O cientista que sabe como matar uma pessoa, mas quer remover apenas parte de suas células

O engenheiro químico Jesús Santamaría acredita que os cientistas são melhores em assassinar. "Eles estão acostumados a observar, a tirar conclusões. Eles conseguem entender o processo dedutivo de um detetive, então os crimes que cometem são mais interessantes e difíceis de detectar", afirma.

"Você acha que saberia matar melhor do que outra pessoa?"

―Claro. Com certeza, com certeza.

Santamaría, nascido em Burgos há 66 anos, tem um perfil único. Ele está escrevendo seu terceiro romance policial, sobre um cientista assassino em série, e recebeu mais de cinco milhões de euros do Conselho Europeu de Pesquisa para tentar curar o câncer. Matar uma pessoa é simples no papel, mas matar apenas uma parte de suas células, as cancerígenas, é o grande desafio da medicina. Santamaría enfatiza que nasceu em 1959, mesmo ano em que o famoso físico americano Richard Feynman proferiu uma palestra considerada o marco fundamental da nanotecnologia, a manipulação da matéria na escala de milionésimos de milímetro. Feynman, um dos pais da bomba atômica, mencionou "uma ideia muito maluca" de um amigo. "Em uma operação cirúrgica, seria muito útil se você pudesse engolir o cirurgião . Você coloca o médico dentro de um vaso sanguíneo, ele vai até o coração e observa o entorno. [...] Ele identifica qual válvula está com defeito e a opera com um pequeno bisturi", proclamou o físico.

A ideia deixou de ser uma loucura há muito tempo, explica Santamaría em seu consultório no Instituto de Nanociências e Materiais de Aragão, em Zaragoza. O primeiro nanomedicamento, chamado Doxil , é usado desde 1995 para tratar vários tipos de câncer. Trata-se simplesmente de um composto quimioterápico — a doxorrubicina, obtida de bactérias — encapsulado em esferas de gordura. As moléculas resultantes são dimensionadas para circular pela corrente sanguínea até encontrarem os poros característicos dos vasos sanguíneos de um tumor, deformados pelo rápido crescimento do câncer. Com um simples truque de nanotecnologia, o medicamento atinge as áreas afetadas de forma mais específica.

“Faz exatamente 30 anos desde o primeiro nanomedicina. As pessoas então pensaram: 'Isso é ótimo. Finalmente erradicamos o câncer! Se conseguimos isso com um sistema passivo bobo, o que não conseguiríamos ligando o medicamento a anticorpos monoclonais [proteínas criadas em laboratório para atingir diretamente as células cancerígenas]!' E o que aconteceu desde então? O medicamento não chega às células”, lamenta Santamaría.

O químico alemão Stefan Wilhelm mediu a magnitude da falha em 2016. Após revisar todos os experimentos publicados ao longo de uma década, ele observou que apenas 0,7% da dose de nanopartículas injetada em um paciente realmente atingiu o tumor. Aparentemente, já existem nanofármacos excelentes para matar células cancerígenas, mas eles não chegam ao seu destino. "Esse é o nó górdio. Se o resolvermos, conseguimos", proclama Santamaría. O Conselho Europeu de Pesquisa acaba de lhe conceder uma de suas prestigiosas Bolsas Avançadas, um orçamento de € 3,1 milhões para tentar encontrar uma solução para o problema. Esta é sua terceira bolsa europeia desse tipo, um marco alcançado por apenas cinco outros cientistas na Espanha.

O pesquisador lançou seu primeiro romance policial, Akademeia (Os Livros do Gato Preto), em 2018. Nele, um jovem cientista espanhol emigra para os Estados Unidos para trabalhar no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) e se depara com uma luta implacável de ego e um cadáver. "Os cientistas são frequentemente considerados seres benevolentes, dedicados à sua pesquisa exótica, distantes das paixões mundanas. Mas os pesquisadores são seres humanos, sujeitos às mesmas paixões que todos os outros e capazes dos mesmos delitos", alerta o autor na contracapa.

Confinado pela pandemia de COVID, ele escreveu seu segundo romance policial: Inmortal (Los libros del gato negro), no qual, mais uma vez, o protagonista é um pesquisador espanhol do MIT que confronta um cientista messiânico que fundou uma nova religião e busca a imortalidade. "São romances policiais puros. Ninguém deve esperar cadáveres na primeira página. Quando eu mato alguém, você já entende o assassino perfeitamente e quase concorda que eu deveria matá-lo", diz o autor, rindo.

Não é por acaso que a cena do crime é o MIT, um dos templos da ciência do mundo. Santamaría ingressou na política em Aragão em 2003, como Diretor-Geral de Pesquisa no governo regional de Marcelino Iglesias (PSOE). Em 2007, após sua renúncia, foi passar um ano sabático no MIT sob a direção de Robert Langer , o guru da administração inteligente de medicamentos e um dos maiores inventores de medicamentos do mundo. Em 2010, Langer fundou a Moderna com outros colegas, que acabaria por produzir uma das primeiras vacinas eficazes contra a COVID-19, salvando milhões de vidas .

Com sua primeira bolsa europeia, € 1,85 milhão em 2011, a equipe de Santamaría desenvolveu catalisadores para a indústria de hidrocarbonetos. Com sua segunda bolsa, quase € 2,5 milhões em 2017, produziu outros catalisadores que, quando ativados, geram substâncias tóxicas nas células cancerígenas, destruindo-as por dentro : privando-as de alimento — "elas são verdadeiras viciadas em glicose" —, anulando suas moléculas antioxidantes essenciais ou fornecendo-lhes medicamentos inativados que se reativam à vontade. Santamaría afirma que os resultados em camundongos são promissores, apesar de, à medida que os animais são sacrificados após cada experimento, até 98% das nanopartículas ficarem presas no fígado, sem atingir o tumor.

Com sua terceira bolsa, no valor de 3,1 milhões de euros, Santamaría abordará o nó górdio: o próprio sistema imunológico do paciente. A grande maioria das nanopartículas acaba sendo capturada pelos glóbulos brancos presentes nos vasos sanguíneos do fígado. A primeira estratégia de sua equipe é projetar iscas inofensivas que retenham esses glóbulos brancos antes de injetar as nanopartículas curativas. Uma vez dribladas as defesas humanas, elas devem atingir o tumor. "Nossa próxima estratégia é a do cavalo de Troia ", explica ele, relembrando a lenda da entrada na cidade fortificada graças a um cavalo de madeira aparentemente inofensivo, mas repleto de soldados gregos.

As células tumorais se comunicam por meio de vesículas extracelulares, com tamanho de alguns milionésimos de milímetro. O objetivo final de Santamaría e seus colegas seria coletar uma amostra do câncer de um paciente, cultivar as células tumorais em laboratório, coletar as vesículas, carregá-las com nanopartículas curativas e reinjetá-las no paciente após a administração das partículas chamariz. "Queremos testar o conceito em um camundongo com o sistema imunológico completo. Se funcionar, e em vez de 1% das nanopartículas atingirem o tumor, 50% o atingirem, gritos de alegria serão ouvidos de Madri. Se tivermos sucesso, buscaremos uma empresa farmacêutica disposta a participar de ensaios clínicos em humanos", explica Santamaría, também professor da Universidade de Zaragoza.

Santamaría está finalizando seu terceiro romance policial, novamente ambientado no MIT. Desta vez, um pesquisador injustamente expulso da instituição decide se vingar e se torna um assassino em série de editores de periódicos científicos . O nanotecnólogo burgalês imagina maneiras inovadoras de matar em seu tempo livre, mas dedica seu dia de trabalho a encontrar a chave para exterminar apenas as células indesejadas de uma pessoa, salvando sua vida. "Seria a concretização da visão de Feynman de 1959: reduzir o tamanho do médico para que ele possa entrar em nossos corpos, vagar por aí procurando coisas para consertar e, então, consertá-las", conclui.