8 bebês nasceram com técnica experimental de fertilização in vitro com 3 pais

Oito bebês saudáveis nasceram na Grã-Bretanha com a ajuda de uma técnica experimental que usa DNA de três pessoas para ajudar as mães a evitar a transmissão de doenças raras devastadoras para seus filhos, relatam pesquisadores.

A maior parte do DNA é encontrada no núcleo das nossas células, e é esse material genético — parte herdado da mãe, parte do pai — que nos define. Mas também existe DNA fora do núcleo da célula, em estruturas chamadas mitocôndrias. Mutações perigosas ali podem causar uma série de doenças em crianças, que podem levar à fraqueza muscular, convulsões, atrasos no desenvolvimento, falência de órgãos graves e morte.

Testes realizados durante o processo de fertilização in vitro geralmente conseguem identificar a presença dessas mutações. Mas, em casos raros, isso não fica claro.

Pesquisadores vêm desenvolvendo uma técnica que tenta evitar o problema usando mitocôndrias saudáveis de um óvulo doado. Em 2023, eles relataram que os primeiros bebês nasceram usando esse método, no qual os cientistas coletam material genético do óvulo ou embrião da mãe, que é então transferido para um óvulo ou embrião doado que possui mitocôndrias saudáveis, mas o restante de seu DNA essencial foi removido.

A pesquisa mais recente "representa um marco importante", disse o Dr. Zev Williams, diretor do Centro de Fertilidade da Universidade de Columbia e que não participou do trabalho. "Ampliar o leque de opções reprodutivas... capacitará mais casais a buscar gestações seguras e saudáveis."

Usar esse método significa que o embrião tem DNA de três pessoas — do óvulo da mãe, do espermatozoide do pai e das mitocôndrias da doadora — e foi necessária uma mudança na lei do Reino Unido em 2016 para aprová-lo. Também é permitido na Austrália, mas não em muitos outros países, incluindo EUA e Canadá.

Especialistas da Universidade de Newcastle, na Grã-Bretanha, e da Universidade Monash, na Austrália, relataram no New England Journal of Medicine na quarta-feira que realizaram a nova técnica em embriões fertilizados de 22 pacientes, o que resultou em oito bebês que parecem estar livres de doenças mitocondriais. Uma mulher ainda está grávida.

Um dos oito bebês nascidos apresentou níveis ligeiramente acima do esperado de mitocôndrias anormais, disse Robin Lovell-Badge, cientista de células-tronco e genética do desenvolvimento do Instituto Francis Crick, que não participou da pesquisa. Ele afirmou que ainda não era considerado um nível alto o suficiente para causar doença, mas que deveria ser monitorado à medida que o bebê se desenvolve.

O Dr. Andy Greenfield, especialista em saúde reprodutiva da Universidade de Oxford, chamou o trabalho de "um triunfo da inovação científica" e disse que o método de troca de mitocôndrias seria usado apenas para um pequeno número de mulheres para as quais outras maneiras de evitar a transmissão de doenças genéticas, como testar embriões em estágio inicial, não seriam eficazes.

Lovell-Badge afirmou que a quantidade de DNA da doadora é insignificante, observando que qualquer criança resultante não teria características da mulher que doou as mitocôndrias saudáveis. O material genético do óvulo doado representa menos de 1% do bebê nascido após essa técnica.

Questões de segurança e éticas permanecem

"Se você fez um transplante de medula óssea de um doador... você terá muito mais DNA de outra pessoa", disse ele.

No Reino Unido, todo casal que busca um bebê nascido por meio de mitocôndrias doadas precisa ser aprovado pelo órgão regulador de fertilidade do país. Até este mês, 35 pacientes foram autorizados a se submeter à técnica.

Críticos já levantaram preocupações, alertando que é impossível saber o impacto que esses tipos de técnicas inovadoras podem ter nas gerações futuras.

"Atualmente, a transferência pronuclear não é permitida para uso clínico nos EUA, em grande parte devido a restrições regulatórias sobre técnicas que resultam em alterações hereditárias no embrião", disse Williams, da Universidade Columbia, por e-mail. "Se isso mudará, ainda é incerto e dependerá de discussões científicas, éticas e políticas em andamento."

Por cerca de uma década, o Congresso dos EUA incluiu disposições em projetos de lei de financiamento anuais proibindo a Food and Drug Administration de aceitar pedidos de pesquisa clínica envolvendo técnicas "nas quais um embrião humano é intencionalmente criado ou modificado para incluir uma modificação genética hereditária".

Mas em países onde a técnica é permitida, os defensores dizem que ela pode ser uma alternativa promissora para algumas famílias.

Liz Curtis, cuja filha Lily morreu de uma doença mitocondrial em 2006, agora trabalha com outras famílias afetadas por ela. Ela disse que foi devastador ouvir que não havia tratamento para seu bebê de oito meses e que a morte era inevitável.

Ela disse que o diagnóstico "virou nosso mundo de cabeça para baixo, e mesmo assim ninguém conseguia nos dizer muita coisa sobre isso, o que era ou como afetaria Lily". Mais tarde, Curtis fundou a Lily Foundation em nome da filha para conscientizar e apoiar pesquisas sobre a doença, incluindo o trabalho mais recente realizado na Universidade de Newcastle.

"É muito emocionante para famílias que não têm muita esperança na vida", disse Curtis.