Número de leões aumenta na Índia: por que alguns conservacionistas estão preocupados?
Em 21 de maio, o departamento florestal do estado de Gujarat, no oeste da Índia, divulgou os resultados da primeira estimativa da população de leões do país desde 2020. De acordo com o censo, a população de leões selvagens da Índia — concentrada exclusivamente em Gujarat — aumentou 32% nos últimos cinco anos, chegando a 891 leões.
Os esforços de conservação dos leões da Índia há muito tempo se concentram na floresta Gir e nas áreas vizinhas de Gujarat, especialmente desde a criação do Parque Nacional e Santuário de Gir em 1965. Hoje, os leões se dispersaram e estabeleceram populações satélites separadas fora da região de Gir e são encontrados em 11 distritos em Gujarat.
Mas, pela primeira vez, o censo contabilizou mais leões em nove populações satélites (497) do que na população central (394) em Gir. Isso inclui três novas populações em distritos vizinhos de Gir, incluindo o Santuário de Vida Selvagem de Barda, áreas ao redor da cidade de Jetpur e áreas ao redor das cidades de Babra e Jasdan — todas em Gujarat.
O relatório do censo designou o Santuário de Vida Selvagem de Barda como um "segundo lar" para o grande felino em Gujarat, ecoando a posição dos governos estadual e central, que também se manifestaram a favor do desenvolvimento e da gestão de Barda para abrigar mais leões. De fato, esse é um dos principais objetivos do programa de conservação Projeto Leão, de 29.277 milhões de rúpias indianas (US$ 341 milhões), anunciado pelo governo do primeiro-ministro Narendra Modi em março.
Mas o número crescente de leões mascara os desafios que o futuro da espécie enfrenta na Índia, dizem especialistas, e ainda há dúvidas sobre se o país está fazendo o suficiente para minimizar o conflito entre humanos e animais e garantir a conservação a longo prazo do animal. Em 25 de junho, um leão atacou um menino de cinco anos até a morte no distrito de Amreli, em Gujarat, após arrastá-lo para longe de uma fazenda.
Analisamos as principais descobertas do censo e as principais batalhas futuras para os grandes felinos na Índia.
De acordo com o Departamento Florestal de Gujarat, a estimativa da população de leões foi realizada em dois períodos de registro de 24 horas, de 11 a 13 de maio. A área de leões do estado foi dividida em 735 regiões de amostragem, cada uma delas responsável por um recenseador e dois recenseadores assistentes. Os leões foram localizados e fotografados com câmeras digitais, e verificados com regiões de amostragem adjacentes para evitar duplicação, de acordo com o relatório.
Yadvendradev Jhala, especialista em conservação de grandes felinos e ex-funcionário do Instituto de Vida Selvagem da Índia (WII), no entanto, alertou que a "contagem dupla" não pode ser descartada e, ao mesmo tempo, alguns leões podem ter sido perdidos "devido à restrição de tempo" imposta pelo exercício de dois dias.
Ravi Chellam, biólogo veterano da vida selvagem envolvido na conservação de leões desde 1985, questionou a lógica de uma metodologia que exigia que a equipe de campo permanecesse alerta por 24 horas em dois dias consecutivos. "É possível imaginar os níveis de fadiga e a diminuição do estado de alerta da equipe de campo", disse ele. "Acho difícil acreditar que dados confiáveis e precisos possam ser coletados com essa abordagem."
Segundo ambos os especialistas, existem métodos científicos mais robustos e confiáveis, como combinar fotografias de leões com o uso de padrões de bigodes — semelhantes às impressões digitais humanas — para identificar leões individuais.
Ainda assim, Jhala disse que a contagem real provavelmente não é muito diferente do número do censo.
Especialistas dizem que uma combinação das políticas do governo do estado de Gujarat e a adaptabilidade dos leões contribuíram para o aumento bem-sucedido dos números.
Segundo Jhala, os leões continuarão a expandir sua população enquanto houver alimento e abrigo disponíveis, e os animais não forem atacados. "Há alimento na forma de gado, carcaças mortas para alimentação, bem como gado selvagem para predação", disse ele.
A "indenização do governo de Gujarat pela perda de gado está próxima do valor de mercado e é revisada regularmente para refletir os valores atuais de mercado", disse Jhala. Isso permitiu a coexistência contínua entre humanos e leões.
Enquanto isso, o novo censo mostra que o distrito costeiro de Bhavnagar, em Gujarat, e áreas adjacentes ao longo da costa do estado – longe dos habitats decíduos e secos de Gir – agora abrigam 212 leões. Os arbustos espinhosos da espécie invasora Prosopis juliflora (uma espécie de algaroba) ao longo da costa fornecem "refúgio para os leões durante o dia, e eles podem sair à noite para se alimentar em paisagens agropastoris", disse Jhala.
Desde 2010, a população de leões de Gujarat mais que dobrou, e sua área territorial aumentou 75%, de 20.000 para 35.000 quilômetros quadrados (7.700 para 13.500 milhas quadradas). No entanto, apenas 1.800 km² estão sob áreas protegidas, dos quais apenas 250 km² são exclusivos para leões.
De acordo com o censo, 45% dos leões registrados foram encontrados em áreas não florestais, como terrenos baldios, terras agrícolas e perto de habitats humanos.
“Eles correm o risco de cair em poços abertos, serem atropelados por veículos pesados e trens, serem eletrocutados e também contrair infecções”, disse Chellam. Ele destacou que leões têm sido regularmente documentados em locais incomuns, como terraços de casas, estacionamentos subterrâneos de hotéis e em rodovias movimentadas.
Chellam argumentou que "a região como um todo excedeu em muito sua capacidade de suporte". Ele diz que não faz sentido ter uma "população crescente de leões em habitações essencialmente humanas".
Jhala concordou. "A questão é: até que ponto as pessoas estão dispostas a tolerar um grande carnívoro em sua vizinhança?"
De acordo com um estudo sobre conflitos entre humanos e leões publicado em novembro no periódico Conservation Biology, houve um aumento anual de 10% no número de vilarejos em Gujarat relatando ataques a animais e um aumento de 15% no número de animais mortos por ano.
O artigo utiliza dados coletados entre 2012 e 2017. Jhala, coautora do estudo, prevê um crescente conflito entre humanos e leões.
“Não é fácil conviver com um grande carnívoro”, disse ele. “Você aprende que não pode deixar seus filhos vagando pelos campos à noite, que precisa limpar a vegetação perto das suas cabanas, que sair para defecar no campo durante o crepúsculo deve ser evitado e que precisa de currais murados para o seu gado.”
Chellam concordou. "Embora o aumento no número de leões seja visto por muitos, e especialmente pelo governo, como um sinal positivo, a realidade é que cada vez mais leões estão se arriscando, bem como a vida de dezenas de milhares de pessoas", disse ele. "Tem havido inúmeros casos de pessoas assediando leões e também uma tendência crescente de leões atacando pessoas."
De acordo com o relatório do censo, pela primeira vez desde 1879, o Santuário de Vida Selvagem de Barda possui uma população de leões estabelecida (17) em sua área de distribuição. Enquanto o governo de Gujarat apresenta Barda como um "segundo lar" para leões, Chellam e Jhala afirmam que seu pequeno tamanho e proximidade com Gir significam que ele não passa no teste do que qualifica como um habitat geograficamente distinto capaz de sustentar uma "segunda" população de leões.
“A população satélite em Barda conta como uma expansão de alcance para os leões, mas não pode ser considerada uma população separada, pois são contíguas a Gir”, disse Jhala.
“O objetivo de translocar leões para estabelecer uma 'segunda' população em liberdade é garantir o isolamento geográfico, para mitigar os riscos de ter toda a população de uma espécie ameaçada de extinção em um único local”, explicou Chellam.
Barda fica a 100 km de Gir e tem apenas 200 km² de área, em comparação com os 1.400 km² da área protegida central em Gir. "[Barda] é uma área pequena com uma população de presas de baixíssima densidade. É incapaz de abrigar uma população viável de leões", acrescentou.
“Os riscos são numerosos e incluem ciclones, inundações, incêndios florestais, surtos de doenças, decisões políticas, secas, caça ilegal, violência e guerras.”
Essa é uma questão que tem irritado os conservacionistas — e frustrado até mesmo a Suprema Corte da Índia.
Em abril de 2013, o tribunal superior do país ordenou que o governo do estado de Gujarat translocasse alguns leões-asiáticos para o Parque Nacional de Kuno, no estado vizinho de Madhya Pradesh, dentro de seis meses, a fim de criar uma população de leões geograficamente separada e em liberdade. Kuno, com suas vastas extensões de florestas e pastagens, foi identificado como tendo a paisagem e a base de presas perfeitas para leões.
Embora o governo de Gujarat tenha garantido ao tribunal superior que cumpriria a ordem, 12 anos depois, ela ainda não foi implementada, e nem o governo federal nem o estadual enfrentaram quaisquer consequências. "É muito decepcionante ver os níveis de impunidade com que o governo estadual de Gujarat e também o governo da Índia têm operado no que diz respeito à translocação de leões para Kuno", disse Chellam.
Segundo Jhala, isso também representa uma falha por parte dos biólogos da vida selvagem e dos conservacionistas. "Não se pode fazer conservação sem o governo. Acho que os biólogos falharam em convencer o governo de que Kuno é um lugar ideal para ter um segundo lar para os leões", disse Jhala.
Em 17 de setembro de 2022, oito guepardos do Sudeste Africano foram transportados da Namíbia para o Parque Nacional de Kuno, como parte dos esforços da Índia para reintroduzir a chita no país. As chitas já haviam sido extintas na Índia em 1952.
No entanto, a introdução de chitas em Kuno desencadeou um debate sobre se isso impediria os planos de também levar leões para a reserva de Madhya Pradesh.
Jhala, que liderou o plano de 2022 para trazer as chitas de volta à Índia, disse que era "fantástico" ter os animais de volta à Índia - e que leões e chitas poderiam facilmente coexistir em Kuno.
"De forma alguma as chitas impedem os leões de irem para lá. Na verdade, elas se sairiam melhor do que as chitas, já que a paisagem e a base de presas em Kuno são perfeitas para os leões", disse ele.
Trazer leões também pode ser benéfico para as chitas, acrescentou Jhala. Kuno tem uma das maiores densidades de leopardos do mundo, com 22 leopardos por 100 km². Os leopardos representam uma ameaça predatória maior para as chitas; os leões podem ajudar a reduzir a densidade de leopardos, pois eles os caçam, especialmente os filhotes.
Chellam, no entanto, questionou as intenções do plano de reintrodução das chitas, que ele alegou ser "mais para continuar a atrasar e atrasar a translocação de leões [para Kuno] do que para conservar as chitas".
Assim como Jhala, Chellam disse que os leões se dariam bem em Kuno. "Os leões são animais muito resistentes e robustos. Se a translocação for planejada e realizada com cuidado, não há razão para que os leões não prosperem em Kuno."
“[Os leões em Gujarat] são uma história de conservação maravilhosa”, disse Jhala. “Mas muito pode ser feito pelo leão como espécie. Esqueça Kuno; deveríamos tentar estabelecer populações de leões em toda a sua distribuição histórica, dentro e fora da Índia.” A antiga distribuição de leões na Ásia estendia-se da Pérsia ao leste da Índia – os últimos leões asiáticos fora da Índia foram mortos a tiros no Irã na década de 1940.
A atual concentração de leões apenas em Gujarat, disse Chellam, é uma “bomba-relógio”.
Com o número de leões aumentando exponencialmente em habitats humanos, ele disse que era importante que o governo reconhecesse que “o espaço e a disponibilidade de habitats de boa qualidade são uma restrição severa [em Gujarat]”.
Al Jazeera
