A Coreia do Sul proibiu a carne de cachorro. Então, o que acontece com os cães?

Quando não está pregando a palavra de Deus, o reverendo Joo Yeong-bong está criando cães para abate.

Mas os negócios não vão bem. Na verdade, estão à beira da ilegalidade.

"Desde o verão passado, estamos tentando vender nossos cães, mas os comerciantes continuam hesitando", conta o Sr. Joo, de 60 anos, à BBC. "Nenhum deles apareceu."

Em 2024, o governo sul-coreano implementou uma proibição nacional à venda de carne de cachorro para consumo. A legislação histórica, aprovada em janeiro passado, dá a fazendeiros como o Sr. Joo até fevereiro de 2027 para encerrar suas operações e vender os animais restantes.

Mas muitos dizem que não é tempo suficiente para acabar com uma indústria que sustenta meios de subsistência há gerações — e que as autoridades ainda não criaram salvaguardas adequadas para os fazendeiros ou para o estimado meio milhão de cães em cativeiro.

Mesmo aqueles que apoiam a proibição, incluindo especialistas e defensores dos direitos dos animais, sinalizaram problemas em torno de sua aplicação — incluindo a dificuldade de realocar cães que, tendo sido salvos do matadouro, agora enfrentam a ameaça cada vez mais provável de eutanásia.

No meio do período de carência, os criadores de cães estão se deparando com centenas de animais praticamente invencíveis, fazendas que não podem ser fechadas e poucos meios de colocar comida na mesa.

"As pessoas estão sofrendo", diz o Sr. Joo, que também é presidente da Associação Coreana de Cães Comestíveis, um grupo que representa o setor. "Estamos afundados em dívidas, não conseguimos pagar e alguns nem conseguem... encontrar um novo emprego."

"É uma situação desesperadora."

Chan-woo tem 18 meses para se livrar de 600 cães.

Depois disso, o criador de carne de 33 anos — cujo nome não revelamos por medo de reações negativas — pode pegar uma pena de até dois anos de prisão.

"Realisticamente, mesmo só na minha fazenda, não consigo processar o número de cães que tenho nesse período", diz ele. "Neste momento, já investi todos os meus bens [na fazenda] — e mesmo assim eles nem sequer aceitam os cães."

Ao dizer "eles", Chan-woo não se refere apenas aos comerciantes e açougueiros que, antes da proibição, compravam em média meia dúzia de cães por semana.

Ele também se refere aos ativistas e autoridades dos direitos dos animais que, em sua opinião, tendo lutado tanto para proibir o comércio de carne de cachorro, não têm um plano claro sobre o que fazer com os animais restantes — dos quais há cerca de 500.000, de acordo com estimativas do governo.

"Eles [as autoridades] aprovaram a lei sem nenhum plano real, e agora estão dizendo que não podem nem levar os cães."

Lee Sangkyung, gerente de campanha da Humane World for Animals Korea (Hwak), concorda com essas preocupações.

"Embora a proibição da carne de cachorro tenha sido aprovada, tanto o governo quanto grupos civis ainda estão lutando para encontrar uma maneira de resgatar os cães restantes", diz ele. "Uma área que ainda parece carente é a discussão sobre os cães que foram abandonados."

Um porta-voz do Ministério da Agricultura, Alimentação e Assuntos Rurais (Mafra) disse à BBC que, se os donos das fazendas entregassem seus cães, os governos locais assumiriam a propriedade e os administrariam em abrigos.

No entanto, realocá-los tem se mostrado um desafio.

Como peso é sinônimo de lucro na indústria da carne canina, as fazendas tendem a favorecer raças maiores. Mas na sociedade altamente urbanizada da Coreia do Sul, onde muitas pessoas vivem em condomínios, aspirantes a donos de animais de estimação geralmente desejam o oposto.

Há também um estigma social associado a cães provenientes de fazendas de carne, explica o Sr. Lee, devido a preocupações com doenças e traumas. A questão é ainda mais complicada pelo fato de muitos serem tosa-inu puros ou mestiços, uma raça classificada como "perigosa" na Coreia do Sul e que exige aprovação do governo para ser mantida como animal de estimação.

Enquanto isso, os abrigos de resgate já estão superlotados.

Essa tempestade perfeita de obstáculos aponta para uma ironia perversa: inúmeros cães supostamente resgatados, sem ter para onde ir, agora enfrentam a perspectiva de serem sacrificados.

"É simplesmente inacreditável", diz Chan-woo.

Como a lei foi feita de acordo com as demandas desses grupos, presumi que eles também tivessem encontrado uma solução para os cães — como se fossem responsáveis ​​por eles. Mas agora ouço que até mesmo os grupos de direitos dos animais dizem que a eutanásia é a única opção.

Cho Hee-kyung, chefe da Associação Coreana de Bem-Estar Animal, admitiu em setembro de 2024 que, embora grupos de direitos humanos tentassem resgatar o máximo de animais possível, "sobrariam cães".

"Se os cães restantes se tornarem 'animais perdidos e abandonados', será de partir o coração, mas eles serão sacrificados", disse ela.

O governo tentou amenizar essas preocupações semanas depois, dizendo que a eutanásia de animais "certamente" não fazia parte de seu plano.

Mais recentemente, Mafra disse à BBC que estava investindo cerca de 6 bilhões de wons coreanos (US$ 4,3 milhões; £ 3,2 milhões) anualmente para expandir abrigos de animais e dar suporte a instalações privadas, e que ofereceria até 600.000 wons coreanos por cão (US$ 450; £ 324) aos fazendeiros que fechassem seus negócios mais cedo.

Mas Chun Myung-Sun, diretor do Escritório de Educação Médica Veterinária da Universidade Nacional de Seul, concorda que o plano mais amplo do governo para cães restantes é bastante deficiente.

"É preciso haver uma discussão concreta sobre como 'descartar' os cães", diz ela.

"Tanto a adoção quanto a eutanásia devem ser consideradas. [Mas] se nos esforçamos para resgatar cães de um massacre cruel apenas para eutanásia-los, é compreensível que as pessoas se sintam tristes e com raiva."

Alguns buscaram soluções mais distantes, enviando os animais para adotantes mais dispostos em países como Canadá, Reino Unido e Estados Unidos.

Em 2023, uma equipe de Hwak resgatou cerca de 200 cães de uma fazenda na cidade de Asan – todos os quais foram enviados para o Canadá e os EUA.

O antigo dono da fazenda, Yang Jong-tae, de 74 anos, disse à BBC que, enquanto observava os socorristas colocando seus cães em caminhões, ficou surpreso com o nível de compaixão demonstrado.

"Quando vi como eles tratavam os animais — como se tratassem pessoas, com tanta gentileza e amor — fiquei realmente comovido", disse ele.

"Nós não os tratamos assim. Para nós, criar cães era apenas uma forma de ganhar a vida. Mas as pessoas do grupo de animais tratavam os cães como se fossem indivíduos com dignidade, e isso realmente me tocou o coração."

No entanto, o Sr. Yang apressou-se a acrescentar que desaprova a proibição da criação de cães para produção de carne.

"Se a carne de cachorro é proibida porque cães são animais, então por que é aceitável comer outros animais, como vacas, porcos ou frango?", disse ele. "É a mesma coisa. Essas coisas existem na natureza para as pessoas viverem."

Comer carne de cachorro não é a mesma coisa que comer outras carnes, segundo a Sra. Chun. Ela ressalta que a carne de cachorro apresenta mais riscos do ponto de vista da segurança alimentar e da higiene — especialmente na Coreia do Sul, onde não foi integrada ao sistema formal e regulamentado de produção de carne.

E embora as taxas de consumo tenham flutuado ao longo da história da Coreia, elas se tornaram cada vez mais tabu nos últimos anos.

Uma pesquisa do governo de 2024 descobriu que apenas 8% dos entrevistados disseram ter experimentado carne de cachorro nos 12 meses anteriores — uma queda em relação aos 27% em 2015. Cerca de 7% disseram que continuariam comendo até fevereiro de 2027, e cerca de 3,3% disseram que continuariam depois que a proibição entrasse em vigor.

Enquanto isso, em junho de 2025, 623 das 1.537 fazendas de cães da Coreia do Sul haviam fechado.

"À medida que a sociedade e a cultura evoluíram, a sociedade sul-coreana tomou a decisão de parar de produzir carne de cachorro", diz a Sra. Chun.

E, no entanto, para muitos, ela continua sendo a pedra angular de uma indústria na qual construíram suas vidas.

Todos os membros do comércio de carne de cachorro com quem a BBC conversou expressaram incerteza sobre como se sustentariam agora que seu antigo meio de vida foi considerado ilegal.

Alguns dizem que se resignaram a uma vida de pobreza, lembrando que nasceram durante a Guerra da Coreia e sabiam como viver com fome. Outros sugeriram que o comércio poderia se tornar clandestino.

Muitos concordam, no entanto, que para os agricultores mais jovens a repressão é particularmente preocupante.

"Os jovens neste setor estão realmente enfrentando uma realidade sombria", diz o Sr. Joo. "Como não conseguem vender os cães, também não podem fechar as portas rapidamente. Estão presos, sem rumo para frente ou para trás."

Chan-woo lembra que quando começou a trabalhar no setor, há uma década, aos 23 anos, "a percepção da carne de cachorro não era tão negativa".

"Ainda assim", ele acrescenta, "houve alguns comentários de pessoas ao meu redor, então, mesmo naquela época, eu sabia que não era algo que eu poderia fazer pelo resto da minha vida."

A proibição veio mais rápido do que ele esperava — e desde o anúncio, ele diz: "Ganhar a vida se tornou incrivelmente incerto".

"Tudo o que esperamos agora é que o período de carência possa ser estendido para que o processo [de lidar com os cães restantes] possa acontecer de forma mais gradual."

Muitos outros esperam o mesmo. Mas, à medida que a indústria da carne de cachorro é arrancada daqueles que dela dependem, o Sr. Joo não consegue deixar de especular sobre um pensamento sombrio: alguns produtores podem não conseguir suportar a incerteza por muito mais tempo.

"Neste momento, as pessoas ainda estão resistindo, esperando que algo mude – talvez o período de carência seja estendido", diz ele. "Mas, até 2027, eu realmente acredito que algo terrível vai acontecer."

"Há tantas pessoas cujas vidas se desfizeram completamente."