Cortes nos benefícios alimentares atrapalham as metas de RFK Jr. para uma dieta nacional mais saudável

ALBANY, Geórgia — Belinda McLoyd está pensando em manteiga de amendoim.

McLoyd, 64, recebe um pequeno pagamento mensal por meio do Programa Federal de Assistência Nutricional Suplementar, anteriormente conhecido como vale-alimentação.

"Eles não te dão muita coisa para trabalhar", disse ela. Para se adaptar ao seu orçamento apertado, ela come macarrão instantâneo — rico em sódio e pobre em nutrientes — várias vezes por semana.

Se tivesse mais dinheiro, disse McLoyd, que foi diagnosticada com esclerose múltipla e problemas cardíacos, compraria mais uvas, melões, carne assada, carne de peru moída, repolho e folhas de nabo. Foi o que ela fez quando os legisladores quase dobraram seu benefício do SNAP durante a pandemia.

Mas agora que o Congresso liderado pelo Partido Republicano aprovou US$ 186 bilhões em cortes no programa de assistência alimentar até 2034, McLoyd, que trabalhou no varejo até se aposentar em 2016, não tem certeza de como conseguirá comer alimentos saudáveis se seus benefícios forem reduzidos novamente.

McLoyd disse que sua única esperança para uma alimentação saudável pode ser recorrer à manteiga de amendoim, que ela ouviu dizer que "tem tudo" nela.

"Eu pego tudo o que posso", disse McLoyd, que usa um andador para se locomover em sua comunidade de idosos no sudoeste da Geórgia. "Tento comer de forma saudável, mas há coisas que não consigo, porque não tenho dinheiro suficiente para cuidar disso."

O segundo governo Trump afirmou que a alimentação saudável é uma prioridade. Divulgou o relatório "Make America Healthy Again" (Torne a América Saudável Novamente), citando a má alimentação como causa de doenças infantis e doenças crônicas. E está permitindo que estados — incluindo Arkansas, Idaho e Utah — limitem a compra de alimentos não saudáveis com os benefícios federais do SNAP pela primeira vez na história do programa centenário de combate à fome.

O presidente Donald Trump também sancionou uma lei tributária e de gastos em 4 de julho que transferirá custos para os estados e dificultará a qualificação para o SNAP, expandindo os requisitos de trabalho existentes. O projeto de lei corta cerca de 20% do orçamento do SNAP, o maior corte que o programa já enfrentou. Cerca de 40 milhões de pessoas agora recebem pagamentos do SNAP, mas 3 milhões delas perderão completamente sua assistência alimentar e milhões terão seus benefícios reduzidos, de acordo com uma análise de uma versão anterior do projeto de lei pelo apartidário Escritório de Orçamento do Congresso.

Pesquisadores dizem que os cortes do SNAP vão na contramão dos esforços para ajudar as pessoas a prevenir doenças crônicas por meio de alimentos saudáveis.

“As pessoas terão que depender de alimentos mais baratos, que sabemos que têm maior probabilidade de serem processados e menos saudáveis”, disse Kate Bauer, professora associada de ciências nutricionais na Escola de Saúde Pública da Universidade de Michigan.

“É, 'Ah, nós nos importamos com a saúde — mas para os ricos'”, disse ela.

Cerca de 47 milhões de pessoas viviam em domicílios com acesso limitado ou incerto a alimentos em 2023, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA . A pesquisa da agência mostra que pessoas que vivem em domicílios com insegurança alimentar têm maior probabilidade de desenvolver hipertensão, artrite, diabetes, asma e doença pulmonar obstrutiva crônica.

O governo Trump responde que os cortes de financiamento não prejudicariam as pessoas que recebem benefícios.

“Isso é pura alarmismo”, disse a porta-voz da Casa Branca, Anna Kelly, por e-mail. “O projeto de lei, em última análise, fortalecerá o SNAP para aqueles que precisam, implementando medidas de compartilhamento de custos com os estados e requisitos de trabalho sensatos.”

McLoyd e outros moradores do Condado de Dougherty, na Geórgia, onde Albany está localizada, já enfrentam grandes barreiras para ter acesso a alimentos saudáveis, desde orçamentos apertados e altas taxas de pobreza até a falta de supermercados e transporte, disse Tiffany Terrell, que fundou a A Better Way Grocers em 2017 para levar alimentos frescos para pessoas que não podem ir ao supermercado.

Mais de um terço dos moradores recebe benefícios do SNAP no condado rural, de maioria negra, que WEB Du Bois descreveu como "o coração do Black Belt" e um lugar "de esperança e dor curiosamente misturadas", onde as pessoas lutavam para progredir em uma terra de antigas plantações de algodão, em seu livro de 1903, "The Souls of Black Folk".

Terrell disse que uma dieta mais saudável poderia atenuar muitas das doenças que ela observa em sua comunidade. Em 2017, ela substituiu os assentos dos ônibus escolares por prateleiras abastecidas com frutas, verduras, carnes e ovos e levou sua mercearia móvel para comunidades de idosos, conjuntos habitacionais públicos e áreas rurais.

Mas os cortes na assistência alimentar devastarão a região, atrasando os esforços para ajudar os moradores a reforçar sua dieta com frutas, vegetais e outros alimentos nutritivos e combater doenças crônicas, disse ela.

Terrell viu como beneficiários do SNAP, como McLoyd, passaram a se alimentar de forma mais saudável quando a assistência alimentar aumentou durante a pandemia. Eles receberam ovos em vez de macarrão instantâneo e carne e produtos frescos em vez de salsichas enlatadas.

A partir de 2020, os beneficiários do SNAP receberam assistência adicional durante a pandemia, o que correspondeu a uma redução de 9% no número de pessoas que afirmaram que às vezes ou frequentemente não havia comida suficiente para comer, de acordo com o Instituto de Pesquisa Política da Universidade Northwestern . Após o fim desses pagamentos em 2023, mais famílias passaram a ter dificuldades para comprar alimentos suficientes, de acordo com um estudo publicado na Health Affairs em outubro. Famílias negras não hispânicas, em particular, apresentaram um aumento na ansiedade, segundo o estudo.

“Sabemos que mesmo curtos períodos de insegurança alimentar para crianças podem prejudicar significativamente sua saúde e desenvolvimento cognitivo a longo prazo”, disse Katie Bergh, analista sênior de políticas da equipe de assistência alimentar do Centro de Políticas e Prioridades Orçamentárias. Cortes no SNAP “colocarão uma alimentação saudável ainda mais fora do alcance dessas famílias”.

O governo Trump afirmou que está incentivando a alimentação saudável para americanos de baixa renda por meio de restrições ao que eles podem comprar com os benefícios do SNAP. Começou a aprovar solicitações estaduais para limitar a compra de refrigerantes e doces com os benefícios do SNAP.

“Agradeço aos governadores de Indiana, Arkansas, Idaho, Utah, Iowa e Nebraska por sua liderança ousada e compromisso inabalável com a ideia de Tornar a América Saudável Novamente”, disse o Secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., em um comunicado à imprensa sobre os pedidos. “Peço a todos os governadores do país que apresentem uma isenção do SNAP para eliminar bebidas açucaradas — o dinheiro dos contribuintes jamais deve financiar produtos que alimentam a epidemia de doenças crônicas.”

Embora os estados tenham solicitado tais restrições no passado, governos anteriores, incluindo o primeiro governo Trump, nunca as aprovaram.

Pesquisas mostram que programas que incentivam as pessoas a comprar alimentos saudáveis são mais eficazes do que regulamentar o que elas podem comprar. Tais limites aumentam o estigma sobre as famílias que recebem benefícios, são onerosos para os varejistas e, muitas vezes, difíceis de implementar, afirmam os pesquisadores.

“As pessoas fazem escolhas incrivelmente difíceis para sobreviver”, disse Gina Plata-Nino, vice-diretora do SNAP no Food Research & Action Center, um grupo de defesa sem fins lucrativos e ex-assessora sênior de políticas no governo Biden.

"Não se trata de refrigerantes e doces", disse ela. "Trata-se de acesso."

Terrell disse que não tem certeza de como as pessoas sobreviverão se seus benefícios alimentares forem ainda mais reduzidos.

"O que achamos que as pessoas vão fazer?", disse Terrell, da A Better Way Grocers, que também abriu um movimentado mercado comunitário no ano passado, vendendo sucos frescos, smoothies e shots de bem-estar no centro de Albany. "Vamos ter pessoas escolhendo entre comida e contas."

Isso é verdade para Stephen Harrison, de 22 anos, cujo benefício mensal do SNAP o sustenta, juntamente com seus pais e irmão mais novo. Durante a pandemia, ele usou o auxílio extra para comprar morangos e uvas, mas agora ele vai à loja A Better Way Grocers para comprar uma laranja quando pode.

Harrison, que estuda artes culinárias no Albany Technical College, disse que sua família controla cuidadosamente o orçamento para pagar refeições como costeletas de porco com pão de milho e couve, mas disse que, se seus benefícios forem cortados, a família terá que recorrer a alimentos mais baratos.

“Eu compraria cachorros-quentes”, ele disse, dando de ombros.