Alguns estudos encontraram uma ligação. Mas é simplista demais culpar o paracetamol pelo autismo — e os genes desempenham um papel significativo: PROFESSORA GINA RIPPON

Como professor de neuroimagem cognitiva, passei décadas usando técnicas de imagem cerebral de última geração para investigar o cérebro autista.

E o grupo de pesquisa com o qual trabalho conheceu centenas de pessoas com autismo e realizou explorações meticulosas de seus cérebros.

A busca, se eu fosse simplificar em uma frase, é responder à pergunta que talvez mais me façam: "Como cérebros autistas se tornam autistas?"

Não é exagero dizer que é como procurar agulhas em um campo de feno. Afinal, existem 86 bilhões de neurônios no cérebro humano típico; e estima-se que existam 100 trilhões de conexões estruturais entre eles.

Adicione a isso o fato de que o transtorno do espectro autista — uma condição do neurodesenvolvimento que alguém tem desde o momento da concepção e não uma doença — pode levar a uma gama enormemente ampla de sintomas comportamentais, e você começa a ter uma noção da complexidade do trabalho que um grande número de cientistas ao redor do mundo têm enfrentado ao tentar "responder" à questão do autismo.

Como diz o ditado entre os especialistas, "se você conheceu uma pessoa com autismo, você conheceu uma pessoa com autismo". Não é uma condição única – portanto, não pode haver uma causa única.

Isso, porém, não parece fazer parte da tese apresentada pelo presidente Donald Trump ontem, quando anunciou os resultados de uma revisão encomendada pelo controverso secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., que investigou as crescentes taxas de autismo para tentar identificar suas causas.

Problema resolvido, aparentemente. Temos a resposta para o autismo! O presidente estava prestes a associar mães que tomam paracetamol durante a gravidez à condição.

O paracetamol — frequentemente vendido como Panadol no Reino Unido e Tylenol nos EUA — é amplamente utilizado por gestantes para tratar dores, dores de cabeça e febre.

Atualmente, é recomendado pelo NHS como o analgésico de "primeira escolha" para mulheres grávidas, mas apenas por curtos períodos e na menor dose eficaz.

Cerca de metade das mulheres grávidas no Reino Unido o utilizam, enquanto cerca de 65% das mães nos EUA o fazem.

Alguns estudos já sugeriram uma ligação entre autismo e o uso de paracetamol. Em agosto, após uma revisão de diversos estudos sobre tais ligações, cientistas de Harvard concluíram que havia algumas evidências de uma ligação – mas havia outros fatores, como problemas de saúde materna, também associados ao autismo.

Eles aconselharam mulheres grávidas a seguirem orientações sobre o uso de paracetamol, mas não chegaram a afirmar qualquer tipo de ligação causal.

Outros, porém, não encontraram associação. Um estudo de 2024 com 2,4 milhões de crianças suecas, liderado por cientistas do renomado Instituto Karolinska, não encontrou associação entre o uso de paracetamol durante a gravidez e o risco de autismo infantil.

É perigoso e simplista traçar limites rígidos entre uma condição tão complexa e uma única causa. Aliás, já vimos o que acontece quando algo assim acontece com o autismo.

Quem pode esquecer as alegações infames sobre as ligações entre a vacina tríplice viral e o autismo feitas por Andrew Wakefield em 1998, que agora foram completamente descartadas — mas não antes de causar danos permanentes à aceitação da vacina tríplice viral vital e que salva vidas?

Exagerar essa associação do autismo ao paracetamol pode causar exatamente a mesma coisa — novamente, com consequências potencialmente perigosas para a saúde.

Não tratar a febre ou a dor durante a gravidez também representa riscos tanto para a mãe quanto para o bebê.

Isso também coloca uma quantidade enorme de culpa desnecessária sobre as mães. Qualquer mãe de uma criança autista já tem o suficiente com que lidar, sem ser erroneamente informada de que "causou" a condição de seu filho. Não estou pedindo que ignoremos que existem evidências confiáveis ​​de possíveis contribuições ambientais – além do paracetamol, há também a idade avançada dos pais, a saúde materna e a exposição ao medicamento para epilepsia valproato de sódio.

Mas é arriscado imaginar que essa pode ser a resposta completa.

Em abril deste ano, quando RFK Jr lançou sua análise, ele já parecia estar de olhos vendados.

"Esta é uma doença que pode ser prevenida", disse ele. "Sabemos que é uma exposição ambiental. Tem que ser."

E assim, com impressionante simplicidade, sua previsão prefigurou a conclusão da revisão.

O mais impressionante sobre esse último anúncio é que ele ignora o que sabemos sobre o autismo: que ele é altamente hereditário.

Até o momento, mais de 800 genes foram identificados como associados ao autismo. Especialistas afirmam que o autismo é uma das condições de saúde mental mais hereditárias.

Até mesmo as primeiras anotações de casos clínicos da década de 1940, examinando crianças que aparentemente tinham autismo, incluíam referências detalhadas ao comportamento incomum dos pais e parentes próximos.

Por exemplo, quando o psiquiatra austríaco Leo Kanner — conhecido como o "pai do autismo" — pediu a um dos pais que lhe contasse um pouco mais sobre seu filho, ele recebeu 33 páginas digitadas em espaço simples, que ele considerou "obsessivas".

Esse tipo de conexão simplesmente não pode ser explicado tomando alguns paracetamol durante a gravidez.

O que então está provocando o aparente aumento nas taxas de autismo?

Quando identificado inicialmente no início do século passado, o autismo era uma condição rara, com relatos de cerca de 0,5 por 1.000 (0,05 por cento das crianças).

Na década de 1980, os critérios diagnósticos foram ampliados e a prevalência aumentou para cerca de um em cada 1.000.

Mas com o aumento da conscientização, detecção e aceitação, os números relatados aumentaram drasticamente, com um aumento relatado de 787% entre 1998 e 2018.

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Nos EUA, uma em cada 36 crianças foi diagnosticada com autismo; no Reino Unido, é uma em cada 57.

Esse tipo de aumento gerou muita retórica alarmista, com termos como "epidemia de autismo".

Tenho visto muitas coisas sendo cogitadas na busca por uma solução. "Toxinas ambientais" não especificadas são as favoritas, assim como o mercúrio – em vacinas ou obturações dentárias. Todas foram exaustivamente investigadas e rejeitadas.

Baixos níveis de folato materno — uma das vitaminas do complexo B — durante o início da gravidez foram associados em vários estudos a um risco aumentado de autismo, embora as descobertas não sejam totalmente consistentes.

Grandes estudos na Noruega, EUA e Israel descobriram que filhos de mães que tomaram suplementos de ácido fólico (a forma sintética do folato) na época da concepção tinham de 30% a 70% menos probabilidade de desenvolver autismo em comparação com aqueles que não tomaram, sugerindo que o folato pode ter um efeito protetor no desenvolvimento do cérebro.

Entretanto, outros grandes estudos, como o da Coorte Nacional de Nascimentos Dinamarquesa, não observaram uma associação significativa.

Acho perturbador que, aparentemente, o governo Trump também planeje alegar que um medicamento chamado leucovorina é um possível tratamento para o autismo. Usado em quimioterapia, o leucovorina é derivado do ácido fólico – mas alguns vendedores de óleo de cobra nas redes sociais parecem estar alegando que administrá-lo ao seu filho de repente liberará a linguagem deles. De repente, o autismo é causado por uma pílula – e agora também é curado por uma pílula!

A realidade é que o que ajudou na nossa compreensão do autismo não foi apenas a persistência e a dedicação dos pesquisadores do autismo ao longo de muitos anos, mas os avanços impressionantes nas técnicas de pesquisa genética — sem mencionar os saltos exponenciais no poder da computação, o sequenciamento do genoma humano (nosso projeto genético) e o surgimento de pesquisas em larga escala por grupos de cientistas dedicados a desvendar o quebra-cabeça do autismo.

O autismo é muito mais do que paracetamol, não importa o que o presidente Trump e RFK Jr. digam.

Gina Rippon é professora emérita de neuroimagem cognitiva no Aston Brain Centre, na Universidade de Aston, e autora de The Lost Girls of Autism (Macmillan).