Pesquisa: Os óvulos são inteligentes: eles economizam energia enquanto esperam para serem fertilizados.

Para os cientistas que as estudaram em detalhes, elas estão "entre as células mais pacientes do corpo humano". Décadas podem se passar até que seu momento chegue e, enquanto esperam, os óvulos persistentes desaceleram seus sistemas internos, entrando em uma espécie de "hibernação antidesgaste" que lhes permite permanecer dormentes enquanto aguardam a fertilização.

Esse "presente" sem precedentes é descrito em um estudo publicado recentemente no The Embo Journal, que mostra como essas células retardam deliberadamente certos processos. Muito provavelmente, segundo os autores, trata-se de um design evolutivo que mantém o metabolismo baixo e previne danos. "Ao analisar mais de cem óvulos recém-doados — o maior conjunto de dados desse tipo — descobrimos uma estratégia surpreendentemente 'minimalista' que ajuda as células a permanecerem intactas por muitos anos", explica Elvan Böke, autor correspondente do estudo e líder do grupo no Centro de Regulação Genômica de Barcelona. As mulheres nascem com 1 a 2 milhões de óvulos imaturos, uma reserva que cai para algumas centenas durante a menopausa. Cada óvulo precisa suportar o desgaste por décadas antes de poder sustentar uma gravidez. O novo estudo sugere como esse processo é gerenciado e o que foi descoberto pode ser aplicado para aprimorar as técnicas de fertilização in vitro.

A reciclagem de proteínas é uma atividade essencial para a manutenção celular, e os lisossomos e proteassomas são as principais unidades de descarte de resíduos. No entanto, cada vez que esses componentes celulares degradam proteínas, eles consomem energia. Isso, por sua vez, pode criar espécies reativas de oxigênio (EROs), moléculas que podem danificar o DNA e as membranas. A equipe não mediu diretamente as EROs, mas levanta a hipótese de que, ao reduzir a reciclagem, o óvulo mantém a produção dessas moléculas nocivas ao mínimo, enquanto continua a realizar as tarefas de manutenção necessárias para a sobrevivência. Essa ideia está alinhada com o trabalho anterior do grupo, publicado em 2022, e, juntos, os dois estudos sugerem que os ovócitos humanos se autorregulam de maneiras diferentes para minimizar danos potenciais e sobreviver o máximo possível.

A descoberta foi possível graças à coleta de mais de 100 óvulos de 21 doadoras saudáveis, com idades entre 19 e 34 anos, na clínica de fertilidade Dexeus Mujer, em Barcelona, incluindo 70 óvulos prontos para fertilização e 30 ovócitos imaturos. Usando sondas fluorescentes, os especialistas monitoraram a atividade dos lisossomos, proteassomas e mitocôndrias nas células vivas. Todas as três leituras foram aproximadamente 50% menores do que nas células de suporte ao redor dos óvulos e diminuíram ainda mais à medida que as células amadureciam. Imagens ao vivo mostraram então que, durante as últimas horas antes da ovulação, os óvulos "reviveram" e literalmente liberaram lisossomos no fluido circundante. Ao mesmo tempo, mitocôndrias e proteassomas migraram para a borda externa da célula. "É uma espécie de 'limpeza geral' que não sabíamos que eles eram capazes de fazer", diz o primeiro autor, Gabriele Zaffagnini. A pesquisa é o maior estudo sobre óvulos humanos saudáveis coletados diretamente de mulheres. A maioria das pesquisas laboratoriais até o momento se baseou em óvulos maturados artificialmente in vitro, mas esses óvulos maturados in vitro frequentemente se comportam de maneira anormal e estão associados a resultados piores na fertilização in vitro.

O estudo pode levar a novas estratégias para melhorar as taxas de sucesso dos milhões de ciclos de fertilização in vitro (FIV) tentados anualmente em todo o mundo. "Pacientes inférteis são regularmente aconselhadas a tomar suplementos aleatórios para melhorar o metabolismo dos óvulos, mas as evidências de qualquer benefício para a gravidez são fragmentadas", diz Böke. "Ao analisar óvulos recém-doados, encontramos evidências que sugerem que a abordagem oposta – manter o metabolismo naturalmente 'silencioso' do óvulo – pode ser uma ideia melhor para preservar sua qualidade", acrescenta. A equipe agora planeja examinar óvulos de doadoras mais velhas e de ciclos de fertilização in vitro malsucedidos para verificar se a atividade das unidades de descarte de resíduos celulares é retardada pela idade ou por doenças.