Giacomo Rizzolatti: "Estar acostumado aos horrores reduz a empatia."

Descobertas científicas mudam o léxico. Quem viveu o século XX se lembrará de que a palavra "empatia", hoje ouvida em bares, só surgiu na boca de estetas ou de alguns psicólogos. Foi na década de 1990, quando pesquisadores da Universidade de Parma, liderados pelo neurocientista Giacomo Rizzolatti, descobriram os neurônios-espelho , que a palavra começou a ganhar popularidade. Desde então, apesar dos elogios e do fato de ele parecer despreocupado, muitos se perguntam por que Rizzolatti não recebeu o Prêmio Nobel e se algum dia o receberá.

No cérebro, há neurônios que disparam para repetir a ação observada e que refletem as emoções e sensações de outra pessoa como se ela as estivesse vivenciando em primeira mão.

Se vejo uma criança ser atropelada, é como se eu próprio tivesse sido atropelado. Isso é empatia em sentido estrito, com um efeito vegetativo no organismo do observador através da ação dos neurônios-espelho. Há também a empatia em sentido geral, resultado da discussão a seguir, quando reflito sobre questões de segurança no trânsito.

Um criminoso sente empatia?

Depende. Experimentos conduzidos em Chicago com prisioneiros cumprindo longas penas demonstram que algumas pessoas cometem crimes visando lucro, enquanto outras, como os sádicos, têm uma empatia negativa e invertida: compreendem o sofrimento alheio, mas podem até gostar dele.

O filósofo Mêncio estava errado quando argumentou que a natureza humana é boa, porque qualquer um que veja uma criança prestes a cair em um poço sente angústia e o impulso de salvá-la?

Infelizmente, também existem aqueles que dariam um empurrãozinho na criança. "Loucos ou maus", e existem aqueles que são ambos. Aspectos fisiológicos podem ser modificados pelo ambiente: a forma como somos criados na infância é crucial. Uma criança criada com empatia quase certamente se tornará um adulto empático, mas se for maltratada, há uma grande probabilidade de se tornar má.

Antigamente, as crianças geralmente não ficavam horrorizadas ao ver uma galinha sendo abatida. Agora, talvez, sintam.

A empatia é fisiológica, mas é influenciada por mudanças históricas, contextos culturais e ambientes rurais ou urbanos. Sem mencionar ideologias: costumo citar o caso do criminoso nazista Adolf Eichmann, que amava sua família, seus filhos e seus animais. Mas Hitler lhe ensinara que os judeus eram "untermenschen", então ele não sentia empatia por eles. Uma ideologia maligna pode distorcer a verdade.

E religiões?

A empatia é fortalecida por um comando superior. Moisés desceu da montanha onde falou com Deus, que lhe disse para fazer isso e aquilo. Uma pessoa normalmente é equipada com um sistema neural que ativa a empatia, e as religiões a reforçam com preceitos: ajude os que sofrem, alimente os pobres.

O hábito enfraquece a empatia?

Infelizmente, sim: a segunda vez é menos impressionante que a primeira. As cenas de guerra transmitidas diariamente na TV, ou mais um feminicídio, são menos impactantes. Precisamos ter cuidado com a comunicação: um monstro sempre na primeira página deixa de ter impacto depois de um tempo.

Uma cena fictícia ativa neurônios-espelho tanto quanto uma cena da vida real?

Há uma gradação. Uma cena ao vivo tem o maior efeito. Em segundo lugar, segundo um estudo japonês, está o teatro; em terceiro, o cinema. Refiro-me à empatia baseada em dados objetivos como frequência cardíaca, pressão arterial e assim por diante.

Antes do termo se tornar difundido, era comumente chamado de “compaixão”.

Eu prefiro a empatia: a compaixão parece vir de cima. A empatia implica que somos iguais; é uma resposta entre iguais, um avanço cultural.

Como você se torna mais empático?

Com comportamento. Por exemplo, não usar a forma familiar "tu" com pessoas de pele escura. Muitos dizem que não são racistas, mas não alugariam uma casa para um cidadão de fora da UE. Quando eu era estudante, isso acontecia com sulistas.

A inteligência artificial não possui neurônios-espelho. Isso te preocupa?

Não é exatamente isso que me preocupa. Algumas pessoas pensam que o ChatGPT comunica tudo porque fala sobre tudo, mas a empatia também é resultado de expressões, gestos e entonações que fortalecem o relacionamento. Lembro-me de um colega que era muito bom, mas nunca mexia um músculo do rosto: os alunos o odiavam porque não conseguiam entender o que ele sentia por eles.

Mecanismos emocionais reforçam o aprendizado, assim como a imitação, outro efeito do funcionamento do espelho.

No Humanitas, em Milão, antes da cirurgia de quadril, os pacientes são ensinados a andar corretamente para que seus cérebros aprendam o programa motor. E, nos esportes, os atletas assistem a vídeos de movimentos técnicos de campeões.

Quando você percebeu o significado revolucionário da sua descoberta?

Quando percebi que os neurônios motores estavam repetindo a ação observada, fiquei realmente assustado. Pensei comigo mesmo: como isso é possível? Um cientista pensa em dados, não em revolucionar as coisas. Então, percebi que a descoberta também teve um enorme impacto cultural.

Por que nasceu na Ucrânia?

Na época, era a União Soviética. Meu bisavô havia emigrado para a Rússia czarista, tornando-se um empresário muito rico. Embora nossos bens tenham sido nacionalizados durante a revolução, minha família continuou morando na URSS. Meu pai se formou em medicina lá, mas primeiro teve que pagar por suas origens burguesas trabalhando como enfermeiro por um ano. Então, com a Guerra Civil Espanhola, Stalin expulsou os italianos. Minha família repatriou quando eu tinha apenas alguns meses de idade. Posteriormente, desenvolvi excelentes relações com meus colegas russos, especialmente na área de fisiologia.

Ele é uma pessoa empática?

Acho que sim. Pelo menos muito sociável.

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