Há sessenta anos surgiram as primeiras fotos da superfície de Marte

Sessenta anos atrás, em 15 de julho de 1965 , a missão Mariner 4 tirou as primeiras imagens em close-up da superfície de Marte : 22 fotos que fizeram história e mostraram o planeta vermelho pela primeira vez como um vasto deserto frio pontilhado de crateras. Essa missão acabou com o sonho da vida em Marte e, ao mesmo tempo, inaugurou uma nova era na exploração espacial. Lançada do Cabo Canaveral, na Flórida, em 28 de novembro de 1964 , a Mariner 4 levou quase oito meses para chegar a Marte e então voou pelo planeta a pouco menos de 10.000 quilômetros da superfície . Uma missão complexa para a época, envolveu o desenvolvimento de novos tipos de painéis solares para alimentar os instrumentos de bordo e, pela primeira vez, o uso de um ponteiro estelar , uma espécie de mapa do céu usado hoje em todas as missões espaciais e necessário para manter a orientação correta do veículo.

A câmera de bordo foi ativada pouco antes de atingir sua maior aproximação e, em 42 minutos, conseguiu capturar 22 imagens que levaram horas para serem transmitidas. As imagens eram de qualidade extremamente baixa em comparação com as atuais, com apenas 40.000 pixels e um tamanho de dados de 240 kbit , mas revelaram a verdadeira face de Marte pela primeira vez .

“Era o momento da verdade: tínhamos realmente obtido imagens?”, relembrou Bill Momsen, um dos gerentes da Mariner 4, em 2002. “E então o espanto : imagem após imagem, a superfície estava marcada por crateras ! Parecia assustadoramente semelhante à nossa lua , profundamente craterizada e inalterada pelo tempo. Sem água , sem canais , sem vida ... Embora a tripulação inicialmente estivesse eufórica com o sucesso, seu entusiasmo foi atenuado pelo que havia sido revelado.”

Essas primeiras imagens documentaram apenas uma pequena parte do planeta , que hoje sabemos ser muito mais variada, e mostraram pela primeira vez como Marte agora é um deserto, mas foram as primeiras peças do quebra-cabeça que nos permitiram entender muito melhor a história do nosso Sistema Solar e como no passado Marte hospedou oceanos, uma atmosfera e talvez vida.