O cometa interestelar 3I/ATLAS está expelindo água como um hidrante cósmico

O cometa 3I/Atlas continua cheio de surpresas. Além de ser apenas o terceiro objeto interestelar já detectado, novas análises mostram que ele está produzindo emissões de hidroxila (OH), compostos que revelam a presença de água em sua superfície. A descoberta foi feita por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Auburn, no Alabama, utilizando o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA , e foi descrita em um estudo publicado no The Astrophysical Journal Letters .

Compostos hidroxila são detectáveis ​​pela assinatura ultravioleta que produzem. Mas, na Terra, muitos comprimentos de onda UV são bloqueados pela atmosfera, razão pela qual os pesquisadores tiveram que usar o Observatório Neil Gehrels Swift — um telescópio espacial livre da interferência sofrida por observatórios na Terra.

A água está presente em praticamente todos os cometas observados no sistema solar, tanto que as reações químicas e físicas da água são usadas para medir, catalogar e rastrear esses objetos celestes e como eles reagem ao calor do Sol. Encontrá-la no 3I/ATLAS significa poder estudar suas características usando a mesma escala usada para cometas comuns, e essas informações poderão, no futuro, ser úteis para estudar os processos de cometas que se originam em outros sistemas estelares.

"Quando detectamos água — ou mesmo seu tênue eco ultravioleta, OH — de um cometa interestelar, estamos lendo uma nota de outro sistema planetário", disse Dennis Bodewits, físico da Universidade de Auburn que colaborou na pesquisa, em um comunicado à imprensa . "Isso nos diz que os ingredientes da química da vida não são exclusivos da nossa."

Cometas são pedaços congelados de rocha, gases e poeira que geralmente orbitam estrelas (as exceções são os três objetos interestelares encontrados até agora). Quando estão longe de uma estrela, ficam completamente congelados, mas à medida que se aproximam, a radiação solar faz com que seus elementos congelados se aqueçam e se sublimem — de sólidos para gasosos — com parte desse material emitido pelo núcleo do cometa graças à energia da estrela, formando uma "cauda".

Mas com o 3I/ATLAS, os dados coletados revelaram um detalhe inesperado: a produção de OH pelo cometa já estava ocorrendo bem longe do Sol — quando o cometa estava mais de três vezes mais distante do Sol do que a Terra — em uma região do sistema solar onde as temperaturas normalmente não são suficientes para produzir facilmente a sublimação do gelo. Já àquela distância, no entanto, o 3I/ATLAS estava vazando água a uma taxa de cerca de 40 quilogramas por segundo, um fluxo comparável — explicam os autores do estudo — ao de um "hidrante em potência máxima".

Este detalhe parece indicar uma estrutura mais complexa do que a normalmente observada em cometas do sistema solar. Poderia, por exemplo, ser explicado pela presença de pequenos fragmentos de gelo que se desprendem do núcleo do cometa e que são então vaporizados pelo calor da luz solar, alimentando uma nuvem gasosa que circunda o corpo celeste. Isso é algo que até agora foi observado apenas em um pequeno número de cometas extremamente distantes e que pode fornecer informações valiosas sobre os processos que deram origem ao 3I/ATLAS.

“Cada cometa interestelar até agora foi uma surpresa”, disse Zexi Xing, pesquisador da Universidade de Auburn e coautor da descoberta, em um comunicado à imprensa . “O Oumuamua era seco, Borisov era rico em monóxido de carbono e agora o ATLAS está liberando água a uma distância que não esperávamos. Cada um deles está reescrevendo o que pensávamos saber sobre como planetas e cometas se formam ao redor das estrelas.”

Esta história foi publicada originalmente na WIRED Italia e foi traduzida do italiano.