De volta ao Kansas pelo sexto ano, um Jalon Daniels saudável mira o primeiro campeonato Big 12 dos Jayhawks
Jalon Daniels não tinha planos de usar seu sexto ano de elegibilidade em outro lugar.
Duas dispensas — uma devido à pandemia de COVID-19 e outra devido a uma de suas inúmeras lesões — abriram caminho para um retorno ao Kansas para a temporada de 2025. Daniels anunciou em dezembro passado que tentaria novamente com os Jayhawks, afastando qualquer receio de que o quarterback, agora saudável, levasse seus talentos de dupla ameaça para outro lugar através do portal de transferências.
Como um dos principais sinalizadores da Big 12, Daniels provavelmente teria conquistado inúmeros pretendentes no mercado de transferências. Em vez disso, ele concentrou seus olhos no primeiro título de conferência dos Jayhawks e na viagem para o College Football Playoff que o acompanha.
"O importante é terminar de onde você começou", disse Daniels à CBS Sports. "Estudei em várias escolas de ensino médio. Estudei em várias escolas de ensino fundamental. O Kansas me deu uma chance quando nenhuma outra escola Power Five do país me deu, e sinto que isso tem um papel importante."
Daniels lamentou as especulações que surgiram no final das últimas temporadas em torno de seu futuro no programa. Isso faz parte da era de quase agência livre do futebol americano universitário , mas também colocou uma pressão desnecessária sobre o próprio Daniels e gerou rumores no vestiário.
Você vai mesmo embora? Isso vai mesmo acontecer?
Essas foram as perguntas que Daniels teve que silenciar — em um momento crítico da temporada, nada menos — quando seus companheiros de equipe ouviram os rumores infundados de uma possível saída.
"Todo ano, por volta de novembro, dezembro: 'Jalon Daniels deveria ir para cá. Jalon Daniels está prestes a chegar ao portal. Jalon Daniels vai fazer isso'. Eu penso: 'Todo ano que esse boato surgiu, ele foi derrubado todas as vezes'", disse Daniels. "Então, por que continuamos trazendo esse boato?"
Temporada saudável nos livrosDaniels viu o Kansas em seu pior momento e, quatro anos depois, levou o programa adormecido a níveis raros de sucesso. Os Jayhawks não venceram em sua temporada de calouro, encerrando uma gestão fracassada de dois anos do técnico Les Miles. Lance Leipold assumiu o comando, e Daniels explodiu em cena no final de sua primeira temporada sob a nova liderança. O programa aumentou seu total de vitórias por três anos consecutivos, chegando a nove vitórias em 2023.
Embora a ascensão do Kansas ao sucesso tenha sido linear, a trajetória individual de Daniels esteve longe de ser reta. Ele perdeu jogos devido a uma lesão no ombro em 2022, lutou contra uma persistente dor nas costas que o fez perder todos os jogos, exceto três, em 2023, e passou por uma cirurgia no joelho antes da temporada passada.
"Minha jornada no Kansas foi quase como a minha vida; teve muitos altos e baixos e não foi nada fácil", disse Daniels. "Quando eu sentia que estava no meu melhor, surgiram provações e tribulações, como lesões. Sempre foi só uma questão de conseguir me recuperar."
O ano passado marcou a primeira vez que Daniels jogou uma temporada regular inteira. Uma mudança de coordenador ofensivo precipitou uma queda na produção ofensiva, e o time ficou muito aquém das expectativas de título da Big 12, que era azarão. Os Jayhawks encontraram sua identidade na segunda metade da temporada e conquistaram cinco vitórias, mantendo seu quarterback em plena forma. Apesar do histórico de derrotas, eles agora estão em alta novamente.
"Este sexto ano é sobre conseguir dar conta de tudo", disse Daniels. "Conseguir jogar todas as partidas, mas também conseguir jogar da melhor forma possível."
Olhos na coroa do Big 12O Kansas enfrentou uma das mais longas secas de campeonatos de conferência no futebol americano Power Four. Não conquistou um título na era Big 12 e esteve no topo da classificação pela última vez em 1968. Nunca houve um momento melhor para atacar do que agora, com a Big 12 mais aberta do que qualquer outra conferência, e por uma ampla margem. O Kansas tem odds de +1500 para levantar o troféu, pouco atrás dos sete concorrentes que estão à sua frente no quadrode apostas esportivas FanDuel .
Faça história, e os Jayhawks estarão a caminho dos playoffs do futebol americano universitário. Com Daniels de volta ao comando e recém-saído de uma conclusão sólida de sua primeira temporada saudável, isso parece mais realista do que nunca.
"No fim das contas, o University of Kansas Jayhawks nunca ganhou um campeonato da Big 12, então isso sempre estará na minha cabeça", disse Daniels. "Sucesso em equipe significa sucesso individual, e o que quer que venha com esse sucesso em equipe, estou pronto para isso."
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