O que um título da NBA significaria para duas gerações de lendas do Pacers

INDIANÁPOLIS — Cercado pelo pandemônio após a vitória que pode ser considerada a mais significativa da história do Indiana Pacers , o ex-astro do Pacers, Metta World Peace, tentou organizar seus pensamentos e colocar a vitória em uma perspectiva histórica.

"Esta cidade merece, cara", disse World Peace, ex-Ron Artest. "Já faz tempo que não esperávamos."

Há bastante tempo — para sempre.

Esse é o contexto notável em torno desta vitória dos Pacers por 108 a 91 sobre o Oklahoma City Thunder no Jogo 6 das Finais da NBA. Com a série empatada em 3 a 3, os Pacers agora têm a chance de fazer o que os Pacers de 2000 nunca fizeram: fechar uma série de campeonato.

Os Pacers de 1999-2000 perderam por 4 a 2 nas finais para o Los Angeles Lakers . Esses Pacers nunca lideraram a série e nunca estiveram tão perto de levantar o Troféu Larry O'Brien. Artest só chegou ao Indiana na temporada 2001-02, mas tem um profundo apreço pela franquia e seus fãs neste estado onde as raízes do basquete são profundas, e é por isso que ele ficou até muito depois do apito final para curtir a comemoração.

Do outro lado da rua estava Rik Smits , que passou toda a sua carreira de 12 anos como pivô dos Pacers e foi membro do elenco que chegou às finais de 2000. A importância de a franquia finalmente conquistar um possível título era uma das suas principais preocupações.

"Esta franquia realmente merece", disse Smits. "Tivemos muitos anos excelentes, mas obviamente nunca chegamos tão longe. Então, estou feliz pelo time, pelos donos, por toda a cidade. A torcida aqui é ótima. Sempre adorei jogar aqui, então adoraria ver um campeonato."

A derrota nas Finais de 2000 sempre provoca "e se" por aqui. Mas o mesmo acontece com a temporada 2004-05 — marcada por um dos capítulos mais feios da história dos Pacers. Após a chamada "Malícia no Palácio", na qual jogadores dos Pacers brigaram com o Detroit Pistons e seus torcedores durante um jogo em Detroit, as suspensões sem precedentes impostas à World Peace, Stephen Jackson e Jermaine O'Neal descarrilaram o que os jogadores pensavam ser um time campeão.

Esses pensamentos voltaram para Jackson na quinta-feira à noite.

"Isso significa tudo para os caras que jogaram [anos atrás] e para os que jogam agora", disse ele. "A gente ia ganhar uma quando estava aqui. Mas não deu. Então, é bom ver os jovens trazendo isso de volta."

Essas lendas do Pacers não perderam a noção de como os atuais jogadores de Indiana chegaram até aqui. E eles os incentivaram a reforçar seus pontos fortes rumo ao Jogo 7.

"São contribuições diferentes de caras diferentes a cada noite", disse Smits. "É realmente um trabalho de equipe. Não precisamos depender de uma ou duas estrelas antigas. Tem sido muito divertido de assistir."

Isso pode ter sido uma referência aos Pacers de 1999-2000 de Smits. Quatro dos cinco titulares daquele elenco tinham 30 anos ou mais. Isso inclui a lenda dos Pacers, Reggie Miller , que tinha 35 anos naquela temporada.

Os Pacers são liderados por Tyrese Haliburton , de 25 anos, que consolidou seu estrelato durante uma sequência impressionante na pós-temporada. Mas a vitória de quinta-feira foi emblemática da formação dos Pacers: seu maior cestinha foi o ala Obi Toppin , que terminou com 20 pontos vindo do banco.

World Peace, sentado na linha de fundo do Gainbridge Fieldhouse perto de outros ex-companheiros de equipe, achou a escalação atual dos Pacers revigorante. "Eles estão dando ao resto da NBA algo em que pensar", disse ele.

"Que time incrível", disse ele. "Não é como um time do LeBron James . Dessa perspectiva, sinto que, se eles vencerem, isso muda a forma como as pessoas montam os times. Eles estão mudando o jogo."

Com mais uma vitória, os atuais Pacers podem se chamar de algo que nenhum Pacers anterior teve: campeões da NBA.

E um dos ex-jogadores mais queridos do Pacers acredita que é exatamente isso que vai acontecer. O ex-armador do Pacers, Lance Stephenson, ainda recebe ovações que rivalizam com as de Miller, membro do Hall da Fama, quando é exibido no telão dentro da arena.

Stephenson, ainda cheio de entusiasmo muito tempo depois do Jogo 6, prevê ter mais motivos para comemorar em breve.

"Acho que conseguimos, cara", disse ele sobre o Jogo 7 de domingo, o primeiro da liga desde 2016. "Vai ser difícil, mas acho que vamos ter um ótimo jogo no geral. Vai ter um monte de caras com números de dois dígitos e eles vão vencer."

"Ninguém aqui tem ego. Eles tocam juntos."