'Às vezes, eu sentia que precisava fumar um cigarro': histórias não contadas de jogadores que não se destacam na NFL

O futuro tackle ofensivo do Hall da Fama, Walter Jones, viu algo em um jornal que mudou tudo sobre sua resistência de meses em 2002.

Jones tentava garantir um contrato de longo prazo com o Seattle Seahawks . Depois de se ausentar de todas as atividades da equipe durante todo o training camp, ele estendeu sua ausência para os dois primeiros jogos da temporada regular.

Mas, enquanto folheava um jornal em sua casa em Huntsville, Alabama, Jones leu algo que o levou a assinar um acordo naquele mesmo dia:

A quantia de dinheiro que ele havia perdido.

Os jogadores recebem seus salários semanalmente durante a temporada. Portanto, a ausência das Semanas 1 e 2 significou que dois cheques totalizando US$ 578.823 não haviam sido depositados na conta bancária de Jones. Assim, ele assinou a proposta de franquia que o aguardava, no valor de US$ 4,92 milhões.

"[O artigo] dizia: 'É assim que o Walter está perdendo'", disse Jones. "Eu pensei: 'Espera aí, não quero perder dinheiro nenhum'. Então, entrei."

A dura realidade do holdout — processo em que um jogador não se apresenta ao campo de treinamento, apesar de estar sob contrato, e fica sujeito a multas obrigatórias. As reviravoltas emocionais para todos os envolvidos em um holdout — ou hold-in (quando um jogador comparece às atividades da equipe para evitar ser multado, mas não participa) — são muitas. Os jogadores precisam lidar com a incerteza sobre seu futuro e com a falta de tempo com os companheiros de equipe. Os gerentes gerais sabem que precisam contratar um jogador importante enquanto enfrentam a pressão de torcedores, proprietários e treinadores. Os agentes não apenas negociam acordos, mas também lidam com as emoções dos jogadores. E, durante todo esse tempo, os treinadores ficam à deriva, imaginando quando um de seus melhores jogadores estará disponível para a equipe em campo, se é que estará.

"Resistências são brutais, cara", disse o agente de longa data Vince Taylor, que teve dois clientes que resistiram em três ocasiões, incluindo duas com o left tackle Trent Williams, do San Francisco 49ers . "Direi isso para um agente ou jogador que nunca passou por isso: acho que nunca é demais descrever o quão brutal é."

"Não aperte esse botão a menos que você realmente [planeje] ir até o fim."

Com a abertura dos campos de treinamento da NFL esta semana, dois veteranos de destaque ficaram de fora: o defensive end do Cincinnati Bengals, Trey Hendrickson , e o wide receiver do Washington Commanders , Terry McLaurin . Ambos os jogadores têm mais um ano de contrato.

A resistência tem um custo elevado. Os jogadores são multados em US$ 50.000 por dia de resistência. Anteriormente, as equipes podiam isentar essas multas. Mas essa brecha foi sanada pelo atual acordo coletivo de trabalho, ratificado em março de 2020. Agora, apenas jogadores com contratos de novatos podem obter esse alívio.

"É uma dor de dente", disse o ex-gerente geral da NFL, Bill Polian. "Está lá o tempo todo."

Aqui estão histórias de jogadores notáveis que permaneceram fora da NFL, das perspectivas de um treinador, agente, gerente geral e jogador.

O técnico do Washington, Jay Gruden, sentiu-se impotente no verão que se iniciava a temporada de 2019. Seu emprego estava em risco e seu time vinha de um colapso causado por lesões que culminou em um decepcionante recorde de 8-9 e uma segunda campanha consecutiva sem vaga nos playoffs. O quarterback titular em quem esperavam construir o time pelos próximos anos, Alex Smith, estava se recuperando de uma fratura na perna sofrida contra o Houston Texans em novembro — um revés que ressaltou a série de lesões, principalmente na defesa, que Gruden e companhia enfrentaram em um 2019 tenso.

Para complicar ainda mais as coisas: seu melhor jogador ofensivo, o left tackle Trent Williams, estava resistindo.

Williams, que havia sido selecionado para seu sétimo Pro Bowl consecutivo no ano anterior, ficou chateado com a forma como Washington lidou com a situação após ser diagnosticado com uma forma rara de câncer de pele. Ele também não tinha mais dinheiro garantido em seu contrato.

Isso deixou Gruden e sua equipe para lidar com o que restava do produto em campo. A principal delas era substituir Williams, entrando na temporada de 31 anos e no auge de uma provável carreira no Hall da Fama, por Donald Penn, de 36 anos, um veterano sólido da NFL, mas cuja carreira não duraria além daquela temporada de 2019.

"É difícil porque você conta com seus melhores jogadores para jogar", disse Gruden. "Isso ajuda na sua capacidade de vencer jogos de futebol americano, especialmente quando você passa de talvez o melhor tackle titular de todos os tempos para um cara que está no fim da carreira. Você apenas tenta limitar os danos e garante que está cuidando dos seus melhores jogadores."

"Infelizmente para o treinador, isso está realmente fora de suas mãos."

O treinador sabe que precisa do jogador, mas a mentalidade se torna semelhante à de quando um jogador se machuca — o treinador só precisa se adaptar a quem está disponível. No entanto, existem algumas diferenças cruciais.

"Os jogadores que resistem são um pouco diferentes dos que sofrem lesões", disse Gruden. "Você sente que pode controlar o jogador que resiste, basta pagar o cara. Precisamos dele. Eu entendo que existe um teto salarial e tudo mais, mas a única coisa que você quer fazer é garantir que está cuidando dos caras que são seus melhores jogadores. É difícil substituir caras que estão no topo da cadeia alimentar. Recebedores que marcam pontos, left tackles para proteger o lado cego do quarterback, quarterbacks e pass rushers, esses são os que você precisa tentar manter."

Para agravar o dilema de qualquer treinador nessas situações, Gruden afirmou que um treinador não pode interferir nos trâmites do contrato, a menos que também atue como gerente geral. Antes da decisão de Williams de não assinar, Gruden costumava deixar claro para sua estrela o quanto ele e sua comissão técnica o desejavam e o apreciavam. Durante a decisão, o treinador evitou qualquer contato.

"É aí que você precisa ter cuidado como treinador", disse Gruden. "Você não pode colocar o jogador contra a organização e ficar do lado do jogador. Vou ficar na minha e treinar o time de futebol. E foi mais ou menos isso que eu fiz. Foi por isso que evitei mandar mensagens e ligar dizendo: 'Ei, cara, eu te amo. Quero que você venha aqui, cara, esses caras são uns babacas. Eles não vão pagar.' E de repente isso volta para você, e agora você tem divisão."

Williams nunca mais jogou pelo Washington, optando por estender sua permanência por toda a temporada de 2019. Ele foi negociado com o San Francisco 49ers em abril do ano seguinte.

Sem Williams, Smith e uma defesa saudável, o time de Gruden começou com um recorde de 0-5. Gruden foi substituído pelo então assistente técnico e chefe da linha ofensiva, Bill Callahan, antes do Jogo 6. Washington terminou a temporada com 3-13.

No final, Gruden disse que a resistência de Williams não fez a temporada valer a pena. Mas ele aprendeu em primeira mão o quão pouco poder os treinadores têm durante o processo. E, embora tenha dito que eles poderiam ter vencido um jogo se Williams tivesse se apresentado, a ausência de Williams somada às lesões de outros jogadores se somaram.

"É tipo, 'Puta merda'", disse Gruden. "Foi bem frustrante. Você sente como se o mundo, os deuses do futebol, estivessem contra você."

Quando Williams se recusou a jogar em Washington em 2019, seu agente de longa data, Vince Taylor, disse que permitiu que as emoções de seu cliente fossem ouvidas. Williams sentiu que a equipe não lidou bem com o susto com o câncer e isso impactou seus pensamentos sobre um novo contrato com a equipe. Mas Taylor disse que também tinha outro trabalho a fazer.

"Tive que, aos poucos, levá-lo a uma mentalidade empresarial", disse Taylor. "E se você quiser continuar sua carreira, essas são as coisas que teremos que considerar. É vantajoso para nós adotar uma mentalidade empresarial e deixar as preocupações pessoais de lado. Na cabeça dele, ele não ia [fazer o relatório]. Ele nem queria suportar o fato de ter que estar lá."

Mas para Taylor ou qualquer agente que esteja lidando com uma situação de impasse, negociar um acordo não basta. E, segundo ele, tendo passado por isso duas vezes com Williams — e uma vez com o offensive tackle Jason Peters em 2008, com Buffalo —, ele está mais bem preparado para lidar com a situação. Em 2019, Williams nunca chegou a um acordo com Washington e foi negociado na offseason. Cinco anos depois, durante uma situação de impasse com San Francisco, Williams recebeu um salário de US$ 27,6 milhões e US$ 48 milhões totalmente garantidos, o que, segundo sua agência, foi um recorde para jogadores com mais de 30 anos que não são quarterbacks.

"Na segunda vez, o que te ajuda é a administrar a família, os amigos, a esposa, os filhos, a mídia e coisas dessa natureza", disse Taylor.

Taylor disse que conversará ou se reunirá com algumas pessoas do "círculo de confiança" do jogador. Ele apresentará os cenários possíveis — se durar o verão inteiro; se durar a temporada inteira. Com o jogador, ele explicará o que esperar — como o valor da multa — e também garantirá que o jogador mantenha seu condicionamento físico.

"Você é um agente, um conselheiro, um terapeuta, um policial, às vezes um segurança, tentando impedir que o sujeito faça um discurso inflamado nas redes sociais", disse o agente de longa data Damarius Bilbo sobre lidar com um caso de resistência. "Quer dizer, você tem que desempenhar todos esses papéis. A coisa mais importante é a emoção."

Bilbo esteve envolvido na ausência do running back Melvin Gordon do Los Angeles Chargers em 2019 e teve outros jogadores com problemas contratuais, como o ex-recebedor do Miami Jarvis Landry e o running back do New Orleans Alvin Kamara . Bilbo disse que a palavra que eles usavam com frequência era "valor". Quando não se sentem valorizados, isso alimenta suas emoções.

"Para um cara que se dedica de corpo e alma ao seu negócio, como você diz a ele para não ser emotivo?", disse Bilbo. "Mas quando as pessoas estão dando suas opiniões por meio das redes sociais, por meio de podcasts e coisas do tipo, esses jogadores ouvem e isso os afeta. Você nunca sabe qual será o gatilho."

"É uma [batalha] constante. Eles não me ouvem. E eu entendo. Eu entendo. Isso é difícil. É difícil."

Landry queria uma extensão de contrato com Miami em 2017, mas participou do acampamento. No entanto, para aqueles que querem se manter – comparecer ao acampamento para evitar multas, mas não participar integralmente dos treinos – nem sempre é fácil.

"Houve casos em que os treinadores puxavam os jogadores para o lado e diziam: 'Ei, seu agente, sua representação está sendo difícil. Estamos tentando resolver isso'", disse Bilbo. "Eles tentavam convencê-lo de que este era o mercado dele. Às vezes, estar em um prédio pode ser uma distração maior, porque obviamente a mídia quer falar com o cara. Ele não está treinando, está na lateral do campo. Lidei com isso no ano passado com Matt Judon, o que levou à sua troca para os Falcons."

Taylor disse que a resistência também pode levar a outras situações.

"Esse também é um ótimo momento para agentes caçarem", disse Taylor. "Agentes e amigos de agentes. Havia um agente nas mensagens diretas do Trent, mas, felizmente, [nosso] relacionamento é forte."

No final das contas, em uma liga onde as carreiras são normalmente mais curtas do que em outros esportes importantes, e onde a maioria dos jogadores pode ser substituída, há algo que Bilbo não esquece.

"O equilíbrio de poder", disse Bilbo, "está sempre a favor da organização".

Bill Polian relembrou um apelido que o ex-gerente geral Ernie Accorsi tinha para os gerentes gerais que enfrentavam uma situação de resistência:

O clube dos companheiros sofredores.

De certa forma, quando um gerente geral passa por isso, todos eles passam.

"Você recebeu tantas críticas publicamente", disse Polian, que atuou no cargo por Buffalo, Carolina e Indianápolis e, mais tarde, foi comentarista da NFL na ESPN. "Os caras ligam e dizem: 'Ei, eu realmente simpatizo com você. Isso é terrível'. Outros dão conselhos: 'Ei, não desista dessa. Isso é muito importante'. Às vezes, o conselho administrativo [da NFL] intervém.

"Eu também fiz essas ligações para caras que estavam em dificuldades, para tentar dar um pequeno reforço positivo."

O gerente geral se torna um pára-raios nessas situações: fãs chateados porque o time não contratou um jogador; um agente cujo cliente quer o acordo fechado agora; um proprietário que pode não entender completamente a situação.

"Se o dono é inexperiente ou novo, ou já esteve fora do futebol", disse Polian, "então é um pouco mais difícil, porque você tem que explicar a dinâmica. E o agente certamente está esperando e usando uma campanha de relações públicas contra você, e você tem que explicar isso se ele for novo no esporte."

O analista da ESPN e ex-gerente geral Mike Tannenbaum, que lidou com jogadores relutantes como gerente geral em Miami (Landry) e no New York Jets (cornerback Darrelle Revis), disse que tentou afastar a emoção das negociações. Ele também disse que um gerente geral não deveria conversar com o jogador, acrescentando que se considerava o agente do time e, como tal, negociava apenas com o agente do jogador.

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Foxworth: 'Você pode ver a dor' no rosto de Parsons

Domonique Foxworth comenta a resposta de Micah Parsons a Jerry Jones e diz que "dá para ver a dor" em seu rosto.

"É manter o alinhamento e saber que haverá pontos de tensão ao longo do processo até chegar onde você quer", disse ele. "Basta se ater aos fatos, observar o mercado e deixar que os dados nos levem aonde queremos ir."

Polian lidou com dois jogadores resistentes como gerente geral na Carolina de 1995 a 1997: o running back novato Tim Biakabutuka e o veterano edge rusher Kevin Greene. Ambos eram difíceis.

Polian disse que nunca entendeu por que Biakabutuka estava resistindo e que não houve muito diálogo com seus agentes. A pedido do então proprietário Jerry Richardson, Polian "escreveu-lhes duas cartas bastante fortes, o que eu quase nunca faria em uma situação de resistência".

Eles também não responderam a isso.

No final das contas, o ex-astro de Michigan, que os Panthers selecionaram como número 8 em 1996, assinou quando vários escalonamentos salariais-base foram acordados, depois de perder os primeiros 27 dias do campo de treinamento.

"Eles simplesmente capitularam na véspera da temporada", disse Polian. "Eu não sei do que se tratava, para começo de conversa. Até hoje, não sei qual era o objetivo deles."

Em 1996, Greene assinou um contrato de dois anos com a Carolina e, naquela temporada, foi nomeado para o primeiro time All-Pro após liderar a liga com 14,5 sacks. Mas ele e seus agentes sentiram que ele havia superado seu contrato de dois anos e US$ 2 milhões. Então, ele resistiu.

Dada a importância de Greene para um time que, em seu segundo ano de existência, esteve a uma vitória de chegar ao Super Bowl, Polian disse que sua função era manter o técnico Dom Capers informado sobre os acontecimentos semanalmente. Quando ficou claro que o assunto estava longe de ser resolvido, ele se reuniu com o departamento de pessoal e Capers.

"Comecem a procurar um substituto", disse ele ao grupo. "Isso pode dar errado."

O que acabou acontecendo. Depois que os dois lados não conseguiram chegar a um acordo, a Carolina dispensou Greene, que então assinou com São Francisco.

Olhando para trás, Polian disse que se separar de Greene foi o custo de fazer negócios como GM da NFL.

"Você espera o melhor, mas sempre tem que se preparar para o pior", disse Polian. "Foi o que fizemos e esse é o trabalho do gerente geral."

Durante três anos, Walter Jones ouviu as mesmas piadas de seus companheiros de equipe de Seattle.

"Os caras zombavam de mim, tipo: 'Ei, Walt, você lembra quando isso aconteceu no campo de treinamento? Ah, você não estava lá!'", disse Jones.

Tecnicamente, disse Jones, ele nunca foi um "holdout". Ele simplesmente nunca assinou a proposta de franchise tag até finalmente se apresentar. Mas ele certamente sabia como jogar o jogo do "holdout" depois que parou de se custar verificações de jogo, e seu desempenho em campo nunca foi prejudicado.

Jones pulou o training camp de 2002 a 2004 por causa de seu contrato; ele foi selecionado para o Pro Bowl após cada uma dessas temporadas. Ele atribui isso aos treinos no Alabama com seu treinador do ensino médio. Ele corria sprints, levantava pesos e empurrava seu Escalade para frente e para trás em intervalos de 20 jardas.

"Meu primeiro ano [de resistência] foi meio agitado porque você simplesmente não sabia se estaria pronto, já que tinha que fazer todos os treinos sozinho", disse Jones, acrescentando que sabia da importância de se manter em forma.

"Se eu tivesse chegado lá fora de forma, eles teriam dito: 'Vejam, é por isso que ele precisa ir para o training camp'", disse Jones, que manteve contato com os agentes Roosevelt Barnes e Eugene Parker sobre o que queria. "Eu sempre quis provar a eles que, mesmo não estando aqui, estou pronto para jogar. ... Não sei se isso me tornou um jogador melhor. Acho que joguei por mais tempo por ter faltado ao training camp."

Em 2014, o tight end Vernon Davis pulou o minicamp obrigatório de San Francisco enquanto buscava uma extensão de contrato com dois anos restantes. Essa experiência lhe ensinou uma lição: perder tempo é uma pena. Ele recebia atualizações diárias de seu agente, Todd France, mas não queria se conter.

"Era frustrante. Eu estava impaciente", disse Davis. "Às vezes, eu sentia vontade de fumar um cigarro. Não fiz isso, mas senti vontade. ... E era uma daquelas coisas que, só porque você sente que está perdendo alguma coisa, você se sente atrasado."

Mas para Jones, que aproveitou uma série de reticências para finalmente assinar um contrato de sete anos e US$ 52,5 milhões em fevereiro de 2005, o que realmente lhe faltou foram aqueles dois primeiros cheques de jogo. Ele vinha de uma pequena cidade rural e disse que o dinheiro que perdeu o havia abalado. Então, a partir daquele momento, disse aos seus agentes: Não importa o que aconteça, quando a folha de pagamento começar, ele vai assinar — que se danem as piadas dos companheiros de equipe.

"Nunca foi algo em que os caras se ressentissem de você porque você se esforçou para conseguir o dinheiro que merecia", disse ele. "Escuta, cara, você sabe que essa maré alta levanta todos os barcos, né? Então, se você ganhar mais, outra pessoa vai ganhar mais."