Os eclipses que escurecerão a Espanha iluminarão os mistérios da coroa solar.

Danilo Torres aponta seu celular para o horizonte em uma planície no meio de Castela e Leão. Na tela, o aplicativo de realidade aumentada mostra a altura do sol em 12 de agosto de 2026, às 20h29. O primeiro dos grandes eclipses que poderão ser vistos na Espanha nos próximos dois anos ocorrerá no final da tarde. Em agosto, o pôr do sol só ocorre quase uma hora depois, mas Torres está preocupado com a possibilidade de o sol estar muito baixo — em muitos lugares dentro do caminho da totalidade, a menos de 10 graus acima do horizonte — e uma casa ou árvore pode atrapalhar as observações. No entanto, olhando para a tela, ele fica satisfeito ao ver que a paisagem à sua frente estará completamente limpa .

“Vi este lugar online há mais de um ano e tive a sensação de que poderia ser útil, mas ainda precisávamos verificar a visibilidade para o eclipse”, explica ele, sem esconder seu entusiasmo pelo local, que, de resto, é ideal como centro de operações. É uma casa rural na pequena vila de Padilla de Abajo, em Burgos, e tem espaço suficiente para montar as tendas de observação e acomodar uma dúzia de cientistas. A casa também tem uma piscina, algo que Torres sabe que os pesquisadores apreciarão ao enfrentar o calor do verão castelhano .

O chileno Danilo Torres é o gerente de logística da Solar Wind Sherpas , um grupo internacional de cientistas que viaja pelo mundo para observar eclipses totais. Em Padilla de Abajo, ele se junta à professora Shadia Habbal , pesquisadora da Universidade do Havaí e líder do grupo. Sua visita ao nosso país serve para preparar o terreno para a observação dos eclipses totais de 2026 e 2027 , que serão visíveis da Espanha. Nos próximos dias, eles visitarão possíveis locais, conversarão com prefeitos e outras autoridades e tentarão resolver todos os problemas possíveis para que nada seja deixado ao acaso.

No entanto, por mais meticulosos que sejam, há coisas além do seu controle. "Das mais de 20 expedições que realizamos desde 1995, cerca de 40% foram prejudicadas por nuvens", diz Habbal. Este pesquisador sírio-americano é especialista no estudo da coroa, a camada mais externa do Sol. Em condições normais, ela não pode ser vista da Terra, pois o centro do Sol é muito brilhante, obscurecendo o que acontece nas bordas. Mas durante eclipses totais, a Lua bloqueia os raios do disco solar, e a coroa emerge como um misterioso halo luminoso.

Mistérios Encadeados

Conhecida há séculos, a coroa começou a ser estudada com mais detalhes no século XVIII, com as primeiras expedições astronômicas durante eclipses. E, embora muito progresso tenha sido feito em sua compreensão desde então, ela continua sendo a região mais desconhecida do Sol.

Foi um astrônomo espanhol, José Joaquín de Ferrer , quem lhe deu o nome. Ele ofez após o eclipse total de 1806, observado em Kinderhook, uma pequena cidade às margens do Rio Hudson, no estado de Nova York. Ele tomou emprestado o termo "corona" do latim, onde tem o mesmo significado que em espanhol, e se refere a uma coroa de flores ou outro objeto circular usado na cabeça.

Algumas décadas depois, o desenvolvimento da espectrometria avançou nossa compreensão da coroa. Ao decompor a radiação em seus vários componentes, o espectrômetro fornece informações sobre a estrutura química das estrelas. Cada elemento, como hidrogênio ou oxigênio, produz sinais específicos, picos em determinados comprimentos de onda que nos permitem inferir o que é. Mas, ao estudar a coroa, os astrônomos se depararam com uma surpresa.

Em 1869, após um eclipse total visível da América do Norte , Charles Young e outros astrônomos observaram independentemente uma linha espectral misteriosa que não correspondia a nenhum elemento conhecido. Propôs-se que a coroa deveria conter um elemento químico desconhecido na Terra, denominado corônio. Embora essa ideia tenha sido posteriormente comprovada como falsa, a hipótese não era infundada. Na mesma época, outra linha espectral desconhecida levou à descoberta do hélio.

O mistério do corônio perdurou até 1941, quando o trabalho do alemão Walter Grotrian e do sueco Bengt Edlén demonstrou que o elemento desconhecido nada mais era do que ferro. Ferro, porém, sob condições bastante incomuns.

Na coroa solar, os átomos de ferro aparecem desprovidos de metade de seus elétrons. Essa é uma forma tão improvável na Terra que, até então, era considerada uma "transição proibida ". Isso porque a remoção de 13 elétrons de um átomo de ferro requer temperaturas da ordem de um milhão de graus Celsius. Essas temperaturas extremamente altas ocorrem no centro do Sol, mas mesmo naquela época sabia-se que a superfície solar era muito mais fria, em torno de 5.500 graus Celsius. Assim, a resposta ao enigma do corônio abriu uma nova questão: como a coroa pode ser tão quente se a temperatura na superfície solar é centenas de vezes menor? Até hoje, a questão permanece em aberto.

“O aquecimento coronal é o Santo Graal da física solar”, afirma José Carlos del Toro Iniesta , professor pesquisador do CSIC no Instituto de Astronomia da Andaluzia. Del Toro explica que deve haver um mecanismo que transfere energia das camadas inferiores do Sol para a coroa, mas os detalhes de como exatamente essa transferência ocorre não são totalmente claros.

Das auroras aos satélites Starlink

À primeira vista, pode-se pensar que o que acontece na coroa solar tem pouca relevância para a vida na Terra. Nada poderia estar mais longe da verdade. Del Toro resume tudo em uma frase: "Vivemos na atmosfera do Sol."

O Sol é composto de plasma, um tipo de gás de alta temperatura onde os elementos estão ionizados, ou seja, na forma de átomos eletricamente carregados e elétrons livres. Na coroa, as altas temperaturas fazem com que uma parte desse plasma seja constantemente liberada para o espaço na forma do vento solar . E, ocasionalmente, o plasma é ejetado de forma mais abrupta, no que é conhecido como ejeções de massa coronal.

Esse plasma atinge o nosso planeta, onde interage com o campo magnético ao redor da Terra, produzindo perturbações como as auroras boreal e austral, visíveis nas regiões polares. Mas, às vezes, a atividade coronal pode ter consequências muito mais dramáticas.

Por exemplo, em 1859, uma tempestade magnética causada por uma ejeção de massa coronal produziu auroras visíveis em metade do planeta e causou incêndios e interrupções em estações telegráficas. Acredita-se que, se tal tempestade ocorresse hoje, as consequências seriam muito mais dramáticas , devido à nossa alta dependência de eletricidade e de múltiplas tecnologias eletrônicas além das telecomunicações. Tempestades magnéticas podem induzir correntes elétricas muito intensas, danificando infraestruturas e causando apagões. Isso já aconteceu em 1989, quando um evento dessa natureza causou um apagão de nove horas na província canadense de Quebec.

Os satélites também são vulneráveis ​​a essas perturbações, que podem afetar os sistemas de comunicação e navegação. Artigos de pesquisa recentes alertam que a atividade geomagnética do Sol acelera a reentrada dos satélites Starlink, reduzindo seu tempo em órbita.

Somente durante um eclipse total

Daí a importância do estudo da coroa solar. E embora a exploração espacial tenha proporcionado avanços significativos nas últimas décadas, a observação de eclipses continua sendo uma ferramenta indispensável.

“Há informações sobre a coroa que só podemos obter observando eclipses totais”, explica Habbal, enquanto mostra uma imagem da coroa obtida pelo satélite SOHO usando um coronógrafo. Com a ajuda deste instrumento, que bloqueia a luz solar, imagens da coroa podem ser obtidas sem um eclipse. Mas o próprio coronógrafo obscurece o que está acontecendo nas áreas mais próximas da coroa, perdendo informações valiosas.

Além disso, apesar da logística necessária para transportar cientistas e seus equipamentos ao redor do mundo, a observação de eclipses é uma alternativa muito mais econômica ao envio de equipamentos ao espaço.

Embora Danilo Torres possa estar com dúvidas agora, enquanto tenta confirmar a reserva do chalé, a proprietária deve ter percebido seu entusiasmo pelo lugar e está hesitante em fechar negócio. "Ela disse que vai nos avisar", diz Torres, rindo. "Nossa suspeita é que ela queira pesquisar um pouco antes. Esperamos que o preço seja razoável."