Um dispositivo lê os pensamentos das pessoas em tempo real somente se elas imaginarem a senha "chittychittybangbang"

Uma equipe de cientistas conseguiu ler os pensamentos de quatro pessoas com paralisia grave em tempo real. O dispositivo utilizado, implantado no cérebro, é capaz de capturar frases imaginadas, sem que os participantes precisem se esforçar fisicamente para falar, como ocorreu na maioria dos projetos semelhantes anteriores. Os pesquisadores, da Universidade de Stanford (EUA), reconhecem sua preocupação com a "privacidade mental" e a possibilidade de "vazamento acidental de pensamentos internos". Para proteger o mundo interior de cada usuário, os autores fizeram o leitor cerebral ser ativado apenas ao imaginar uma senha complexa, difícil de ser inventada no dia a dia: "chittychittybangbang", como o famoso livro e filme infantil dos anos 1960 sobre o inventor do carro voador.

"Esta é a primeira vez que frases completas de discurso interno foram decodificadas em tempo real a partir de um amplo vocabulário de palavras possíveis", disse o neurocientista de Stanford Benyamin Abramovich ao EL PAÍS. O pesquisador lembra que, há um ano, uma equipe do Instituto de Tecnologia da Califórnia conseguiu ler esse discurso interno em duas pessoas com tetraplegia, usando microeletrodos implantados sob o topo da cabeça, mas foi um experimento com apenas oito palavras . Abramovich e seus colegas afirmam que seu dispositivo pode detectar 125.000 palavras imaginadas. Seus resultados foram publicados nesta quinta-feira na revista Cell .

O grupo de Stanford implantou microeletrodos no córtex motor de três pessoas com esclerose lateral amiotrófica e uma mulher com tetraplegia e dificuldades de fala após um AVC. Os autores relatam que conseguiram ler seus "monólogos internos" com 74% de precisão, sem exigir que os participantes fizessem o árduo esforço de tentar falar. Um programa de inteligência artificial facilitou a interpretação dos sinais cerebrais.

“Nossos resultados não teriam sido possíveis com tecnologias não invasivas. Seria como tentar gravar a conversa de duas pessoas dentro de um estádio de futebol durante uma partida. Um microfone colocado bem ao lado delas poderia isolar perfeitamente suas vozes. Um microfone fora do estádio pode ser capaz de dizer quando um gol é marcado, mas é impossível determinar o conteúdo da conversa de uma pessoa”, argumenta Abramovich, principal autor do estudo, juntamente com a engenheira elétrica Erin Kunz .

A ideia de uma faixa na cabeça que possa ler pensamentos sem cirurgia ainda está longe de ser concretizada. "A interface neural usada em nosso estudo pode registrar a atividade de neurônios individuais no cérebro, semelhante ao microfone ao lado da boca de alguém dentro de um estádio. Tecnologias não invasivas de gravação cerebral são como o microfone fora do estádio: conseguem captar sinais relacionados a eventos importantes, mas não informações detalhadas, como a fala interna", acrescenta Abramovich.

O neurocientista espanhol Rafael Yuste visitou a Casa Branca em Washington no final de 2021, convidado pelo Conselho de Segurança Nacional dos Estados Unidos, para alertar sobre a chegada iminente de um mundo em que as pessoas se conectarão à internet diretamente com seus cérebros, usando faixas na cabeça ou bonés capazes de ler pensamentos. Nesse futuro hipotético, a inteligência artificial poderia autocompletar imaginações, como já acontece em processadores de texto. Empresas como Apple, Meta (antigo Facebook) e Neuralink (do magnata Elon Musk) patentearam ou estão desenvolvendo dispositivos vestíveis desse tipo, de acordo com Yuste, diretor do Centro de Neurotecnologia da Universidade Columbia, em Nova York.

O pesquisador espanhol lembra que, há dois anos, outra equipe científica conseguiu ler 78 palavras por minuto no cérebro de Ann , uma mulher que havia perdido a fala quase duas décadas antes devido a um derrame. Esse grupo, liderado pelo neurocirurgião Edward Chang, da Universidade da Califórnia, em São Francisco, alcançou 75% de precisão com eletrodos implantados, mas Ann teve que se esforçar fisicamente para falar . Uma conversa normal em inglês tem cerca de 150 palavras por minuto.

Yuste minimiza a distinção entre tentativa de fala e monólogo interior. "Acho que é essencialmente uma diferença semântica, porque não foi comprovado que os neurônios distinguem entre os dois casos, e há muitas evidências de que, quando você pensa em um movimento, os neurônios motores são ativados, mesmo que você não o execute de fato", diz o neurocientista, que lidera uma campanha internacional para que as autoridades protejam legalmente a privacidade mental dos cidadãos. Em sua opinião, os experimentos de Stanford e São Francisco "demonstram que a linguagem pode ser decodificada usando neurotecnologia implantável".

“É urgente proteger os direitos neurológicos e legislar para a proteção dos dados neurais”, afirma Yuste, presidente da Fundação Neurorights , dedicada a conscientizar sobre as implicações éticas da neurotecnologia. Seu trabalho de conscientização levou o Chile a se tornar o primeiro país a adotar uma medida em direção à proteção das informações cerebrais em sua Constituição em 2021. A fundação também promoveu legislação semelhante no estado brasileiro do Rio Grande do Sul e nos estados do Colorado, Califórnia, Montana e Connecticut, nos Estados Unidos. Na Espanha, a Cantábria está promovendo a primeira lei europeia para proteger dados cerebrais.

Yuste elogia a equipe de Stanford por estabelecer a senha "chittychittybangbang" para ativar seu leitor de mentes. "Incluir uma frase como senha interna que impede a decodificação é inovador e pode proteger a privacidade mental", afirma. O neurocirurgião Frank Willett , codiretor do laboratório de Stanford, declarou em um comunicado que a senha "chittychittybangbang" era "extremamente eficaz em impedir que o monólogo interno, quando pensado sem a intenção de compartilhá-lo, vazasse".