Um proprietário fugitivo está à solta. Onde isso deixa dezenas de seus inquilinos em Ontário?

Inquilinos de prédios de propriedade de um fugitivo procurado podem estar a salvo de despejo se o banco ou um novo proprietário assumir o controle, diz um especialista jurídico.

Gareth West, de 45 anos, é procurado pelas autoridades americanas por supostamente comandar um call center que aplica golpes a avós em Montreal, fraudando idosos americanos em mais de US$ 21 milhões. Ele está foragido desde que um mandado de prisão foi emitido contra ele em fevereiro.

A CBC News noticiou anteriormente que Gareth é dono de dois prédios de apartamentos — um em St. Thomas e outro em Londres. West comprou outro prédio, no número 232 da Elm Street, em St. Thomas, em março de 2022, mas o prédio de três andares foi fechado pelo corpo de bombeiros em novembro passado por graves violações do código de incêndio, resultantes de reformas malfeitas. A hipoteca foi executada naquele mesmo mês, antes de o banco assumir o controle em janeiro, de acordo com os registros do imóvel.

"Quando o banco assume, na verdade é algo bom, porque se o proprietário não estava pagando as contas, o banco assume a responsabilidade e as coisas são restauradas", disse Elena Dempsey, advogada da Elgin-Oxford Legal Clinic em St. Thomas.

Inquilinos que moram nos imóveis alugados por West, localizados no número 14 da Holland Street, em St. Thomas, e no número 308 da Egerton Street, em Londres, dizem que foram obrigados a lidar com o acúmulo de lixo não coletado, interrupções no fornecimento de energia e falta de água quente. Eles expressaram preocupação com o que pode acontecer na ausência do proprietário.

Ambas as cidades disseram que os serviços foram restaurados nos apartamentos e que estão trabalhando com os respectivos credores hipotecários.

O que acontece depois?

O próximo passo envolveria o credor hipotecário, que poderia ser o banco, apreendendo os imóveis e assumindo a propriedade até que sejam vendidos a outro comprador. No entanto, os inquilinos teriam proteção contra despejos sob a Lei de Locação Residencial.

"A única maneira de o banco confiscar o imóvel é se o proprietário deixar de pagar a hipoteca", disse Dempsey.

"Já tivemos casos em que o proprietário não conseguia pagar as contas de serviços públicos ou não conseguia manter os pagamentos do imóvel e o banco assumia o controle, o que é mais frequente."

Com West foragido, o credor pode obter uma ordem do Tribunal Superior permitindo que ele assuma a propriedade, mas esse processo pode levar vários meses.

Os moradores terão então que provar que são inquilinos legítimos, após o que receberão algo chamado Aviso de Depósito e seu aluguel será pago diretamente ao banco a partir da data do aviso.

Ter o banco como proprietário pode ser uma vantagem para os moradores dos prédios, pois garante a estabilidade dos serviços, disse Dempsey. Se outra pessoa ou empresa comprar o prédio, ela se torna a nova proprietária e não pode despejar inquilinos sem justa causa, acrescentou.

"Só por força da lei é possível despejar, não se pode simplesmente dizer 'Saiam, pessoal, eu sou o novo proprietário'", disse Dempsey. "Se o novo inquilino assumir e um dos inquilinos fizer algo que dê origem a um despejo, potencialmente sim, ele poderá ser despejado, assim como pode ser despejado em qualquer outro lugar."

O proprietário pode solicitar a demolição do prédio ou convertê-lo para outro uso, mas é obrigado a fornecer um aviso prévio de pelo menos 120 dias e os inquilinos podem contestar isso no Conselho de Proprietários e Inquilinos — outro processo demorado.

Municípios com autoridade limitada

Os municípios têm jurisdição limitada sobre propriedades privadas, afirmou o prefeito de St. Thomas, Joe Preston. No entanto, sua cidade e Londres emitiram avisos de estatutos que lhes conferem autoridade para lidar com violações como coleta de lixo e problemas com água e eletricidade.

"Não ter o lixo recolhido provavelmente não é um padrão de propriedade suficiente, mas quando cortamos a água e a eletricidade, podemos intervir após uma queda de energia para religá-las. Cobrimos essas contas e as colocamos no imposto predial do proprietário", disse Preston.

"O proprietário tem certas obrigações, mesmo que seja um proprietário ausente, e parece que agora as coisas estão se recuperando e os inquilinos estão sendo bem atendidos, mas garantiremos que nos envolveremos onde for necessário."

Com West foragido, as despesas com impostos sobre a propriedade se tornam um ônus sobre os edifícios e impediriam vendas futuras até que isso fosse pago, disse Preston, acrescentando: "Isso nos dá algum poder para cobrar de qualquer um que possa comprar o edifício no futuro."

Autoridades de St. Thomas conseguiram encontrar novas moradias para todos os inquilinos do imóvel alugado na Elm Street, de West, disse Preston. Ambas as cidades afirmaram que trabalharão para ajudar na realocação dos inquilinos em caso de despejo, mas isso fica a critério do credor hipotecário ou do novo proprietário.

Advogado diz aos inquilinos que guardem o dinheiro do aluguel

Alguns inquilinos com quem a CBC News conversou disseram que não pagarão o aluguel até que a situação seja resolvida. Alguns disseram que as tentativas de efetuar os pagamentos não tiveram sucesso e que os depósitos não foram aceitos, embora outros tenham dito que o dinheiro foi sacado de suas contas.

O conselho de Dempsey é guardar dinheiro até que haja uma solução. Os inquilinos podem processar o novo proprietário por violações das proteções ao inquilino, como perda de serviços, interferência no desfrute razoável, sofrimento emocional e outros problemas.

"Não é uma boa ideia reter o aluguel. Nenhum tribunal vê com bons olhos soluções de autoajuda", disse ela. "Digamos que os inquilinos juntaram todo o dinheiro e pagaram a conta de luz. Isso poderia ser um bom argumento para que não pagassem o aluguel, mas não ouvi dizer que foi isso que fizeram."

West e outras 25 pessoas estão enfrentando acusações de fraude eletrônica nos EUA pelo suposto golpe dos avós, e ele pode passar 40 anos na prisão, se for condenado.