O enigmático homem dragão não era uma nova espécie humana, mas um Denisovano

Após 146.000 anos e uma história improvável, uma equipe liderada por cientistas chineses e um sueco, ganhador do Prêmio Nobel de Medicina, anunciou nesta quarta-feira a recuperação bem-sucedida de DNA de um fóssil atribuído a uma nova espécie humana, o Homo longi , popularmente conhecido como homem-dragão . Essa descoberta excepcional anula uma das últimas grandes descobertas da evolução humana. Descobriu-se que o longi não é uma nova espécie humana nativa da Ásia, mas sim um denisovano.

Os denisovanos são a única espécie humana identificada não pelo formato de seus ossos e crânio, mas pelo DNA extraído de pequenos fragmentos ósseos encontrados na Caverna Denisova, na Rússia. Foi a ponta do dedo mindinho de uma menina que descobriu esse novo grupo humano, e amostras subsequentes revelaram que eles eram uma espécie irmã dos neandertais. A genética também mostrou que eles tiveram relações sexuais e filhos férteis com neandertais e com nossa própria espécie, Homo sapiens . Hoje, muitos asiáticos carregam uma pequena porcentagem de DNA denisovano dentro deles. Entre os genes herdados estão aqueles que permitem que as pessoas respirem sem sufocar nas maiores altitudes do planeta, como o Himalaia, e outros que melhoram o metabolismo em frio extremo, presentes nos inuítes do Ártico.

O que ninguém ainda sabia era como eram os rostos desses humanos, já que não se conheciam crânios completos. O estudo publicado nesta quarta-feira muda isso para sempre, mostrando que os denisovanos eram pessoas robustas, com dentes grandes e sobrancelhas bem pronunciadas. Provavelmente também tinham um cérebro igual ou maior que o dos humanos modernos, a julgar pela capacidade craniana de 1.400 centímetros cúbicos.

A identificação molecular deste primeiro crânio confirma que os denisovanos foram um grupo bem-sucedido, sobrevivendo por dezenas de milhares de anos em ambientes muito diversos na Ásia, desde as estepes da Sibéria, passando pelo Himalaia, até as costas do leste da China, incluindo Taiwan. Nesses e em outros lugares, como o Laos, foram encontrados fósseis que possivelmente também pertencem a este terceiro ramo da humanidade, como sugerem os autores do estudo, publicado hoje. na célula .

A espécie Homo longi deve, portanto, ser descartada, e devemos até mesmo parar de pensar em espécies quando falamos de evolução humana, explica ao EL PAÍS Svante Pääbo , pioneiro mundial em análise de DNA antigo, Prêmio Nobel de Medicina em 2022 e coautor do trabalho. “O conceito de espécie não é mais útil quando falamos de neandertais e denisovanos. São grupos intimamente relacionados que se misturaram e tiveram filhos férteis entre si, e também com a nossa espécie. Por isso, preferimos falar de humanos modernos [nós], neandertais e denisovanos”, explica em um e-mail.

A equipe concentrou sua análise no crânio de Harbin , cuja história começa em 1933, quando as tropas japonesas sanguinárias invadiram a China. Um trabalhador que colaborava com os japoneses na construção de uma ponte perto da cidade de Harbin encontrou o fóssil, escondeu-o de seus chefes e o guardou em um poço por toda a vida, já que depois da guerra ele não queria revelar às autoridades comunistas que havia colaborado com os invasores. Em 2018, os netos do homem recuperaram o fóssil e o levaram ao paleoantropólogo Qiang Ji, que o recebeu como um tesouro, porque havia sobrevivido à invasão japonesa, a uma guerra civil, à ditadura comunista, à Revolução Cultural de Mao e ao tráfico desenfreado de fósseis na China. O problema era que parecia não haver maneira de confirmar sua procedência ou sua idade.

Quatro anos atrás, a equipe de Ji conseguiu datar o crânio graças à lama grudada em suas narinas. Ele tinha 146.000 anos e era idêntico aos sedimentos sob a Ponte de Harbin. Os pesquisadores anunciaram que o fóssil representava uma nova espécie "irmã" do Homo sapiens , um feito científico que não convenceu todos os especialistas .

A primeira autora do novo trabalho é a paleoantropóloga chinesa Qiaomei Fu, de 42 anos, cuja participação tem sido fundamental. A cientista aprendeu as melhores técnicas de análise de DNA antigo no laboratório de Pääbo, no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha, e no do americano David Reich , na Universidade Harvard, outro líder nesse campo. A pesquisadora agora lidera sua própria equipe no Instituto de Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim, e colabora com a equipe de Qiang Ji. Após várias tentativas frustradas de isolar DNA do osso, a equipe conseguiu resgatar DNA mitocondrial do tártaro acumulado em um de seus molares. Os resultados confirmam que o homem-dragão é, na verdade, um denisovano aparentado com seus homólogos siberianos.

Fu liderou outro estudo nesta quarta-feira, publicado na Science , no qual conseguiram recuperar 95 proteínas desse mesmo crânio. Esse material biológico, mais resistente que o DNA ao longo do tempo, confirma a teoria de que se trata de um denisovano e representa um recorde mundial: eles recuperaram mais proteínas de um único fóssil humano do que todos os estudos semelhantes realizados até o momento.

“ Os denisovanos são a nova estrela da evolução humana”, resume o paleoantropólogo do CSIC Antonio Rosas , que não participou de nenhum dos estudos e que enfatiza sua importância. A chave, explica ele, é que pela primeira vez esses humanos têm “um crânio associado de forma aparentemente indubitável”, ou seja, um rosto. “Este primeiro denisovano por excelência”, explica, “pode ser usado para analisar outros fósseis clássicos e enigmáticos, como o crânio de Dali, com cerca de 270.000 anos”. Os fósseis humanos de Hualongdong , no leste da China, que datam de 300.000 anos, e os juluenses , ou povos de cabeça grande , que viveram no norte e centro da China na mesma época, também poderiam ser denisovanos. Há algumas semanas, outra equipe conseguiu recuperar proteínas de uma mandíbula encontrada em Taiwan. A análise revelou que se tratava de um denisovano, que pode ter vivido em duas eras nas quais esse território estava conectado à Ásia continental. Pode ter entre 190.000 e 130.000 anos, ou entre 70.000 e apenas 10.000 anos atrás.

O paleoantropólogo britânico Chris Stringer , coautor do estudo que estabeleceu o homem-dragão como uma nova espécie, se recusa a desistir de sua tese. "Esses dois artigos são potencialmente muito importantes, embora uma avaliação mais completa seja necessária por especialistas em DNA antigo e proteômica", respondeu ele ao EL PAÍS por e-mail. "Tenho colaborado com cientistas chineses em novas análises morfológicas de fósseis humanos, incluindo o de Harbin, e este trabalho torna cada vez mais provável que este seja o fóssil denisovano mais completo encontrado até agora, e que Homo longi seja o nome de espécie apropriado para este grupo." "Outro nome, Homo juluensis , foi cunhado recentemente para incluir os denisovanos, mas não os de Harbin, portanto, é improvável que seja adequado para qualquer um deles. Nossas análises sugerem que a maioria dos humanos com crânios grandes dos últimos 800.000 anos pode ser classificada em um ou outro dos seguintes grupos ou espécies: Homo erectus asiático, Heidelbergensis , Neandertais, sapiens e Denisovanlongi ", acrescenta.

Permanece um mistério quando e onde os denisovanos e os neandertais surgiram, e quem foram seus ancestrais. O cenário mais provável é que eles fossem alguma variante do Homo erectus , a espécie humana com vida mais longa e a primeira a deixar a África andando sobre duas pernas. Os sapiens também descendem do erectus, embora nossa origem esteja confirmada na África.

“A pergunta de um milhão de dólares”, diz Rosas, “é por que os Denisovanos da Ásia, assim como seus irmãos Neandertais na Europa, foram extintos há cerca de 40.000 anos, assim como grandes grupos de Sapiens chegaram da África. Esse período de eras glaciais foi extremamente rigoroso e causou a extinção gradual de mamutes e outros grandes mamíferos, cuja caça viviam os Neandertais e Denisovanos. Apesar de terem sido extintos na Europa várias vezes, os Sapiens prosperaram, tornando-se a única espécie humana na Terra. O cientista do CSIC acredita, como outros especialistas , que a chave estava nas “novas capacidades neurais dos Sapiens envolvidas na criação e manutenção de redes cooperativas em larga escala”; uma característica que ainda precisa ser demonstrada nos outros dois ramos da humanidade.