para rebanhos de cabras e ovelhas. Curiosamente, ela deixou de ser usada para esse propósito logo após esse ato de canibalismo. Dos mais de 600 ossos encontrados, pelo menos 239 apresentavam mais de uma dessas modificações antropogênicas. Juntar os diferentes ossos para determinar quantos foram comidos e quando não foi fácil. Os pastores devem ter removido periodicamente o esterco e o queimado, removendo assim os restos humanos. Mesmo assim, eles conseguiram reconstruir onze corpos. Eles estimaram a idade aproximada em que nove deles morreram. Metade eram jovens ou crianças, enquanto o restante era adulto.

Usando a datação por carbono 14, eles também conseguiram determinar quando os ossos foram consumidos. Foi entre 5.709 e 5.573 anos atrás. Apesar do intervalo de tempo e do fato de os ossos estarem espalhados pela caverna, "foi um evento único e também ocorreu em um período muito curto, provavelmente apenas alguns dias", afirma Saladié, cuja equipe é especializada em arqueologia do canibalismo.

A maioria dos ossos (222) apresentava sinais de queimadura (ver imagem acima). Os pesquisadores esclarecem que muitos deles podem ter adquirido essa coloração bronzeada durante a queima do esterco. Por isso, procuraram outras marcas concomitantes, como cortes nos ossos feitos com ferramentas de pedra (a Idade dos Metais ainda estava a séculos de distância) ou outras marcas. E não buscavam qualquer corte no osso, mas sim sinais de terem passado pelas mãos de um açougueiro experiente, como evisceração ou esfola.

Antonio Rodríguez, pesquisador atualmente no Instituto Arqueológico de Mérida (IAM, CSIC-Junta de Extremadura) e coautor deste estudo, uma espécie de ciência forense aplicada ao canibalismo: “Ferramentas de pedra ou metal — neste caso, temos apenas as de pedra do Neolítico — geram marcas muito características ao tocar o osso. Do ponto de vista microscópico, apresentam uma série de detalhes que as diferenciam de outros tipos de marcas.”

A localização do corte também é fundamental. "Por exemplo, marcas de evisceração são sempre marcas de corte na parte interna das costelas, porque é onde estão as vísceras, tanto as superiores (pulmões, coração) quanto as inferiores", diz Rodríguez, que pesquisava no IPHES (Instituto Espanhol de Arqueologia e História Natural) quando este estudo foi realizado. "No entanto, se encontrarmos marcas na parte externa das costelas, e especialmente na parte proximal, em direção às vértebras torácicas, nas costas, isso significa que removeram o músculo correspondente ao lombo, que seria o lombo", explica o arqueólogo.

O trabalho é ainda mais refinado, obtendo-se uma riqueza de informações dos dois processos subsequentes: cozimento e, finalmente, consumo. Além dos assados, a condição de muitos ossos indica que algumas partes foram cozidas. "O cozimento acelera o processo que mais tarde ocorreria naturalmente, resultando na perda de matéria orgânica, especialmente colágeno e água", lembra Saladié. Isso torna os ossos mais cristalinos, mais transparentes e com uma superfície mais polida. "Embora seja um pouco subjetivo, quando todo o grupo segue o mesmo padrão, permite relacioná-lo ao cozimento", acrescenta.

Por fim, muitos dos ossos apresentavam marcas, marcas deixadas por dentes humanos. Outros, os menores, como os das mãos, haviam sido mastigados ou quebrados, como se fossem de uma galinha ou coelho. E vários dos ossos mais planos e alongados apresentavam sinais de terem sido dobrados até se quebrarem. "É uma modificação muito característica da atividade humana, porque normalmente são necessárias as duas mãos. Isso cria aquela descamação que lembra o que acontece quando um galho se quebra", diz Rodríguez.

Graças à proporção única de dois isótopos de estrôncio (versões do mesmo elemento químico), os pesquisadores conseguiram determinar que os indivíduos canibalizados eram vizinhos dos canibais e não tinham vindo de fora. Saladié explica: "O estrôncio deixa sinais claros nos ossos e dentes através dos alimentos que consumimos, especialmente na água, permitindo-nos criar mapas globais de estrôncio e associar um indivíduo à sua origem."

Sabendo tanto sobre os que foram comidos, Saladié e seus colegas sabem quase nada sobre quem os comeu. Rodríguez explica novamente: “Este é o mais comum; o que geralmente encontramos quando lidamos com conjuntos canibais são os indivíduos canibalizados. Mas a evidência de quem são os comensais é muito mais difícil de interpretar, porque o que encontramos é basicamente lixo doméstico. E se o que está nele são os restos de outras pessoas que você comeu, então você encontra os indivíduos comidos, mas não sabemos exatamente quem são os comensais.”

Tampouco sabem por que foram comidos. Aqui, reconhecem que estão entrando no reino da especulação, embora apoiados por elementos convincentes, como a etnografia comparada. Como o canibalismo é uma prática quase tão antiga quanto o próprio gênero Homo , eles poderiam ter sido comidos por fome. Como o caso dos jogadores de rúgbi uruguaios em Viven lembra, humanos às vezes comem outros humanos por necessidade. Mas os autores da descoberta usaram indicadores ambientais, como análise de madeira e pólen, para descartar a possibilidade de que, apesar de a região ter se tornado árida na época, ela fosse caracterizada por um clima mediterrâneo e vegetação ideal para a pecuária e a agricultura nascente.

Outra possibilidade é que tenha sido um canibalismo ritual, no qual os comensais comem uns aos outros, geralmente parentes (endocanibalismo), como forma de adquirir seus poderes, habilidades, alma... Mas esses casos geralmente ocorrem no contexto de uma tradição cultural, com eventos que ocorrem ao longo do tempo e não isolados como este.

“Não se tratava de uma tradição funerária nem de uma resposta à fome extrema”, explica Francesc Marginedas, também do IPHES, em um comunicado à imprensa. “As evidências apontam para um episódio violento, dada a velocidade com que se desenvolveu, possivelmente resultado de um conflito entre comunidades agrícolas vizinhas”, acrescenta. De fato, os autores relacionam o evento a outros casos de violência extrema em outras partes da Europa na mesma época. Rodríguez, seu colega do IAM, acrescenta uma dicotomia existente nesse tipo de canibalismo: por um lado, há “a eliminação física do inimigo, que se consegue matando-o, e a eliminação metafísica do inimigo, que se consegue consumindo-o, pois é reduzido a fezes; mas às vezes também há a absorção das características desse inimigo”.