Conheça a equipe da NASA tentando completar um feito não alcançado há mais de 50 anos

Os primeiros astronautas que serão enviados à Lua em mais de 50 anos disseram à Sky News que vencer a corrida espacial com a China é "muito importante para todos nós".

A NASA está sob pressão do governo de Donald Trump e de políticos americanos para ser a primeira a retornar à superfície lunar. Mas a China está cada vez mais confiante em seu próprio programa espacial.

Jeremy Hansen, um canadense que se juntou a três astronautas americanos na missão Artemis, me disse que a tripulação estava bem ciente do "que estava acontecendo no mundo".

"Entendemos por que existe essa perspectiva de uma corrida", disse ele em uma entrevista coletiva da NASA.

"Há coisas muito reais acontecendo, e é preciso jogar com cautela e pensar alguns passos à frente. Tudo isso faz sentido para nós.

"Vencer essa corrida é muito importante para todos nós."

A missão para dar a volta na Lua será lançada em fevereiro , testando em voo o foguete e a cápsula que desempenharão um papel fundamental no pouso da tripulação na superfície lunar em 2027.

Será a primeira vez que humanos darão uma volta ao redor da Lua desde a Apollo 17 em 1972.

A NASA adiou o lançamento porque um voo de teste sem humanos a bordo em 2022 resultou em danos significativos ao escudo térmico que protege a cápsula quando ela reentra na atmosfera da Terra.

A agência espacial agora está satisfeita que as atualizações de engenharia corrigiram o problema e a cápsula da tripulação Orion está segura para voar.

O comandante da missão, Reid Wiseman, disse que a tripulação estava confiante na tecnologia.

"Quando entro no Orion, é como se eu estivesse subindo na minha cama", disse ele.

"Sinto-me aquecido e aconchegado."

A trajetória da tripulação ao redor da Lua os levará 8.000 quilômetros acima da superfície.

Mas eles passarão pelo lado oculto da Lua, que sempre fica de costas para a Terra.

Christina Koch, que pode se tornar a primeira astronauta mulher a ir além da órbita da Terra, disse que seria um momento especial.

"Conseguimos ver partes da Lua que nunca tinham sido vistas por olhos humanos antes", disse ela.

"Os olhos humanos são um dos melhores instrumentos científicos que temos, e nossos geólogos estão extremamente animados para que nossos olhos vejam a Lua. E estamos treinando como transformar essas observações em ciência tangível para eles."

Na década de 1960, a corrida espacial foi travada pela União Soviética. Os Estados Unidos venceram, sendo os primeiros a fincar uma bandeira.

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Mas evidências crescentes de que pode haver quantidades substanciais de água congelada na Lua deram início a uma nova corrida espacial, desta vez entre os EUA e a China.

A água forneceria hidratação para astronautas que explorassem e potencialmente minerassem minerais de uma base lunar permanente.

A divisão da molécula de água, H2O, em hidrogênio e oxigênio também forneceria ar para respirar e os ingredientes para combustível de foguete.

O retorno do Sr. Trump à Casa Branca e um programa espacial chinês acelerado tornaram a corrida espacial 2.0 mais intensa.

A China já superou os EUA no pouso de uma nave espacial no lado oculto da Lua. E planeja pousar taikonautas na superfície até 2030.

Existe um Tratado do Espaço Exterior que significa que nenhum país pode reivindicar território sobre um corpo celeste.

Mas Bleddyn Bowen, professor de astropolítica na Universidade de Durham, disse que importa qual nação chegará à superfície primeiro, porque elas poderão influenciar as regras básicas.

"Se a China quiser manter uma presença significativa na Lua no próximo século, espero que os Estados Unidos e a Índia, e talvez a Europa também, façam algo semelhante", disse ele.

"Eles dirão: 'Ei, não se esqueçam de nós, nós também estamos aqui. E se vocês querem desenvolver regras e melhores práticas no espaço, não podem fazer isso sem nós.'"