Relatório alerta que oceanos estão perigosamente ácidos devido às emissões de carbono

As emissões de gases de efeito estufa provenientes da queima de combustíveis fósseis elevaram a acidez dos oceanos do mundo além de um limite seguro, alertam cientistas, ameaçando sua capacidade de sustentar moluscos e corais e nos ajudar na luta contra as mudanças climáticas.

Um novo relatório diz que a acidificação dos oceanos é a mais recente "fronteira planetária" a ser ultrapassada, uma referência a um conjunto de sinais de alerta relacionados aos principais sistemas planetários que mantêm a Terra segura para a civilização humana.

Outras fronteiras planetárias que já foram ultrapassadas — incluindo níveis perigosos de poluição química, aquecimento da atmosfera e mudanças no ciclo de nutrientes — já sinalizaram ameaças às pessoas.

"Saia desses limites e você entrará primeiro em uma zona de perigo, com maior risco de causar mudanças que prejudicariam a capacidade de sustentar a vida humana e o desenvolvimento humano", disse Johan Rockström, diretor do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático, que está por trás do relatório Planetary Health Check, divulgado na quarta-feira.

"E quando você chega ao limite superior da faixa de incerteza... você entra na zona vermelha, a zona de alto risco onde a maioria da ciência concorda que é muito provável que apertemos botões que causarão mudanças irreversíveis, basicamente nos comprometendo a nos afastar das condições habitáveis ​​na Terra."

Adicionar os oceanos à lista de limites planetários é uma grande preocupação devido aos bilhões de pessoas que dependem deles. A acidificação contínua dos oceanos pode não apenas destruir a pesca, da qual as pessoas dependem para se alimentar, como também reduzir a capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono e moderar o aquecimento global.

Os custos dos materiais estão aumentando

À medida que os humanos queimam combustíveis fósseis e lançam dióxido de carbono na atmosfera, estima-se que o oceano esteja absorvendo mais de um quarto desse CO2.

"Assim como quando adicionamos dióxido de carbono à Coca-Cola ou ao refrigerante, isso torna o refrigerante mais ácido", disse Christopher Harley, professor que estuda mudanças climáticas e o oceano na Universidade da Colúmbia Britânica.

Mas quando o CO2 é absorvido, o processo químico efetivamente reduz a disponibilidade de um mineral que certas formas de vida marinha — de moluscos a corais — precisam para desenvolver seus corpos.

"Isso torna mais difícil construir conchas — e você precisa adicionar conchas se quiser crescer mais", explicou Harley, comparando isso à construção de uma casa.

"De repente, os materiais de construção ficam mais caros. Ou você constrói casas menores ou em menor quantidade."

Comida para nossa comida

O "material de construção" específico que o relatório de limites planetários mede é a aragonita — uma forma de carbonato de cálcio.

O relatório afirma que a saturação de aragonita no oceano está diminuindo, ultrapassando um nível seguro. Especialistas observaram os efeitos negativos — desde o desenvolvimento atrofiado das larvas até conchas mais fracas — em diversas espécies, incluindo plâncton, mexilhões, caranguejos e ostras.

"Se você é um produtor de ostras, você se importa com isso, porque você quer que suas ostras cresçam rapidamente até o tamanho comercial", disse Harley à CBC News de Vancouver.

Cosima Porteus, professora assistente na Universidade de Toronto Scarborough, estudou o impacto da acidificação dos oceanos sobre os caranguejos Dungeness , uma espécie estimada em mais de US$ 250 milhões em exportações para a Colúmbia Britânica.

"Os caranguejos, em particular, têm uma visão muito ruim, então dependem de outros sentidos, como o olfato, para o seu dia a dia", disse Porteus. A pesquisa descobriu que, em altos níveis de acidificação, os caranguejos-de-Dungeness têm uma capacidade reduzida de encontrar alimento, o que pode afetar seu crescimento futuro.

"Poderíamos potencialmente ver animais menores, eles provavelmente teriam menos energia para se reproduzir, então poderiam produzir menos ovos e descendentes", disse Porteus à CBC News de Toronto.

Águas canadenses afetadas

Especialistas apontam que há variabilidade regional na intensidade da acidificação do oceano, e as águas canadenses — em latitudes mais altas — correm maior risco.

"O oceano global não está mudando de forma igual ou em ritmo uniforme", disse Matt Miller, pesquisador da Escola de Ciências da Terra e do Oceano da Universidade de Victoria. "As regiões polares, como o Ártico, por exemplo, estão passando pelas mudanças mais drásticas."

Iria Gimenez, cientista pesquisadora do Instituto Hakai, na Colúmbia Britânica, diz que águas mais frias absorvem mais dióxido de carbono e que o derretimento das geleiras contribui para esse problema, colocando-nos em uma "linha de base mais alta".

"Acho que a acidificação dos oceanos talvez tenha sido percebida um pouco como uma queima lenta, que não tem os impactos imediatos de algo tão intenso e extremo como, por exemplo, a cúpula de calor que ocorreu em 2021 para os ecossistemas marinhos costeiros", disse ela.

Gimenez conduz pesquisas na costa da Ilha Quadra, no extremo norte do Estreito de Geórgia, na Colúmbia Britânica, o que lhe permite ver de perto como a acidificação dos oceanos impactou as espécies locais.

"Se você estiver conversando com a indústria de mexilhões e comunidades intimamente ligadas aos mexilhões e ostras... eles poderão dizer que estão preocupados" porque estão vendo essas espécies sob estresse, disse ela.

Problema global

Todos os especialistas com quem a CBC News conversou concordam que esses efeitos locais variados ainda fazem parte de um problema global.

"Em última análise, a principal solução para esse problema é uma redução drástica nas emissões de dióxido de carbono na atmosfera", disse Gimenez.

À medida que o oceano absorve carbono — e 90 por cento do excesso de calor gerado pelo efeito de estufa — a sua capacidade de continuar absorvendo carbono será afetado, colocando em risco um enorme baluarte contra as mudanças climáticas.

"Imagine se esses 30% extras de CO2… ainda estivessem na atmosfera. E imagine se todo esse calor ainda estivesse na atmosfera. Nossas vidas em terra firme seriam muito piores agora", disse Miller.

Ele ressalta que os oceanos já sofreram acidificação antes — como há 65 milhões de anos, quando a atividade vulcânica expeliu dióxido de carbono na atmosfera.

"Mas mesmo assim, a taxa de mudança foi cerca de 10 vezes mais lenta do que a que vemos hoje... Não temos certeza se esses animais conseguem ou não se adaptar nesse ritmo mais rápido."