O esporte feminino está em alta. Por que agora?
Em julho de 2020, cerca de cinco meses após o início da pandemia global, 144 jogadoras da WNBA se reuniram em Bradenton, Flórida, para jogar uma temporada condensada de 22 jogos em arenas vazias.
Dentro do "Wubble", uma zona de isolamento no estilo campus da IMG Academy criada como uma solução alternativa às diretrizes de distanciamento social, os atletas faziam testes diários de COVID, dividiam casas com colegas de equipe e trocavam o tempo com a família por quase três meses de basquete de elite.
Em quadra, Arike Ogunbowale, do Dallas Wings, liderou a liga em pontuação com 22,8 pontos por jogo, a pivô do Las Vegas Ace, A'ja Wilson, foi nomeada MVP, e o Seattle Storm derrotou os Aces por 3 a 0 na série do campeonato.
No entanto, o que aconteceu fora das quadras foi igualmente significativo para o surgimento da liga.
Quando o movimento Black Lives Matter (BLM) surgiu após o assassinato de George Floyd por um policial de Minneapolis em 25 de maio de 2020, as jogadoras da WNBA estavam entre as primeiras atletas profissionais a se posicionar publicamente, enchendo as plataformas de mídia social com mensagens de apoio a Floyd.
E quando a senadora republicana Kelly Loeffler, proprietária do Atlanta Dream, se opôs à mensagem, os jogadores reagiram, apoiando publicamente sua oponente na eleição de novembro, que ela acabou perdendo. Alguns meses depois, ela vendeu sua participação na franquia.
ASSISTA | Por que os esportes femininos se tornaram um grande negócio:
As jogadoras da WNBA estavam repentinamente na frente e no centro, e com grandes lacunas na programação causadas pela pandemia, os jogos da WNBA e as iniciativas de justiça social foram transmitidos nos principais canais de transmissão esportiva, como ESPN, ESPN2, ABC, CBS Sports Network e até mesmo plataformas como Facebook e Twitter.
Com a NBA e a WNBA jogando em arenas vazias, onde o eco dos tênis rangendo ricocheteava nas paredes, parecia haver uma comparação mais justa a ser feita entre as duas ligas.
"Estávamos diante de uma quadra sem torcida, o jogo era o centro dela", disse Ann Pegoraro, chefe de Gestão Esportiva da Universidade de Guelph. "Eles as viam [a NBA e a WNBA] como iguais, e acho que isso as colocava em pé de igualdade."
A equação mudou, e não apenas para o basquete feminino. A ascensão em todos os esportes femininos tem ganhado impulso constante nos últimos anos. Do futebol ao hóquei e ao vôlei, os esportes femininos estão vivenciando um crescimento recorde como nunca antes.
Desde então, duas novas ligas profissionais foram lançadas no Canadá, superestrelas emergentes como Caitlin Clarke conquistaram audiências globais e o dinheiro fluiu. Muito dinheiro. A alma de qualquer esporte profissional, masculino ou feminino, e até agora, algo que as ligas profissionais femininas têm lutado para atrair.
"Nenhum momento na história foi o que é agora com o basquete feminino, futebol feminino, hóquei feminino, críquete feminino, e agora temos dados ao redor do mundo, mas isso nunca aconteceu antes", disse Diana Matheson, fundadora da Northern Super League (NSL).
Três anos após o verão de Wubble, a audiência da WNBA cresceu 170%, um indicativo de que os tempos realmente estão mudando.
Quando perguntada se o lançamento da primeira liga profissional de futebol feminino no Canadá teria sido possível há 10 ou até cinco anos, Matheson, ex-estrela da seleção feminina sênior, respondeu sem hesitar: "Não".
"Para ser sincera, o Canadá é um país muito conservador quando se trata de investir em si mesmo. Parece que aprendi muito com isso", disse ela. "E não se trata apenas do esporte feminino, mas de todos os outros."
Antes de abril de 2025, o Canadá era um dos dois países — o Haiti é o outro — que competiu na Copa do Mundo Feminina de 2023 e não tinha sua própria liga profissional feminina.
Então, quando a NSL lançou sua temporada inaugural em abril e 14.000 fãs estavam no estádio BC Place, em Vancouver, foi histórico.
A liga de oito equipes é de propriedade da empresa de Matheson, Project 8 Sports, Inc., e já está pronta para adicionar seu nono time de franquia na próxima temporada.
"Já se passaram três anos desde que iniciamos o Projeto 8. Já conseguíamos ver o que estava acontecendo no esporte feminino naquela época e o que ainda iria acontecer", disse ela. "A aceleração desse crescimento durante esses três anos, eu acho, surpreendeu a todos."
Houve um aumento de 53% no público de jogos de futebol feminino nos EUA desde 2019, fortemente influenciado pela Copa do Mundo Feminina e pelo movimento de igualdade salarial promovido pela seleção feminina de futebol dos EUA.
Era comum ouvir que o esporte feminino não dava dinheiro, que ninguém assistia ao esporte feminino. Não era tratado como um negócio. - Diana Matheson
"Eu não tinha nenhum número que dissesse aos patrocinadores que, na verdade, nossa base de fãs no esporte feminino se envolve mais com patrocinadores que apoiam mulheres, são mais leais e gastam mais", disse ela. "Era comum ouvir que o esporte feminino não dá dinheiro, que ninguém assiste ao esporte feminino. Não era tratado como um negócio."
Pouco mais de um ano antes do lançamento da NSL, a Professional Women's Hockey League (PWHL) iniciou sua temporada inaugural.
Quando a Liga Canadense de Hóquei Feminino (CWHL) fechou em 2019, mais de 200 jogadoras profissionais de hóquei da América do Norte e da Europa se uniram para lutar por melhores salários, assistência médica e apoio geral como atletas.
Durante quatro anos, os jogadores competiram no que era chamado de Dream Gap Tour, fazendo viagens mensais para cidades norte-americanas para competir em pistas comunitárias com camisas de treino, aguardando melhores oportunidades.
Quando a PWHL foi formada em 2023, uma associação de jogadores foi criada em conjunto, e um acordo de negociação coletiva (CBA) vinculativo foi colocado em prática antes do primeiro jogo da liga.
"O verdadeiro investimento em nossa liga e em nossas jogadoras é algo enorme", disse Erin Ambrose, que joga pelo Montreal Victoire. "Nenhuma liga feminina jamais teve um acordo coletivo antes do primeiro disco [lançamento]. Acho que isso está abrindo um novo precedente para o esporte feminino."
Ambrose disse que nunca pensou que seria possível ter um contrato de três anos com benefícios, como auxílio-moradia.
"Ainda é muito surreal", ela disse.
A PWHL obteve sucesso rápido, atraindo um milhão de fãs para jogos regulares e de playoffs em sua segunda temporada, de acordo com a liga.
A demanda por ingressos para o Toronto Scepters foi tão alta em sua temporada inaugural que o time se mudou do Mattamy Centre, com capacidade para 2.600 torcedores, para o Coca Cola Coliseum, com capacidade para mais de 8.000 torcedores, em 2025.
Matheson disse que, embora a NSL já estivesse em andamento antes da PWHL, ela ajudou a impulsionar a NSL adiante.
De acordo com novos dados do RBC, que destacam o crescente apelo dos esportes femininos como uma oportunidade lucrativa de investimento em 2025, as avaliações das equipes femininas devem aumentar de US$ 2,6 bilhões em 2023 e 2024 para US$ 4,3 bilhões em 2027.
Em termos simples: franquias esportivas femininas estão sendo compradas por um valor significativamente menor do que elas ganham, o que indica uma ótima oportunidade de crescimento no atual ecossistema esportivo.
O San Diego Wave FC, time da NWSL fundado em 2021, acaba de ser vendido por um retorno de 5.550% sobre o investimento para seus proprietários fundadores. Enquanto isso, o Golden State Valkyries, time de expansão da WNBA, foi avaliado recentemente em US$ 500 milhões, o maior valor entre todos os times, e 10 vezes o que os proprietários pagaram apenas dois anos antes para ingressar na liga.
A League One Volleyball, liga feminina indoor que começou sua temporada inaugural em janeiro e é apoiada por investidores de alto nível, incluindo a atriz Amy Schumer e o campeão da NBA Jason Tatum, garantiu US$ 60 milhões em financiamento em 2024.
Então, o que está impulsionando o crescimento?
Acordos de patrocínio de alto valor, métricas de audiência e desempenho de equipe, para citar alguns.
"Estamos vendo investidores inteligentes e diferentes entrando no esporte feminino. Estamos vendo Alexis, Ohanian e Serena Williams sabendo onde investir seu dinheiro", disse Pegoraro. "Qualquer pessoa que atue no mercado de ações, qualquer pessoa que aposte, quer esse grande retorno. O esporte feminino é o lugar onde elas podem obtê-lo agora, e é praticamente garantido."
Pegoraro acrescenta que "agora é a hora de entrar" e faz referência a alguns dos magnatas empresariais experientes que estão investindo dinheiro nesse setor em expansão.
O CEO da Disney, Bob Iger, e sua esposa, Willow Bay, compraram uma participação no Angel City FC, time da NWSL de Los Angeles, que tem grande apoio de celebridades e agora é considerado o time de futebol feminino mais valioso do mundo, com US$ 280 milhões.
Em 2022, a bilionária americana Michele Kang fez uma maratona de gastos, comprando o Washington Spirit da NWSL por US$ 35 milhões, o clube de futebol independente do Reino Unido, London City Lionesses em 2023, bem como uma participação majoritária no clube francês Olympique Lyonnais Féminin em 2024.
"Ela ganhou dinheiro e sabe o que está fazendo, está obtendo retorno sobre o investimento", disse Pegoraro. "As ligas masculinas estão em níveis de maturidade. Elas não têm mais potencial de crescimento. Claro, financeiramente, elas ainda parecem crescer, mas suas bases de fãs estão praticamente bloqueadas. Elas não estão vendo um crescimento exponencial, enquanto as femininas, ano após ano, estão vendo um crescimento exponencial."
Marketing voltado para mulheresQuando o Toronto Tempo, o primeiro time da WNBA do Canadá, foi revelado como um time de expansão que se juntaria à liga em 2026, a Sephora Canadá foi rápida em aderir como um grande patrocinador.
Allison Litzinger, vice-presidente sênior de marketing da Sephora, disse que ter mais mulheres em cargos de liderança impacta onde as grandes marcas investem seu dinheiro.
"Isso influencia não apenas no que investimos, mas também como e por que nos apresentamos", disse ela. "Perspectivas mais diversas trazem maior conscientização para áreas que há muito tempo são subvalorizadas. Isso nos permite fazer escolhas que são culturalmente relevantes e inteligentes para os negócios."
Em um relatório de 2024 da plataforma de dados esportivos Relo Metrics, a WNBA gerou um recorde de US$ 136 milhões em valor de mídia de patrocinadores em 2024 de grandes marcas como Nike, Gatorade, Booking.com e Bumble, um aplicativo de namoro fundado por mulheres.
Como Litzinger ressalta, os esportes femininos não são mais um "nicho" para as marcas investirem.
[O esporte feminino é] um espaço menos saturado, com fãs apaixonados e engajados, e cria uma oportunidade real para as marcas aparecerem com autenticidade e impacto. - Allison Litzinger, vice-presidente da Sephora
Enquanto isso, no Canadá, as mulheres são responsáveis por 75 a 80 por cento dos gastos do consumidor por meio de poder de compra ou influência, de acordo com o Business Development Canada.
E de acordo com Lisa Ferkul, diretora de receita do Toronto Tempo, a base de fãs da WNBA é composta por 54% de mulheres no Canadá, dados que influenciam as marcas com as quais o time escolhe fazer parceria e como eles adaptam suas estratégias de marketing.
"Esse poder de decisão vem do fato de as mulheres serem mais engajadas", disse Ferkul. "Se você observar o funil de compras, os fãs de esportes femininos estão, na verdade, mais cientes dos patrocinadores que apoiam seu time favorito, o que os torna mais propensos a considerá-los para sua próxima compra e a comprar deles."
Depois que os esportes femininos geraram a quantia astronômica de US$ 1 bilhão em 2024, um relatório recente da Deloitte projeta que a indústria esportiva feminina valerá US$ 2,35 bilhões este ano.
"Em sua essência, a equidade é simplesmente um bom negócio. As marcas estão sempre em busca de espaços em branco — áreas inexploradas onde possam crescer, se diferenciar e construir conexões mais fortes", disse Litzinger. "O esporte feminino oferece exatamente isso. É um espaço menos saturado, com fãs apaixonados e engajados, e cria uma oportunidade real para as marcas se destacarem com autenticidade e impacto."
Litzinger diz que, para marcas que interagem regularmente com consumidoras, patrocinar mulheres no esporte é um alinhamento natural.
"Isso nos permite estar presentes onde os consumidores estão cada vez mais focados e aumentar a visibilidade de maneiras significativas", diz ela.
Os principais jogadores da liga também estão fechando negócios maiores do que nunca, como o contrato de oito anos de Clarke por US$ 28 milhões com a Nike, ou o do ala do LA Sparks, Cameron Brink, que deve ganhar uma renda de seis dígitos por meio de patrocínios.
De acordo com Ferkul, as atletas femininas são mais acessíveis aos fãs, o que cria uma excelente oportunidade de negócios para patrociná-las.
"Os fãs podem se aproximar mais nos torneios. Eles ficam mais acessíveis aos patrocinadores e à mídia, e isso cria um vínculo e uma conexão especiais. Isso os torna mais atraentes para todos os envolvidos", disse ela.
Com o Toronto Tempo a menos de um ano de sua temporada inaugural, Ferkul só vê um futuro brilhante para os esportes femininos e seu crescimento financeiro contínuo.
"É realmente um movimento. Billie Jean King diz isso. Nosso dono, Larry Tannenbaum, diz isso. E eu vou usar isso, porque estamos começando a provar que investir em esportes femininos é um bom negócio", disse ela. "Acho que é só uma questão de tempo para que as marcas gastem seu orçamento de marketing igualmente em mulheres e homens."
Chloe Primenaro, uma jovem de 18 anos, aspirante à PWHL que joga pela Universidade de Minnesota, está despertando para um novo horizonte no hóquei feminino.
Quando Primenaro entrar no draft daqui a três anos, ela terá um nível de oportunidade que sua inspiração, a pivô do Montreal Victoire Marie-Philip Poulin, só poderia ter sonhado.
"Lembro-me, desde muito jovem, de querer jogar pela Seleção Canadense e ir para as Olimpíadas, e agora com a PWHL, obviamente, esse é um objetivo meu", disse Primenaro. "Só de saber que há algo me esperando depois da faculdade é incrível."
Com fortes investidores e apoio dos jogadores, o único obstáculo entre Primenaro e uma carreira esportiva profissional deve ser aquele que os atletas masculinos enfrentam: lutar com unhas e dentes contra os maiores atletas do mundo por uma vaga no elenco.
Como em tudo, ainda há espaço para crescimento: Ambrose espera ver os salários das jogadoras melhorarem, com um aumento anual de mais de 3% na PWHL. Matheson afirma que todas as equipes devem ter acesso a instalações de primeira linha localizadas nos centros das cidades para consolidar o sucesso das ligas femininas.
Mas, olhando para os tempos pré-pandêmicos, quando Clarke ainda não havia aparecido em cena, quando as notícias sobre esportes femininos estavam enterradas profundamente no noticiário diário e quando a paridade de gênero nas Olimpíadas ainda não era possível, o progresso é inegável.
O que aconteceu no Wubble em 2020 pode ter sido apenas um instante, um momento fugaz e sem precedentes que passou tão rápido quanto chegou, como a obrigatoriedade do uso de máscaras e ficar a dois metros de distância uns dos outros.
Mas, da boca dos atletas, dos donos de equipes e dos fundadores de ligas, uma coisa é certa: os esportes femininos não estão apenas tendo um momento, eles estão iniciando um movimento.
cbc.ca
