Robôs coletores de cogumelos da Colúmbia Britânica recebem um aumento de US$ 40 milhões para suprir a crescente escassez de mão de obra agrícola
Uma startup sediada na Colúmbia Britânica que fabrica robôs de colheita de cogumelos controlados por inteligência artificial (IA) diz que um investimento recente de US$ 40 milhões ajudará a empresa a permanecer na vanguarda da tecnologia agrícola autônoma, em um momento em que o setor enfrenta escassez generalizada de mão de obra.
A 4AG (pronuncia-se "forage") Robotics está sediada na cidade rural de Salmon Arm, à beira do lago, entre Vancouver e Calgary, nos arredores das Montanhas Rochosas.
Lá, ele cria robôs que usam câmeras controladas por IA e ventosas para colher, aparar e embalar cogumelos cultivados comercialmente.
Dezesseis robôs autônomos já trabalham 24 horas por dia — sem necessidade de pausa — no Canadá, EUA, Irlanda, Holanda e Austrália. Com uma recente injeção de US$ 40 milhões em fundos de capital de risco, a 4AG espera aumentar esse número para 100 no próximo ano.
A inovação faz parte de um crescimento da tecnologia de IA na agricultura em todo o mundo. À medida que a indústria de produção de alimentos enfrenta uma série de desafios, incluindo a escassez de mão de obra, alguns agricultores estão recorrendo à nova tecnologia em busca de ajuda. No Canadá, o Conselho Canadense de Recursos Humanos Agrícolas afirma que milhares de empregos agrícolas permanecem vagos todos os anos, e a expectativa é de que a escassez de mão de obra se agrave.
Essa escassez é especialmente evidente no cultivo de cogumelos, de acordo com Chris Payne, diretor de operações da 4AG Robotics. Em fazendas comerciais de cogumelos, as pessoas precisam trabalhar em armazéns úmidos e escuros 24 horas por dia para acompanhar a colheita dos fungos, que crescem o ano todo e podem dobrar de tamanho a cada 24 horas.
"Toda a agricultura tem problemas para encontrar pessoas, mas isso é particularmente grave no caso dos cogumelos, porque eles são cultivados em ambientes fechados e em condições bastante difíceis", disse Payne.
Embora a 4AG preveja que a crescente demanda global por cogumelos ultrapassará US$ 70 bilhões até 2030, o número de pessoas dispostas a colhê-los não deve acompanhar o ritmo.
Payne disse que espera que seus robôs ajudem a preencher a lacuna e, ao mesmo tempo, reduzam os custos de colheita, que a 4AG estima que representem 50 por cento dos custos totais de produção de uma fazenda de cogumelos.
Ele disse que, embora os robôs possam assumir tarefas de colheita que exigem muita mão de obra, os humanos se mudarão para outras áreas. A 4AG está atualmente contratando mais funcionários para fabricar, programar, manter e vender as máquinas.
Sean Smukler, diretor do centro de sistemas alimentares sustentáveis da Universidade da Colúmbia Britânica, tem um lugar na primeira fila para os avanços tecnológicos na agricultura.
"Acredito que há muitos avanços interessantes usando IA na agricultura em diversas escalas. Acho que é uma fronteira enorme agora e muitas pessoas estão se esforçando para descobrir como usá-la da forma mais eficaz."
Com sua equipe de pesquisadores, Smukler usa inteligência artificial para analisar rapidamente solos para prever e lidar com as demandas de nutrientes das plantas e deficiências minerais em uma paisagem, como parte de um projeto nacional.
Ele disse que os avanços tecnológicos são impulsionados por mudanças na demanda do consumidor, altos custos dos alimentos, escassez global de mão de obra e mudanças climáticas.
Smukler disse que a IA está sendo usada em muitos aspectos da agricultura, incluindo agricultura de precisão — onde insumos como fertilizantes são aplicados com precisão em quantidades variadas em uma fazenda — e capina direcionada, para reduzir a necessidade de herbicidas.
"Quanto mais eficiente for o uso dos insumos, menor será a perda para o meio ambiente, mas também maior será o lucro do agricultor devido à eficiência desses insumos", explicou ele.
Mas, embora os avanços na tecnologia de IA possam reduzir os custos dos alimentos ao substituir trabalhadores e melhorar as práticas agrícolas sustentáveis, Smukler disse que as pessoas devem estar atentas sobre como e quando ela é usada.
"Eu realmente odiaria que toda a agricultura se tornasse robótica quando, na verdade, há muitas pessoas que gostam de ser fazendeiros e o papel da agricultura é muito importante em nossa sociedade", disse ele.
"[A inteligência artificial] pode piorar a situação ou pode ser aproveitada para permitir que as pessoas façam o trabalho da agricultura de uma forma muito mais gratificante e econômica."
Smukler disse que é importante pensar em como a tecnologia de IA é desenvolvida para que "não deixemos apenas os tecnólogos determinarem as escolhas que estão sendo feitas".
cbc.ca
