Delta e a nova nave espacial turística da Virgin Galactic estarão prontas para decolar em breve

Delta , a nova nave espacial toda roxa com a qual a Virgin Galactic levará mais uma leva de turistas espaciais em voo suborbital , depois de ter transportado 23 desde sua estreia em 2014 com o modelo Unity, se destaca em tamanho real diante dos meus olhos, em uma das pistas do aeroporto de Le Bourget, em Paris, durante o Paris Air Show, a vitrine mundial da aviação e do aeroespacial.

Em seguida, ele liga seus motores e decola , lançando-se para fora da atmosfera: a prévia, embora muito convincente, é apenas uma ilusão de ótica possibilitada pelo headset de realidade aumentada Apple Vision Pro , mas o que é real é o compromisso de construí-lo a tempo para os primeiros lançamentos em 2026.

“Já estamos começando a montá-lo em Phoenix: a Carbon Aerospace está construindo a asa e a fuselagem, enquanto a Bell Textron está construindo nossos sistemas de controle e a cauda, ​​que é capaz de girar durante certas fases do voo”, disse-me Mike Moses, presidente da Virgin Galactic . Antes de ingressar na empresa do bilionário Richard Branson , Moses trabalhou na NASA no programa do Ônibus Espacial, participando de cerca de 75 missões.

A experiência será semelhante à oferecida com a nave espacial anterior, embora mais agradável, porque os passageiros serão submetidos a forças iguais a 3G, inferiores às experimentadas antes : após decolar com a nave-mãe e atingir uma altitude de cerca de 15.000 metros em uma hora, a Delta [que está ancorada em sua barriga, ndr .] se desprenderá e acionará o foguete que a levará a atingir a velocidade de Mach 3 em 25 segundos, ou três vezes a velocidade do som [cerca de 1.200 km por hora, ndr .] para subir até deixar a atmosfera, onde a cauda se dobrará e virará a aeronave de cabeça para baixo. Aqui, os passageiros, que permanecerão sem peso por cerca de 4 minutos, poderão admirar a Terra pelas janelas do teto, antes de reajustar seus cintos de segurança e retornar à base.

Então, o que há de novo?

Que com a Unity os tempos de verificações e manutenções entre um voo e outro eram muito longos e por isso conseguíamos fazer apenas uma missão por mês, enquanto com a Delta poderemos fazer duas missões por semana , com três dias de verificações em solo suficientes para garantir total segurança.

Como você fez isso?

Conseguimos isso graças ao uso, para o design e a engenharia, das ferramentas tecnológicas fornecidas pela Dassault Systèmes , uma empresa líder no setor aeronáutico e aeroespacial. Graças à sua plataforma 3DX, usada pela primeira vez para voos espaciais comerciais, fomos capazes de fazer várias coisas [enquanto Moisés fala com o visor da Apple, vejo todas as principais intervenções nos componentes, na aviônica, etc., ndr .]: em primeiro lugar, modificar o design para encurtar os tempos de inspeção , por exemplo, do atuador do estabilizador horizontal, que requer manutenção contínua, mas agora podemos verificar em poucas horas, porque é mais facilmente acessível, também porque há três vezes mais painéis de acesso à instrumentação e aos componentes do que havia no Unity. Sem mencionar que testamos novos materiais em solo que permitem que eles sejam usados ​​para muito mais missões. Além disso, o uso do 3DX nos permitiu reduzir o peso da nave espacial em 1.100 quilos. É assim que passaremos de 4 passageiros por voo para 6, mais os 2 pilotos.

Quantos voos e naves espaciais você planeja programar?

Cada Delta poderá voar duas vezes por semana durante todo o ano, transportando um total de cerca de 650 a 700 pessoas para fora da atmosfera , um salto enorme em relação ao passado. Isso nos permitirá atender às reservas existentes no primeiro ano, que atualmente contam com 700 pessoas esperando para voar. Mas planejamos construir uma segunda nave espacial para começar a criar uma pequena economia de escala. Também graças à receita anual, que será de cerca de 450 milhões de dólares por nave espacial.

Quanto custará o voo?

Ainda não oficializamos o preço, mas o ingresso deve custar em torno de 600 mil dólares [aumento de 200 mil nos primeiros dias, depois elevado para 450 mil, ed.].

Um preço que não está exatamente ao alcance de todos. Quando Richard Branson anunciou o nascimento da Virgin Galactic, a promessa era de que um dia o turismo espacial se tornaria massivo...

Se observarmos o que aconteceu na aviação civil, podemos pensar que, se hoje todos podem fazer um voo de baixo custo, no início voar era uma experiência reservada a pouquíssimas pessoas ricas. Não revelamos quanto custará construir uma nova nave espacial, mas os custos da Delta são significativamente menores que os da Unity . Além disso, se gradualmente conseguirmos construir uma pequena frota e mais de um porto espacial, poderemos voar uma ou duas vezes por dia. É inevitável que, graças à economia de escala, isso nos permita reduzir os preços das passagens, embora eu ache que levará mais dez anos para que o sonho de Richard comece a se materializar. Certamente nos tornaremos a empresa mais barata a oferecer voos suborbitais. E embora exija um gasto considerável, garantimos que ver a Terra em voo em gravidade zero é uma experiência transformadora. E há uma última consideração a fazer em relação ao mercado.

Qual?

Há uma grande demanda por pesquisa científica em condições de microgravidade, mas o acesso à ISS é muito complexo e demanda muito tempo, além do fato de que, uma vez enviado à estação espacial, um protótipo precisa permanecer lá por um longo tempo e, portanto, ser perfeito. Por esse motivo, acredito que um mercado de pessoas que desejam usar nossos voos para realizar experimentos repetidos ao longo do tempo, certamente a custos mais baixos, se desenvolverá em paralelo.