O sonho de Kildare com Joe McDonagh - 'Isso provavelmente estava apenas nas profundezas do meu cérebro'
Paulo Keane
POUCO DEPOIS DE GANHAR a Christy Ring Cup mais uma vez no ano passado, o goleiro do Kildare, Paddy McKenna, e seus colegas se encontraram com o técnico Brian Dowling para discutir a continuidade.
Nenhum condado havia vencido a competição mais vezes e, francamente, nenhum dos jogadores de Kildare tinha a intenção de vencê-la novamente.
McKenna esteve envolvido em todos os cinco triunfos da Ring Cup de Kildare, entre 2014 e 2024, e estava desesperado para operar regularmente em um nível mais alto.
Os jogadores sentiam que atingir novos padrões de condicionamento físico era um pré-requisito. Uma série de alterações foram feitas na equipe de Dowling, e talvez a mais significativa tenha sido a contratação do especialista em força e condicionamento Mickey Gillick.
Verdade seja dita, os jogadores estavam abrindo uma porta para Dowling, que sentiu a necessidade de uma nova abordagem.
"Ele concordou conosco, já tinha tudo praticamente definido antes mesmo de irmos até ele", disse McKenna. "Ele sabia que, sim, precisaríamos de algo grande aqui para chegar ao Joe Mac."
Foi um inverno difícil para investimentos físicos, mas os dividendos foram impressionantes.
"De qualquer forma, é o melhor em forma que já estive", disse McKenna. "Provavelmente é uma tarefa fácil para um goleiro, mas os rapazes em campo também estão em ótima forma. E eles também querem mais. Era isso que queríamos mesmo."
No entanto, a linha entre a vitória na Ring Cup do ano passado e a classificação para a final da Joe McDonagh Cup contra Laois não foi exatamente linear. Aliás, quando o Kildare começou a competição desta temporada com uma derrota na primeira rodada para o Kerry, parecia que o velho hábito de fracassar nas categorias mais avançadas estava se repetindo.
Esse foi o nono jogo do Kildare na McDonagh Cup, em três campanhas diferentes — 2021, 2023 e 2025 — e sua nona derrota consecutiva.
Sete semanas e quatro vitórias improváveis depois, McKenna está à beira da conquista mais significativa de sua carreira. A bem da verdade, só ter permanecido na segunda divisão do hurling este ano já teria sido um progresso.
"Isso provavelmente só estava nas profundezas da minha mente naquela época", disse McKenna sobre uma partida final em Croke Park após a derrota para Kerry. "Felizmente, não chegamos a 10 derrotas consecutivas. Olha, foi só voltar ao básico, perceber que tínhamos que comparecer a todos os jogos."
Então, quando exatamente Kildare começou a pensar em realmente vencer a competição e em fazer uma proposta audaciosa para a atividade do Leinster SHC em 2026?
“Para ser sincero, provavelmente quando conseguimos o resultado em Carlow, tiramos um peso enorme das costas”, disse o cinco vezes vencedor da Ring Cup, referindo-se à vitória na Rodada 3.
“O Carlow teve alguns resultados excelentes nos últimos anos, empatando com o Kilkenny no campeonato de Leinster no ano passado e vencendo o Waterford na liga no início deste ano, mantendo seu status na Divisão 1B.
“Esse é o padrão que queremos atingir competindo regularmente, então sabíamos que se conseguíssemos um bom resultado contra eles... e vencer o Laois e o Westmeath também, os três times que estavam no campeonato de Leinster, seria aí que teríamos a motivação e a percepção de que, sim, poderíamos vencer.”
A questão é que o Kildare não chegou de fininho à final de amanhã em Croke Park. Eles lideraram o grupo, enquanto Laois precisou conjurar o gol no final para empatar com Carlow e tirar o Barrowsiders da zona de rebaixamento devido ao saldo de gols.
O Laois continua sendo o favorito para vencer e compensar a derrota na final do ano passado para o Offaly. Três de seus defensores titulares – Lee Cleere, Padraig Delaney e Ryan Mullaney –, além do meia-atacante Paddy Purcell, atuaram na vitória da final de 2019. Vários outros jogadores de 2019 foram mantidos no banco para a final desta temporada.
Mas o que eles têm sobre Kildare em experiência e tradição no hurling pode ser superado pelo puro desespero dos Lilywhites de Brian Dowling em aproveitar ao máximo essa rara oportunidade.
"Vai ser difícil e eu diria que o Laois vai ter que fazer a lição de casa", disse McKenna. "Eu diria que eles descobriram muita coisa sobre nós quando jogamos contra eles no O'Moore Park algumas semanas atrás."
A única certeza é que Kildare jogará contra Dublin ou Tipperary nas quartas de final das eliminatórias do All-Ireland em Newbridge no próximo fim de semana.
Se vencerem amanhã, a recompensa duvidosa será um encontro com Tipperary. Se perderem, a vitória será dos Dubs no renovado St. Conleth's Park.
Para alguns, recolocar os finalistas da Joe McDonagh Cup na disputa pela MacCarthy Cup é desnecessário, até injusto. Afinal, Clare, atual campeã do All-Ireland, já saiu da competição, assim como Waterford, Wexford, Offaly e Antrim.
"Eu vejo os dois lados da moeda nisso", disse McKenna. "O fato de o Joe McDonagh ser uma competição independente e, tipo, não haver nenhuma outra competição na GAA em que os vencedores participem de uma competição separada que você poderia vencer sem jogar as partidas anteriores."
Mas também é um ótimo incentivo, saber que temos mais duas semanas disso e você também está jogando hurling, o que é ótimo. É quando o hurling está no seu auge.
O Kildare já foi promovido à Divisão 1B da Liga Nacional da próxima temporada. Chegar ao Leinster SHC coroaria sua melhor temporada em décadas. A última vez que competiram em Leinster foi em 2004. McKenna está confiante de que o sucesso é sustentável, destacando o crescimento do hurling no condado.
"Há hurling de novo em Round Towers, por exemplo", disse ele. "Grande parte do sul de Kildare teria tido uma tradição de hurling quando a modalidade era forte nos anos 60 e 70, e ela está ressurgindo."
"Towers, Twomilehouse, até hurling acontece em Kilcullen, e Moorefield está querendo se tornar sênior agora, o que é ótimo. Seria um suposto clube de futebol, com títulos do Leinster, mas eles estão mostrando que também são bons no hurling."
“Para que o hurling seja sustentável em Kildare, precisamos que todos os clubes façam o mesmo e disponibilizem jogadores, e é isso que está acontecendo.”
The 42
