Fernando Mendoza lamenta deixar a Cal, mas o desenvolvimento em Indiana pode levar o QB ao topo dos quadros do Draft da NFL

O quarterback do Texas, Arch Manning, está recebendo a maior atenção da pré-temporada, mas o primeiro quarterback a ser escolhido no Draft da NFL do ano que vem pode residir em Bloomington, Indiana.

Os Hoosiers realizaram talvez a jogada mais impactante, porém inesperada, da offseason ao contratar o quarterback Fernando Mendoza , transferido da Cal. O quarterback de 1,95 m e 102 kg teve uma temporada de 2024 espetacular pelos Bears, lançando para 3.004 jardas, 16 touchdowns e apenas seis interceptações, apesar de uma linha ofensiva porosa que permitiu o quinto maior número de sacks por jogo no futebol americano universitário .

Em um ataque criativo liderado pelo técnico do Indiana, Curt Cignetti, e pelo coordenador ofensivo Mike Shanahan, não é difícil imaginar Mendoza dando mais um passo. Aliás, ele está apostando nisso. O desenvolvimento foi um dos principais motivos pelos quais ele escolheu os Hoosiers em vez de outras opções, como Georgia e Miami .

"Ter uma comissão técnica com mentalidade ofensiva foi extremamente importante para mim, e conseguir esse desenvolvimento foi muito importante para mim", disse Mendoza à CBS Sports: "Porque sempre que eu conversava com as pessoas — ex-técnicos, mentores — elas diziam: 'Acho que você está indo bem, mas para chegar ao próximo nível e realmente chegar onde você quer, ou seja, à NFL , você precisa ser um pouco mais refinado e consistente. Isso era algo muito importante que eu buscava realizar em Indiana."

Especialistas em draft da NFL estão começando a notar como as habilidades de Mendoza se encaixam no ataque de Indiana. Josh Edwards, da CBS Sports, recentemente o classificou como o 11º melhor prospecto geral para o Draft da NFL de 2026, enquanto Nate Tice, do Yahoo Sports, escreveu no mês passado : "O talento de Mendoza, juntamente com seu alto QI no futebol americano, em um ataque que acerta em cheio em um esquema de miscelânea, tem potencial para ser um sucesso". Tice o classificou como o quarterback número 1 na classe de draft de 2026.

Mendoza também está ciente do sucesso que Cignetti e companhia tiveram com quarterbacks, incluindo o titular do ano passado, Kurtis Rourke — que lançou para 3.042 jardas e 29 touchdowns e terminou em nono lugar na votação para o Troféu Heisman. Indiana ajudou a transformar Rourke — um quarterback bem-sucedido, porém pouco conhecido, vindo de Ohio — em uma escolha do draft da NFL e no líder de um time que surpreendeu o país.

O irmão mais novo de Mendoza, Albert, já está no elenco e lhe deu informações privilegiadas sobre o que levou os Hoosiers à notável recuperação de 11-2 no primeiro ano sob o comando de Cignetti.

"Ver muitos desses caras sub-recrutados como eu vivenciarem o desenvolvimento, ver o próprio desenvolvimento que meu irmão teve naquele ano foi uma loucura, algo que talvez eu só tenha conseguido em dois ou três anos", disse Mendoza. "Posso ver o passo que ele vem dando e o quão detalhado e excelente o treinamento de quarterbacks deste ano foi realmente atraente para mim."

Isso não significa que foi fácil para Mendoza deixar a Cal depois de ser titular em 19 jogos pelos Bears nas últimas duas temporadas. Ele fez parte de um êxodo de estrelas da Cal nesta offseason, que incluiu o running back Jaydn Ott ( Oklahoma ) e o tight end Jack Endries (Texas). Como a CBS Sports detalhou anteriormente , a offseason tem sido marcada por notícias pelos motivos errados para a Cal, com o novo coordenador ofensivo Bryan Harsin supostamente acelerando as saídas de jogadores e uma disputa de poder entre administradores e patrocinadores da Cal sobre o papel do novo gerente geral Ron Rivera. Rivera venceu a batalha, já que o técnico da Cal, Justin Wilcox, se reportará a ele, enquanto o AD Jim Knowlton anunciou recentemente sua aposentadoria.

Para alguém que se dedicou tanto ao programa da Cal, a dispersão das estrelas da Cal tem sido triste para Mendoza assistir.

"No fim das contas, me sinto um pouco culpado porque sinto que, se eu tivesse ficado, talvez houvesse uma chance maior de nós três ficarmos juntos por causa daquela conexão que tínhamos", disse ele. "Estamos no grupo, Jaydn conversando com Jack, eu conversando com Jack, todos conversando como um grupo de liderança. Mas, ao mesmo tempo, ainda somos bons amigos e desejamos tudo de bom ao Cal. É um pouco triste que algo que ajudamos a construir esteja desmoronando um pouco."

Quando Mendoza reflete sobre sua última temporada na Cal, é difícil não se perguntar o que aconteceria se... Os Golden Bears começaram a temporada com 3-0, incluindo uma vitória fora de casa contra Auburn , que Mendoza considera um dos destaques de sua passagem por Berkeley. Isso preparou o cenário para um jogo no horário nobre da Semana 5 contra o Miami, número 8, com o College GameDay na cidade para a ocasião. Seu time abriu uma vantagem de 35 a 10 faltando 8:06 para o fim do terceiro quarto e... perdeu.

Cal cedeu dois touchdowns com menos de cinco minutos restantes de jogo, incluindo um com apenas 26 segundos restantes — um resultado devastador para um time que parecia pronto para uma vitória decisiva. A derrota foi o começo do fim para o que Mendoza considera o time mais talentoso com o qual ele já jogou. Um início de 3-0 rapidamente se transformou em 3-4, com essas quatro derrotas por uma diferença combinada de nove pontos.

"Tivemos tantas perdas devastadoras que foram de partir o coração de algumas pessoas, como eu", disse Mendoza.

"Acho que a natureza do time da Cal, nesta versão, seria extremamente diferente se tivéssemos vencido aquele jogo", disse Mendoza. "Jogamos contra o Florida State e perdemos no último segundo. Jogamos contra o Miami e perdemos no último segundo. Perdemos para o Pitt no último minuto do jogo. E depois jogamos contra o NC State , onde perdemos no último minuto do jogo. Aquelas quatro derrotas consecutivas, 3 a 0 a 3 a 4. Foi de rachar as costas."

"Conseguimos voltar para casa e conseguir mais algumas vitórias e nos qualificar para o bowl, mas perdemos muitas seguidas..."

Agora em Bloomington, Mendoza lidera um programa que chegou aos playoffs do College Football no ano passado, mas está pronto para mais. Com um grupo de retorno que inclui o wide receiver estrela Elijah Sarratt (53 recepções para 957 jardas e oito touchdowns em 2024), Mendoza tem a capacidade de elevar os Hoosiers e seu estoque de draft com uma ótima temporada de 2025.

Ele pode não ser um nome conhecido ainda, mas se Mendoza conseguir o que aqueles no programa de Indiana acreditam que ele pode fazer, muitos fãs da NFL lerão sobre ele em abril.

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