O gelo cósmico de cometas e luas não é como água

É muito menos semelhante à água do que se pensava anteriormente , a forma mais comum de gelo no universo , o gelo de baixa densidade encontrado em cometas , luas geladas como as de Júpiter e Saturno, e nas nuvens de poeira das quais estrelas e planetas se formam. Sua estrutura , na verdade, não é completamente amorfa e desorganizada como a da água líquida, mas contém minúsculos cristais de cerca de 3 nanômetros de diâmetro, ligeiramente mais largos do que uma fita de DNA. Isso é indicado por uma pesquisa publicada no periódico Physical Review B, conduzida pela University College London e pela University of Cambridge, que também lança nova luz sobre a origem da vida na Terra.

"Agora temos uma boa compreensão de como é a forma mais comum de gelo no universo em nível atômico ", diz Michael Davies, que liderou a pesquisa, baseada em simulações computacionais e experimentos de laboratório. "Isso é importante porque o gelo está envolvido em muitos processos cosmológicos", comenta Davies, "como a formação de planetas , a evolução de galáxias e a maneira como a matéria se move pelo universo."

As descobertas também são relevantes para uma das teorias sobre a origem da vida na Terra, segundo a qual os "blocos de construção" que permitiram o surgimento dos primeiros organismos chegaram a bordo de um cometa gelado que caiu em nosso planeta. "Nossos resultados sugerem que esse tipo de gelo seria um material de transporte menos adequado para essas moléculas", enfatiza Davies, "porque uma estrutura parcialmente cristalina tem menos espaço . No entanto, a teoria ainda pode ser verdadeira", conclui o pesquisador, "já que o gelo também contém regiões amorfas onde os ingredientes da vida poderiam ser aprisionados e armazenados ".