Boar's Head planeja reabrir frigorífico fechado por inspetores de saúde
O frigorífico Boar's Head, que foi o centro do surto mortal de intoxicação alimentar do ano passado, deve reabrir nos próximos meses, disseram autoridades da empresa.
Mas inspeções recentes nos locais de Boar's Head em três estados documentaram problemas de saneamento semelhantes aos que levaram à contaminação por listeria que matou 10 pessoas e deixou dezenas doentes.
A fábrica de Jarratt, Virgínia, foi fechada em setembro, quando autoridades do Departamento de Agricultura dos EUA suspenderam as operações e retiraram as marcas federais de inspeção exigidas para operar, alegando que a empresa "não conseguiu manter as condições sanitárias". A Boar's Head interrompeu permanentemente a produção de salsicha de fígado e recolheu mais de 3,1 milhões de quilos de produtos de delicatessen.
Na época, os inspetores encontraram dezenas de violações , incluindo restos de carne nos equipamentos, acúmulo de mofo e bolor, insetos dentro e ao redor dos frios e poças de sangue no chão da fábrica.
Autoridades do USDA disseram esta semana que "revisaram minuciosamente" a planta e suspenderam a suspensão forçada em 18 de julho.
"A instalação está em total conformidade com as diretrizes e protocolos definidos para o manuseio e produção seguros de alimentos e os problemas sérios que levaram à suspensão foram totalmente corrigidos", disseram autoridades do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do USDA em um e-mail na quarta-feira.
Relatórios recentes de problemas de saneamento semelhantesE, no entanto, documentos obtidos pela Associated Press por meio de um pedido de liberdade de informação mostram que as fábricas da Boar's Head no Arkansas, Indiana e em outros lugares da Virgínia foram sinalizadas pelos mesmos tipos de problemas de saneamento que levaram ao surto, com o relatório mais recente em junho.
Nos últimos sete meses, inspetores do governo relataram problemas que incluem instâncias de resíduos de carne e gordura deixados em equipamentos e paredes, ralos entupidos com produtos de carne, condensação em tetos e pisos, latas de lixo transbordando e funcionários que não usavam toucas de proteção e aventais de plástico — ou não lavavam as mãos.
Os registros, que incluíam relatórios de não conformidade do USDA registrados por inspetores de 1º de janeiro a 23 de julho, levantam novas questões sobre as promessas da empresa de resolver problemas sistêmicos e sobre a supervisão federal da contaminação por listeria em fábricas que produzem alimentos prontos para consumo.
"Se houver evidências de que os problemas de segurança alimentar continuam, o governo precisa garantir que a empresa os corrija", disse Sandra Eskin, ex-funcionária do USDA que agora lidera o STOP Foodborne Illness, um grupo de consumidores focado em segurança alimentar.
A Secretária da Agricultura, Brooke Rollins, anunciou no mês passado planos para reforçar os esforços de combate a germes transmitidos por alimentos, incluindo a listeria.
Funcionários da Boar's Head, empresa de 120 anos sediada em Sarasota, Flórida, anunciaram vagas de emprego para duas dúzias de cargos, incluindo analista de qualidade de segurança alimentar, na unidade de Jarratt.
A empresa convocou um painel de consultores especialistas no último outono e contratou um diretor de segurança alimentar em maio. Os consultores incluem Frank Yiannas, ex-funcionário da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA), e Mindy Brashears, indicada pelo presidente Donald Trump para o cargo de subsecretária de segurança alimentar do USDA.
No ano passado, a Boar's Head disse que "lamenta e pede profundas desculpas" pela contaminação e que "medidas abrangentes estão sendo implementadas para evitar que um incidente como esse aconteça novamente".
Mas os executivos da empresa se recusaram a discutir os problemas encontrados este ano. Cancelaram uma entrevista agendada para a Associated Press com Natalie Dyenson, a nova responsável pela segurança alimentar. E se recusaram a permitir que Yiannas detalhasse a investigação que liderou sobre a causa da contaminação.
Brashears, que agora dirige um centro de segurança alimentar na Universidade Tecnológica do Texas, não respondeu aos pedidos de comentário sobre os problemas da Cabeça de Javali. Uma resposta automática por e-mail informou que a indicada pelo USDA viajaria para fora do país até 25 de agosto. Ela permanece no conselho de segurança alimentar da empresa.
"A Boar's Head tem um compromisso inabalável com a segurança e a qualidade dos alimentos. Esse compromisso se reflete nas recentes melhorias em nossas práticas e protocolos", conforme descrito no site da empresa, afirmou a Boar's Head em um comunicado por e-mail.
"Também estamos trabalhando com o USDA no desenvolvimento de um plano para reabrir nossa unidade em Jarratt de forma ponderada e deliberada nos próximos meses", diz o comunicado.
As 35 páginas de novas descobertas de inspeção abrangem os locais de Boar's Head em Forrest City, Arkansas; New Castle, Indiana; e Petersburg, Virgínia.
As descobertas surpreenderam os defensores externos da segurança alimentar, que disseram que as condições nas fábricas deveriam ter melhorado no ano desde que o surto foi identificado pela primeira vez.
"Você esperaria que, depois de tudo o que eles passaram, eles se colocassem em um lugar onde você pudesse essencialmente comer carne de frios direto do chão da fábrica", disse Brian Ronholm, diretor de política alimentar do Consumer Reports, um grupo de defesa.
A deputada Rosa DeLauro chamou as descobertas de "terríveis".
"Este é um padrão de negligência — cortar custos para proteger os lucros da empresa às custas dos consumidores, e essas condições demonstram um completo desrespeito à segurança alimentar e à saúde pública do povo americano", disse o democrata de Connecticut em um comunicado.
As descobertas refletem as "práticas inadequadas de saneamento" que, segundo autoridades do USDA, contribuíram para o surto . Um relatório de janeiro concluiu que os principais fatores incluíam resíduos de produtos, condensação e problemas estruturais nos prédios.
Na fábrica de Jarratt, inspetores estaduais trabalhando em parceria com o USDA documentaram mofo, insetos, gotejamento de líquidos no teto e resíduos de carne e gordura nas paredes, pisos e equipamentos, informou a AP anteriormente.
Embora não tenham sido documentados casos de insetos nos relatórios de inspeção deste ano, houve relatos repetidos de "gordura e proteína secas da produção do dia anterior" em equipamentos, escadas e paredes. Em abril, um inspetor da fábrica de Petersburg relatou ter encontrado carne descartada sob os equipamentos, incluindo "5 a 6 presuntos, 4 pedaços grandes de carne e uma grande quantidade de suco de carne acumulado".
Outros relatos detalharam condensação de grânulos "diretamente sobre as superfícies de contato com alimentos de mesas e esteiras rolantes". Relatórios adicionais documentaram grades de carne enferrujadas, portas que não fechavam completamente e funcionários que ignoravam os locais obrigatórios para lavar as mãos.
Os relatórios apontam para um "problema de cultura de segurança alimentar", disse Barbara Kowalcyk, que dirige um centro de segurança alimentar e nutricional na Universidade George Washington.
"O que me chamou a atenção é que existe um problema de cultura organizacional que precisa ser mudado", disse ela. "Normalmente, essa cultura precisa começar de cima."
Enquanto isso, ela aconselhou os consumidores a pensarem com cuidado sobre o consumo de frios. Idosos, gestantes ou pessoas com sistema imunológico enfraquecido são especialmente vulneráveis a doenças graves causadas por listeria.
"Acho que eles precisam estar cientes de que há problemas nesta organização que, aparentemente, ainda não estão completamente sob controle", disse Kowalcyk.
A Boar's Head enfrentou diversos processos judiciais movidos por pessoas que adoeceram ou pelas famílias dos que faleceram. Vários sobreviventes se recusaram a comentar publicamente sobre os novos problemas, citando acordos financeiros com a empresa que incluíam acordos de confidencialidade.
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O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Instituto Médico Howard Hughes e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
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