O antigo proprietário e CEO dos Colts, Irsay, morre aos 65 anos

INDIANÁPOLIS — O proprietário do Colts , Jim Irsay, que liderou o time desde 1997 e presidiu uma das maiores eras da franquia, morreu na quarta-feira. Ele tinha 65 anos.

"Estamos devastados em anunciar que nosso querido proprietário e CEO, Jim Irsay, faleceu pacificamente enquanto dormia esta tarde", disse o diretor de operações do Colts, Pete Ward, em um comunicado divulgado pela equipe. "A dedicação e a paixão de Jim pelo Indianapolis Colts, além de sua generosidade, comprometimento com a comunidade e, principalmente, seu amor pela família, foram incomparáveis."

Irsay deixa as filhas Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt e Kalen Jackson; sua ex-esposa e mãe das filhas, Meg Coyle; e 10 netos.

Irsay-Gordon, sua filha mais velha, é vista como a mais envolvida nas operações da equipe e assumiu o lugar do pai durante sua suspensão da NFL em 2014, após sua prisão por dirigir embriagado.

"Ficamos profundamente tristes ao saber do falecimento de Jim Irsay hoje. Jim era um amigo e um homem profundamente comprometido com sua família, o esporte, os Colts e a comunidade de Indianápolis", disse o comissário da NFL, Roger Goodell, em um comunicado. "Ele liderou com integridade, paixão e carinho pelos jogadores, técnicos e comissão técnica dos Colts, e seu trabalho corajoso em prol da saúde mental será um legado duradouro. ... Em nome de toda a NFL, expresso minhas sinceras condolências às filhas de Jim e suas famílias, e aos seus muitos amigos em toda a NFL."

A saúde de Irsay passou a ser questionada quando ele foi hospitalizado após socorristas o encontrarem inconsciente em seu quarto em dezembro de 2023. A polícia classificou o incidente em um boletim de ocorrência como uma suspeita de overdose. No mês seguinte, após Irsay não ser visto em público por várias semanas, os Colts informaram em um comunicado que ele estava sendo tratado por uma "doença respiratória grave".

Irsay fez algumas aparições públicas no ano desde aqueles incidentes, mas não foi visto com frequência ultimamente. Ele não compareceu à reunião anual da NFL em Palm Beach, Flórida, em março, nem à reunião da liga em Eagan, Minnesota, esta semana, e não se acredita que tenha estado presente durante o draft da NFL do mês passado.

Mais cedo na quarta-feira, ele publicou seu apoio ao Indiana Pacers e ao proprietário Herb Simon antes do jogo de abertura das finais da Conferência Leste contra o New York Knicks , escrevendo nas redes sociais: "Vai, PACERS. Boa sorte ao Herb, a toda a organização @Pacers e à nossa cidade!"

O quarterback do Hall da Fama do Futebol Americano Profissional, Peyton Manning, amplamente considerado o maior jogador da história dos Colts, estava entre os que lamentaram a morte de Irsay.

"Estou com o coração partido ao saber do falecimento de Jim Irsay", postou Manning nas redes sociais. "Ele era um dono incrivelmente generoso e apaixonado, e sempre serei grato a ele por me dar a oportunidade de começar na NFL. Seu amor pelos Colts e pela cidade de Indy era incomparável. Seu impacto nos jogadores que jogaram por ele não será esquecido. Meus pensamentos e orações estão com sua família e com todos na comunidade dos Colts. Sentiremos sua falta. Jim, descanse em paz, meu amigo."

Irsay assumiu a propriedade principal dos Colts aos 37 anos, após a morte de seu pai, Bob, e após a conclusão de uma batalha judicial com sua madrasta. Ele se tornou o proprietário mais jovem da NFL na época, mas se tornaria um dos mais influentes durante sua gestão do clube.

Irsay foi um membro proeminente do comitê financeiro da NFL e presidiu o comitê legislativo. Mesmo antes de assumir a propriedade exclusiva em 1997, ele estava profundamente envolvido em assuntos da liga; Irsay fez parte de um grupo de quatro executivos nomeados pelo então comissário da NFL, Pete Rozelle, na década de 1980 para definir o que viria a ser o teto salarial da liga.

Mas ele equilibrava esses papéis oficiais com uma persona pública que contradizia o que se poderia esperar de um dono bilionário da NFL. Sempre excêntrico e sempre franco, Irsay ganhou reputação por sua personalidade vibrante entre um grupo de colegas que normalmente se esforça para evitar os holofotes.

De dedilhar seu violão e cantarolar uma música com a Jim Irsay Band às suas postagens imprevisíveis nas redes sociais, Irsay era, sem dúvida, independente. Ele costumava distribuir maços de notas de 100 dólares para os fãs nos treinos do campo de treinamento dos Colts e era conhecido por organizar concursos de perguntas e respostas para os fãs nas redes sociais, com os vencedores recebendo ingressos para os Colts ou até mesmo viagens com todas as despesas pagas para jogos fora de casa ou Super Bowls.

Numa era em que os donos da NFL estão cada vez mais envolvidos em diversos outros setores, Irsay era um jogador de futebol americano cuja equipe era seu ativo mais importante. Ele estava na liga há tanto tempo que guardava lembranças preciosas de conviver com o quarterback Johnny Unitas enquanto passeava no vestiário quando criança em Baltimore.

Essa perspectiva talvez explique por que a admiração de Irsay pelos arquitetos da NFL sempre foi clara. Ele foi um dos poucos donos de ligas cuja presença abrangeu gerações passadas e atuais.

"Aprendi com aqueles que vieram antes de mim", disse ele certa vez, antes de citar nomes de proprietários lendários. "Wellington Mara, Lamar Hunt, Dan Rooney... e até George Halas. Isso realmente me ensinou a ser um administrador."

Irsay liderou um período prolífico de sucesso para os Colts. Indianápolis é a sexta organização com mais vitórias na NFL desde que Irsay se tornou oficialmente proprietário. Esse sucesso ocorreu após um período de inutilidade constante, com os Colts sofrendo a oitava maior derrota na liga desde que Bob Irsay transferiu o time para Indianápolis em 1984 até que o jovem Irsay assumiu o comando.

Sob o comando de Irsay, os Colts avançaram para dois Super Bowls, vencendo o Super Bowl XLI após a temporada de 2006. Talvez a imagem mais marcante de Irsay seja uma fotografia tirada naquela noite, 4 de fevereiro de 2007. Nela, ele segura o Troféu Lombardi no alto da mão direita, alheio à chuva que cai, desfrutando do melhor momento da franquia em uma geração.

Irsay passou muitos dos anos seguintes sonhando com outra vitória no Super Bowl, mas não conseguiu. Ele repetiu várias vezes nos últimos anos que pressentia que uma jornada que culminaria em múltiplos campeonatos estava começando — apenas para ver esse sonho ser frustrado por uma miríade de obstáculos.

Certa vez, em 2019, ele fez um comentário casual sobre ganhar três títulos consecutivos em um dia, uma ideia que parecia absurda, já que os Colts não ganhavam um título de divisão desde 2014.

Mas ele defendeu a declaração da seguinte forma: "Quando eu disse três em sequência, é porque como você consegue se levantar e ir trabalhar sem aceitar que quer ser o melhor? Nenhum outro pensamento faz sentido para mim."

Irsay era um sonhador, mas a realidade muitas vezes tinha outros planos. A grandeza de Tom Brady, a lesão no pescoço de Manning, a aposentadoria repentina de Andrew Luck — cada evento contribuiu para que Irsay nunca realizasse seus desejos.

Em 2012, Irsay esteve no centro de uma das decisões mais difíceis da franquia. Ele tomou a decisão final de dispensar Manning, a primeira escolha geral do draft de 1998. Um futuro incerto devido a uma lesão no pescoço e as dificuldades financeiras da equipe resultaram em uma das movimentações de elenco mais marcantes da história da liga.

Em uma coletiva de imprensa conjunta e emocionada com Manning, Irsay descreveu o momento como "um dia difícil, de dor compartilhada entre Peyton, eu, os fãs — todos". Manning, que jogou toda a sua carreira pelo Indianapolis até aquele momento, disse: "Não é o que nenhum de nós queria".

Irsay mais tarde relembrou as horas depois que os Colts conquistaram a primeira escolha no draft de 2012, no último dia da temporada de 2011, abrindo caminho para selecionar Luck e, assim, tornando a liberação de Manning uma certeza virtual.

"Eu simplesmente comecei a chorar na frente das minhas filhas", disse ele ao NFL.com em 2014. "Porque só de pensar na emoção de dizer: 'Aquela era acabou', eu sabia no meu coração que tinha acabado."

Além da família e da equipe, uma das principais paixões de Irsay era ser um colecionador de renome. Ao longo dos anos, ele transformou o que antes era pouco mais do que um hobby caro em uma identidade, criando uma exposição itinerante de renome mundial chamada Coleção Jim Irsay. Ela inclui mais de 500 dos itens mais exclusivos do mundo, desde o cinturão de campeão de Muhammad Ali, de "Rumble in the Jungle", até o que muitos consideram a coleção mais importante de guitarras clássicas do mundo.

Irsay investiu alto na coleção, com estimativas de gastos que chegaram a dezenas de milhões de dólares nas últimas duas décadas. Se ele quisesse muito um item, faria de tudo para obtê-lo. Certa vez, Irsay superou o lance de Ed Glazer, coproprietário do Tampa Bay Buccaneers, por um piano de Elton John, que foi vendido por US$ 915.000 em um leilão. Irsay disse à ESPN no ano passado que recusou uma oferta de compra da coleção feita por um indivíduo não identificado no Oriente Médio, que ultrapassava US$ 1 bilhão.

É importante destacar que Irsay sempre insistiu que seu bem mais precioso na coleção era o chamado "Grande Livro", o manuscrito que serviu de base para os Alcoólicos Anônimos. As décadas de luta de Irsay contra o vício fizeram com que o item repercutisse nele de uma forma que outros itens da coleção não conseguiam.

"Esses 12 passos literalmente salvaram centenas de milhares ou milhões de vidas", disse Irsay à ESPN. "Meu avô morreu em 1927, oito anos antes da fundação do AA. E não havia esperança para ele. Naquela época, eles simplesmente internavam as pessoas em sanatórios."

Graças a esses 12 passos, consegui unir gerações e dizer: 'Chega! Chega!'. Essas famílias não serão separadas e destruídas por todos os conflitos que acontecem.

O pai de Irsay era amplamente conhecido por lutar contra o alcoolismo e é lembrado por muitos por seu temperamento explosivo. O jovem Irsay testemunhou os desafios impostos pelo alcoolismo do pai, mas mesmo assim, muitas vezes, não conseguia se livrar dos próprios vícios.

Irsay disse em uma entrevista à HBO Sports em novembro de 2023 que havia se internado em clínicas de reabilitação pelo menos 15 vezes. Acredita-se que uma dessas sessões tenha ocorrido após sua prisão em 2014 em Carmel, Indiana, por dirigir embriagado. Irsay se declarou culpado no final daquele ano por uma acusação de contravenção e foi condenado a um ano de liberdade condicional.

Da mesma forma, a família Irsay liderou um esforço nos últimos anos para abordar os desafios da saúde mental e do vício por meio da campanha de arrecadação de fundos "Kicking the Stigma", promovida consistentemente por Irsay. Suas experiências anteriores com o vício alimentaram sua paixão pela causa, e sua posição na liga ajudou a abrir portas para doadores.

Os Irsays concederam US$ 31 milhões em doações a organizações na área de saúde mental e áreas relacionadas por meio do Kicking the Stigma.

No futuro, espera-se que a propriedade dos Colts seja transferida para as filhas de Irsay. Cada uma delas recebeu um título de propriedade em 2012 e desempenha papéis ativos na organização há anos. Ainda não está claro quanto da equipe, se houver, foi transferido para as filhas, assim como o impacto de possíveis impostos sobre herança.

Mas os desejos de Irsay sempre foram claros. Ao assumir a propriedade do pai, ele não deixou dúvidas sobre suas intenções.

"Vamos manter 100% do time", disse ele, "e vou passar isso para meus filhos".