Milhões de mariposas usam as estrelas em uma jornada de mais de mil quilômetros para não se perderem.

À medida que o hemisfério sul se aproxima do verão (em dezembro), bilhões de mariposas bogong ( Agrotis infusa ) deixam as pastagens do sudeste da Austrália. Elas voam de várias regiões do vasto continente insular por várias noites (elas são noturnas) para algumas cavernas nas Montanhas Nevadas, a mais de mil quilômetros de distância, fugindo do calor. Depois de passar o verão em dormência, elas retornam ao local onde nasceram para acasalar e morrer. O que torna essa dupla migração extraordinária é que as mariposas eclodiram naquela primavera, então elas nunca fizeram a viagem antes. Pesquisa publicada na Nature , o principal periódico científico, mostra como elas usam as estrelas para navegar à noite.

Que o salmão retorne ao mesmo rio onde nasceu para procriar e morra depois de passar toda a vida adulta no mar. Que as tartarugas retornem à mesma praia onde eclodiram para depositar seus ovos. Que o caribu no norte do Canadá ou o gnu na África Oriental percorram milhares de quilômetros em uma dupla migração. Ou que uma pequena ave como a andorinha-do-mar-do-ártico se destaque entre as aves migratórias por se reproduzir no Ártico e passar o inverno na Antártida, uma jornada dupla de 20.000 quilômetros, são eventos que intrigam os biólogos. Mas essas são espécies dos ramos mais altos da árvore da vida. Invertebrados com habilidades de navegação são pouco conhecidos. A fascinante dança em forma de oito das abelhas se baseia na posição do sol. Os besouros rola-bosta caminham em linha reta ao lado de sua bola de esterco, também guiados pela órbita solar. Mas sua missão é voar em jornadas de poucos metros ou quilômetros. As borboletas-monarca são os únicos insetos conhecidos que usam o sol em suas migrações sazonais entre o Canadá e os Estados Unidos, até o México.

As mariposas-de-bogong, endêmicas do sul da Austrália, não são lepidópteros tão bonitos quanto as monarcas, mas são melhores em navegação. Em 2018, um grupo de pesquisadores descobriu que elas conseguiam sentir o campo magnético da Terra . "Descobrimos que as mariposas-de-bogong são i) magnetossensíveis, ii) seu sentido magnético está de alguma forma conectado a pontos de referência visuais e iii) isso é relevante para manter um curso/voar em linha reta", responde o biólogo David Dreyer, da Universidade de Lund, sobre essa descoberta. Agora, Dreyer, juntamente com uma série de cientistas que pesquisam orientação e navegação no reino animal, descobriu que a magnetorecepção não é suficiente; elas também usam as estrelas em suas jornadas.

“Em certas áreas do hemisfério norte, com pouca poluição luminosa, a Via Láctea já oferece um espetáculo espetacular . No entanto, em uma noite sem lua nas Montanhas Nevadas da Austrália, ela é ainda mais brilhante do que no hemisfério norte”, lembra Dreyer, primeiro autor da pesquisa publicada na Nature . “Não sabemos ao certo quais características do céu eles usam para navegar, mas o longo eixo da Via Láctea ou a Nebulosa Carina [a porção mais brilhante desta galáxia espiral barrada] são candidatos promissores para futuros experimentos de acompanhamento”, acrescenta. Assim, os bogongs seriam guiados por estrelas, com sua magnetorecepção como um sistema de backup.

Para demonstrar essas maravilhas, os pesquisadores capturaram centenas de mariposas, algumas no início de sua jornada de ida para as montanhas, outras na viagem de volta, no final do verão. E as enganaram. Criaram um simulador de voo para elas em uma sala coberta com feltro escuro. Como se fosse um planetário, exibiram imagens do céu noturno à sua frente. Para permitir que um codificador óptico registrasse sua orientação, o que fazia cinco vezes por segundo, elas foram mobilizadas prendendo-as a uma haste de tungstênio, o que lhes permitiu voar e se orientar, mas não se mover para a frente. Os pesquisadores verificaram que elas orientavam seu voo de acordo com a posição das estrelas. De fato, ao girar o mapa noturno 180º, as mariposas corrigiram sua posição. E quando lhes foi apresentado um mapa falso, com a posição das estrelas e constelações alterada, as mariposas esvoaçaram confusas até pararem.

Assim como no Hemisfério Norte, o céu muda entre a primavera e o outono, com variações significativas na posição relativa das estrelas. "Parece que as mariposas entendem essas diferenças em diferentes épocas do ano e, portanto, podem migrar na direção migratória que herdaram", explica Eric Warrant, professor de biologia sensorial também na Universidade de Lund e autor sênior desta pesquisa, por e-mail. "Ainda não se sabe como elas conseguem lidar com essa diferença na aparência do céu", reconhece.

Eles também não sabem como ajustam seu voo ao movimento das estrelas a cada noite, a chamada rotação estelar, que no Hemisfério Sul é no sentido horário, ao contrário do Hemisfério Norte. "Pode ser que as mariposas sejam capazes de compensar o timing dos movimentos das estrelas ao longo da noite, mantendo assim sua direção migratória, independentemente da posição rotacional das estrelas", diz Warrant. Se for assim, seria o primeiro exemplo de um animal noturno capaz de fazer isso. "Conhecemos insetos como a borboleta-monarca que conseguem compensar o timing da posição do Sol ao longo do dia, mantendo assim sua direção herdada para sudoeste em direção ao México durante o outono norte-americano", explica.

Também pode ser que eles usem um sistema de backup: "Outra possibilidade é que as mariposas dependam da informação direcional constante fornecida pelo campo magnético da Terra e a usem para compensar a rotação do céu noturno", lembra o professor Warrant. De fato, nos experimentos, eles observaram que, sob céus nublados, os bogongs permaneceram corretamente orientados por um tempo. Há outra explicação igualmente fascinante: "Uma possibilidade final é que as mariposas sejam capazes de detectar o centro de rotação das estrelas à noite e usar isso para determinar o sul". Sabe-se que, no Hemisfério Norte, as aves migratórias navegam pela posição da Estrela do Norte, que marca o centro de rotação das estrelas. Pode ser que as mariposas façam o mesmo no sul (veja a imagem), mas os autores reconhecem que os bogongs navegam pelas estrelas, mas não conhecem o mecanismo específico.

Para confirmar a descoberta, os autores da pesquisa registraram a atividade cerebral desses animais, que possuem algumas centenas de neurônios, enquanto observavam o céu estrelado em um simulador de voo. Isso é explicado por Andrea Adden, bióloga do Instituto Francis Crick (Reino Unido), coautora do estudo e responsável por colocar minúsculos eletrodos em 28 neurônios em regiões cerebrais das mariposas que se acredita estarem envolvidas na navegação: “Ao girar a imagem do céu estrelado sobre a mariposa, pude observar uma mudança na atividade desse neurônio; por exemplo, os sinais elétricos podiam acelerar quando a mariposa estava voltada para o sul em relação à imagem da Via Láctea e desacelerar à medida que se afastava do sul”, diz Adden. Para ela, isso indicaria que “os neurônios processam o céu estrelado de uma forma que guia a mariposa durante sua navegação, algo como uma bússola interna”.

A ideia da bússola estelar também é apoiada por Henrik Mouritsen, especialista em navegação neurossensorial animal na Universidade de Oldenburg (Alemanha). Mouritsen, que publicou diversos artigos sobre o GPS de salmões, tartarugas, caribus, gnus e aves migratórias, como a andorinha-do-mar-do-ártico e as borboletas-monarca , afirma em um e-mail que "a mariposa-do-bogong é o primeiro invertebrado demonstrado a usar o céu estrelado (mais especificamente, a Via Láctea) como uma bússola verdadeira para navegar consistentemente em uma direção geográfica por longos períodos de tempo".

E se esses mesmos pesquisadores conseguirem demonstrar como ajustam sua navegação às mudanças diárias e sazonais na rotação das estrelas, seremos os primeiros animais a fazê-lo. O problema é que as populações de mariposas-do-bogong diminuíram drasticamente nos últimos anos, entrando para aLista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza . Este trabalho ressaltou a importância de proteger as rotas migratórias e manter os céus escuros livres de poluição luminosa .