'Como isso pôde acontecer com crianças?' Antigo internato em Ontário será inaugurado como museu
AVISO: Esta história contém detalhes de experiências em escolas residenciais .
Para Doug George-Kanentiio, que foi forçado a frequentar o Instituto Mohawk por 18 meses na década de 1960, preservar a escola física onde ele e milhares de outros foram abusados foi fundamental.
"Quero que eles vejam como é", disse ele à CBC News.
George-Kanentiio é de Akwesasne, uma comunidade Kanienkehà:ka (Mohawk) perto de Cornwall, Ontário. Ele disse que quer que as pessoas experimentem como é caminhar pelos corredores, sem se perguntarem se tudo foi real, e que saibam que as crianças que morreram ali não estão em paz.
"Eles ainda estão naquele prédio", disse ele.
O antigo Instituto Mohawk — o internato mais antigo do Canadá — agora chamado de Centro Cultural Woodland, está se preparando para abrir ao público pela primeira vez como um museu em 30 de setembro, Dia Nacional da Verdade e Reconciliação.
Na segunda-feira, o centro realizou um evento de pré-inauguração com palestrantes que incluíam sobreviventes e a oportunidade de caminhar pelo local antes da inauguração oficial em 30 de setembro.
Cerca de 15.000 crianças de 60 comunidades em todo o Canadá frequentaram o internato de 1828 a 1970. Pelo menos 105 morreram enquanto estavam matriculadas lá, de acordo com o Secretariado dos Sobreviventes, um grupo liderado por sobreviventes do Instituto Mohawk que visa apoiar investigações sobre crianças desaparecidas no local. Alunos morreram de doenças ou ferimentos, ou fugiram e morreram em outros lugares.
O Centro Cultural Woodland foi criado dois anos após o fechamento da escola residencial para se concentrar na coleta de pesquisas e artefatos. Está fechado ao público desde 2019 para reformas.
Heather George é diretora executiva e curadora-chefe do Centro Cultural Woodland. Ela também é sobrinha de George-Kanentiio.
"A maioria de nós que trabalha no Woodland Cultural Centre tem familiares que foram trazidos para cá quando crianças", disse ela.
"É muito significativo para nós garantir que suas histórias sejam representadas e que o público tenha acesso a essas histórias exatamente no espaço onde o abuso e as experiências aconteceram."
Ela disse que o espaço precisava de reformas extensas, incluindo a remoção de amianto e tinta com chumbo de todo o prédio.
"Não era um espaço seguro para crianças. E uma das maiores lamentações que ouvimos dos sobreviventes é que agora está muito limpo", disse George.
Ela disse que era importante para a equipe preservar as palavras dos sobreviventes. É por isso que as pessoas que visitam o museu encontrarão suas palavras escritas em "escrivaninhas, mesas, paredes".
George-Kanentiio disse que foi levado ao trem que os transportaria 600 quilômetros até Brantford, Ontário, durante um "janeiro muito frio e rigoroso". Eles esperaram cerca de sete horas até as três da manhã, "amontoados no canto daquela estação de trem" em Brantford antes que um membro da equipe os pegasse.
Havia quatro coisas, disse George-Kanentiio, que definiam sua vida no internato.
Um deles era o medo, "medo de ser espancado, medo de ser selecionado por um supervisor para quaisquer propósitos desviantes que ele tivesse", disse ele.
A fome foi outra. George-Kanentiio contou como ele e outras crianças tiveram que trabalhar na jardinagem e plantaram e colheram safras "fantásticas" de frutas e vegetais.
"Mas não nos serviram. Não recebemos aquela fruta. Não recebemos aqueles melões."
Sentimentos de abandono também atormentaram sua estadia no internato, juntamente com perguntas como "como seus pais, se realmente o amavam, e como seus líderes comunitários permitiram que isso acontecesse?"
"A última coisa que carregamos durante toda a nossa vida adulta foi raiva, fúria, uma raiva profunda e persistente", disse George-Kanentiio.
"Eu me envolvi, pessoalmente, em muitas brigas, porque de que outra forma você poderia extravasar esse tipo de emoção?", disse ele.
George-Kanentiio acabou sendo expulso do Instituto Mohawk, mas não antes de enfrentar abusos implacáveis de todos os tipos.
"Minhas experiências são vívidas, dolorosas e beiram a obscenidade por causa dos detalhes do que aconteceu com as crianças", disse ele.
Ele disse que foi "enfático" sobre manter o prédio quando chegou a hora de decidir se ele deveria ser demolido.
"Deve ser um lugar de aprendizado onde qualquer pessoa, e especialmente [os alunos], possa ir, caminhar pelos corredores e ver a vida como ela é", disse George-Kanentiio.
"Como isso pôde acontecer com crianças?"Para montar o museu, os historiadores tiveram que analisar "montanhas" de registros, de acordo com Rick Hill, historiador sênior e curador do projeto.
Ele disse que, com base em sua pesquisa e nos depoimentos dos sobreviventes, há vários temas recorrentes.
"As crianças estavam sempre com fome. Havia muita violência acontecendo aqui. Era muito solitário. E então construímos a exposição em torno desses temas", disse Hill.
A escola era incomum em alguns aspectos, disse Hill, já que a maioria das crianças trabalhava metade do dia e passava apenas algumas horas na sala de aula.
Ele disse que esta foi a exposição mais difícil e pessoalmente "de cortar o coração" que ele teve que montar em seus 50 anos de experiência.
"O que me permitiu perseverar é que não importa o quão mal eu me sentisse ou o quão chateado eu ficasse, não é nada comparado ao que as crianças passaram aqui", disse Hill.
Ele disse que houve dias em que saiu do prédio pensando: "como isso pôde acontecer com crianças?"
"Mas estou feliz por fazer parte da recuperação, da cura. É disso que se trata este espaço", disse Hill.
Uma linha telefônica nacional de crise para escolas residenciais indígenas, disponível 24 horas por dia, está disponível no número 1-866-925-4419 para serviços de encaminhamento emocional e de crise para sobreviventes e afetados.
Aconselhamento sobre saúde mental e apoio em situações de crise também estão disponíveis 24 horas por dia, sete dias por semana, por meio da linha direta Hope for Wellness no número 1-855-242-3310 ou pelo chat online .
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