Havia olhos na água, então o capitão gritou: "Mantenha as mãos no barco".

O calor era opressivo, quente e úmido, como respirar na água. Musgo cinza-prateado pendia dos ciprestes, drapejado como seda sobre os braços dos galhos.

Ao meu redor, cinco jacarés nadavam pelas águas salobras do pântano, agitando as caudas e com seus olhos reptilianos fixos nos meus enquanto se aproximavam. Estavam quase me alcançando quando o grito ecoou do outro lado do pântano: "Mantenha as mãos no barco! Um cara foi mordido na última viagem".

Eu estava no Rio Pearl, em Louisiana , nos arredores de Nova Orleans, a bordo de um barco de fundo chato capitaneado pelo charmoso Randy — ou Capitão Blueberry, como ele pediu que o chamássemos com seu sotaque sulista.

A viagem rio abaixo até o pântano da Ilha Honey tinha apenas começado, mas eu já sentia como se estivesse em uma jornada.

A Cajun Encounters, que organiza os passeios, oferece a opção de buscá-lo em hotéis da cidade. Um ônibus com ar-condicionado o levará até o bayou e o deixará de volta. Nosso guia nesta viagem foi o Derek.

Um nome modesto para um dos guias mais entusiasmados e informativos que já tive, Derek nos prometeu que a viagem de 40 minutos da cidade até o pântano não pareceria nada demais - e não pareceu.

Assim que todos estavam a bordo do ônibus, Derek embarcou em uma façanha de falar em público como eu nunca tinha visto antes e não seria mal recebido no Capitólio como obstrucionista.

Quase sem parar para respirar, Derek nos contou tudo o que sabia sobre sua cidade natal, Nova Orleans: onde comer e o que evitar, os melhores lugares e a história local.

Enquanto dirigíamos pela cidade, ele destacou a arquitetura e a natureza interessantes e, ao chegarmos aos arredores, falou sobre o impacto que o furacão Katrina teve sobre ele pessoalmente e sobre a cidade que ele ama. Seu discurso foi envolvente, informativo, hilário em alguns momentos e sombrio em outros.

Quando chegamos ao pântano, eu esperava encontrar Derek ofegante ao volante. Em vez disso, ele se despediu, disse a que horas nos pegaria e sorriu para uma foto.

Se aquela fosse a viagem de ônibus, fiquei imaginando como seria a viagem de barco de duas horas.

A resposta foi: a experiência de uma vida inteira.

Com 20 pessoas a bordo do barco de fundo chato capitaneado por Blueberry, eu não esperava muita personalidade, mas eu estava errado.

O Capitão Blueberry tratou cada um de nós imediatamente como velhos amigos e, ao partirmos, garantiu que todos conhecêssemos as regras: mãos dentro do barco o tempo todo, não se levantar e respeitar a natureza que estávamos prestes a ver de perto.

Mal havíamos saído do píer quando fomos cercados por jacarés. Curiosamente, eles nadaram até o barco para receber petiscos de peixe seco, enquanto Blueberry nos contava tudo sobre suas vidas e hábitos no bayou.

Enquanto o barco descia o rio, tivemos uma visão de perto de toda a vida selvagem que o habita: garças bicando a água, tartarugas se aqueciam em troncos e, claro, jacarés eram companheiros constantes.

Ao entrarmos nos estreitos braços de água, a paisagem era diferente de tudo que eu já tinha visto.

O lindo verde exuberante das árvores e plantas se destacava em contraste com o marrom escuro da água coberta de sedimentos, e por toda parte o canto dos pássaros ecoava por entre as árvores.

O capitão Blueberry conhecia cada planta que passávamos e cada pássaro que ouvíamos e pilotava o barco com incrível habilidade pelas passagens sinuosas do rio.

Um verdadeiro destaque para mim foi quando o barco parou ao lado de uma dessas ilhas estreitas que ficam ao longo do largo rio, e uma família de guaxinins desceu das árvores para dizer olá.

Tive até a oportunidade de alimentar uma dessas lindas criaturas, pelas quais tenho muito amor há muitos anos.

Com uma guloseima em um longo pedaço de bambu para evitar incomodá-los, estendi uma guloseima de peixe direto para as patas de um guaxinim, que a agarrou e correu de volta para a fileira de árvores.

O passeio durou duas horas, mas, sinceramente, pareceram minutos. Eu poderia ter passado a vida inteira lá, descendo o rio lentamente sob a cobertura do barco, estudando a paisagem e os animais.

Entendo por que Blueberry e Derek tinham tanto amor por sua cidade e seu interior. É absolutamente sobrenatural, e me senti muito privilegiada por eles terem compartilhado isso comigo.

Quando voltamos para a cidade, estávamos exaustos de tanta agitação e mais do que prontos para experimentar um dos vários restaurantes que Derek havia nos recomendado.

Se você quiser experimentar o pântano por si mesmo, pode reservar seus passeios aqui