OKC vence o nervosismo e vence os Nuggets, chegando à WCF

OKLAHOMA CITY -- Uma das características que definem Shai Gilgeous-Alexander é a calma sobrenatural que ele demonstra, não importa a situação na quadra.

Mas durante os dois dias de folga que a estrela do Oklahoma City Thunder teve entre o jogo 6 e 7 da série de playoffs da segunda rodada da Conferência Oeste contra o Denver Nuggets , Gilgeous-Alexander vivenciou algo raro — pelo menos para ele.

"Eu estava nervoso, para ser sincero", disse Gilgeous-Alexander após marcar 35 pontos, a maior pontuação da partida, na vitória do Thunder por 125 a 93 sobre o Nuggets, dando à franquia sua primeira participação nas finais de conferência desde 2016. "Só de saber o que estava em jogo... Saber que, se você não der o seu melhor, tudo pode acabar. Mas acho que esse nervosismo me motivou."

O Thunder demonstrou esse nervosismo logo no início do jogo, errando 10 dos primeiros 15 arremessos e ficando atrás no placar por 21 a 10, com uma jogada de três pontos de Aaron Gordon faltando 5:31 para o fim do primeiro quarto. O fato de Gordon ter participado do jogo foi um pequeno milagre, considerando que ele sofreu uma distensão muscular de grau 2 no final do sexto jogo, de acordo com Shams Charania, da ESPN. Esse nível de distensão muscular geralmente mantém um jogador fora de campo por 4 a 6 semanas, não 48 horas.

Mas Gordon estava determinado a jogar e contribuir da maneira que pudesse. No início, isso pareceu dar aos Nuggets um impulso emocional e físico, enquanto o Thunder, o time mais jovem da NBA, lutava contra o nervosismo.

Mas, eventualmente, o Thunder encontrou o caminho de volta para o time defensivo dominante e de alta pressão que venceu 68 jogos — o sexto maior número de vitórias na temporada regular da história da NBA.

"Acho que o nervosismo era natural", disse Gilgeous-Alexander. "Na verdade, arremessamos muito mal no início do jogo. Mas eu sabia que estávamos tendo ótimas chances e, se perseverássemos, nos soltaríamos e a bola encontraria a cesta."

"Nunca me preocupei com isso quando começamos. Assim que senti o ritmo do jogo e que tínhamos as intenções e a energia certas, soube que a situação mudaria."

Essa reviravolta aconteceu no segundo quarto, quando o Thunder abriu 18 a 5 nos últimos 3 minutos e 11 segundos do primeiro tempo, abrindo 60 a 46. O ala-armador Jalen Williams marcou 11 desses 18 pontos, convertendo todos os seus cinco arremessos. Williams disse depois que ele também estava em uma mistura de nervosismo e excitação antes do jogo e mal dormiu na noite anterior.

"Você nunca sabe quantos jogos de 7 você vai jogar", disse Williams. "É uma oportunidade de ser ótimo. Então, eu estava ainda mais animado para jogar e ter essa oportunidade."

Williams foi fundamental para quebrar a defesa por zona que Denver utilizou com tanta eficácia ao longo da série. De acordo com a ESPN Research, o Thunder acertou apenas 39% dos arremessos e teve 18 turnovers contra a zona de Denver nos jogos 1 a 6. No jogo 7, o Oklahoma City finalmente se destacou, convertendo 31 de seus 69 arremessos contra a zona (45%). A capacidade de Williams de ir além da linha defensiva ajudou tremendamente, com o OKC tendo uma média de 1,50 ponto por posse de bola quando Williams estava com a bola.

O Thunder também aproveitou a lesão de Gordon para atacar o aro em transição. De acordo com a ESPN Research, eles fizeram 27 bandejas e enterradas no Jogo 7, empatando com o segundo maior número de qualquer time em um jogo nesta pós-temporada.

Defensivamente, o Thunder fez um ajuste crucial no Jogo 7, ao escalar Alex Caruso, de 1,95 m, para enfrentar Nikola Jokic , três vezes MVP e com 2,08 m de altura. De acordo com o Genius IQ, Caruso defendeu Jokic em 40 confrontos de meia quadra no Jogo 7, o maior número de um armador contra Jokic em qualquer jogo de sua carreira. Caruso compensou a desvantagem de altura e peso posicionando Jokic agressivamente na frente, impedindo-o de passar a bola e, em seguida, confiando em defensores auxiliares atrás dele, comoChet Holmgren .

"É muito trabalho duro", disse Caruso. "Obviamente, ele é um jogador fenomenal. O currículo dele fala por si, mas ele é um adversário difícil porque faz muitas coisas diferentes para envolver os outros e influenciar o jogo."

"Então, para mim, é só uma questão de competir... ser implacável com minha energia, me esforçar para dificultar as coisas para ele, e, obviamente, os caras ao meu redor fizeram um bom trabalho ajudando e incentivando isso, porque eu não estou fazendo isso sozinho."

De acordo com o Genius IQ, Jokic teve uma média de 103,8 toques a cada 100 posses de bola no Jogo 7, a menor em qualquer jogo de playoff em sua carreira. Ele só conseguiu 0,78 ponto por posse de bola quando tocou na bola e Caruso estava sobre ele.

Caruso foi uma das maiores aquisições do Thunder na offseason deste ano, chegando ao Thunder em uma troca que levou Josh Giddey ao Chicago Bulls . Ele começou sua carreira na G League com o OKC Blue, mas conquistou um campeonato com o Los Angeles Lakers em 2020 e se consolidou como um dos melhores defensores de perímetro da liga.

"Tive a sorte de jogar com membros do Hall da Fama, fui treinado por membros do Hall da Fama, a elite da elite", disse Caruso, quando questionado sobre como aproveitou sua experiência este ano. "Eu só venho roubando coisas de outras pessoas, aprimorando e trabalhando nisso, e agora estou tentando passar isso para o resto dos caras."

Acho que eles fizeram um bom trabalho nisso. Nosso nível de comunicação, nosso senso de urgência, nossa capacidade de dissecar e seguir em frente está muito melhor do que quando cheguei aqui, eu acho. E o segredo é usar o que aprendi com outras pessoas e passá-lo adiante, e me elevar também.